– Что случилось? – Астрид, с обнаженным оружием, была уже на ногах, когда в лагерь влетели на взмыленных скакунах амазонки.

– Нет времени! Быстро в седла! – Джет оглядела стоянку отряда. – Где Аини?

Аини показалась из кустов, где ее устроила на отдых Астрид.

– Быстрее! – Астрид помогла послушнице, взобраться на коня позади Рыжей, а сама запрыгнула к сестре.

Девушки помчались в темноту. Топот лошадей преследователей слышался уже совсем рядом.

Как назло ветер разогнал на небе облака, и из-за них выглянула луна, ярко освещая окрестности. Теперь и спрятаться не представлялось возможным, оставалось надеяться только на скорость своих скакунов. И на их выносливость и силу, ведь на двух скакунах из трех, уместилось сразу по паре седоков. Джет оглянулась, на фоне луны, четко виднелись силуэты штаридов. Беглым взглядом она оценила количество врагов, преследователей оказалось не менее пятнадцати. Ввязаться сейчас в бой вчетвером, Аини не в счет, означало погибнуть. Слишком уж неравны шансы. Но и эта бешеная скачка, вдоль кромки леса, ничего хорошего девушкам не сулила. Оторваться от преследователей не было никакой возможности. И когда Джет заметила слева вырубку, она, не задумываясь, направила своего коня на просеку, рассчитывая добраться по ней до реки. Остальные направили своих скакунов, вслед за Рыжей. Вскоре амазонка сильно пожалела, что свернула в этот лес, впереди от деревьев отделились какие-то тени и бросились им наперерез. С ужасом Джет признала в этих силуэтах, орков и их прихвостней гоблинов. Казалось на этом их путешествие и закончится и уже спасения не будет.

Внезапно за спиной раздался крик. Джет обернулась, и увидела, как ее подруга Аини вывалилась из седла и осталась лежать на траве. В тот же миг, под ноги скакуна амазонки, бросился один из гоблинов. Мощным ударом копыта, конь разнес гоблину череп, но все, же не удержал равновесия, передние ноги его подогнулись, и он начал заваливаться. Джет кубарем полетела на землю. Пролетев метров пятнадцать, Рыжая упала на спину, больно ударившись плечом. Сверху тут же нависла тень орка, и он уже занес над ней свой кривой меч, выхватить клинок амазонка уже не успевала. Джет поняла, это конец.

Возникшая, в следующую секунду, фигура, повергла амазонку в состояние легкого шока. Это тоже был орк, но огромный, гораздо больше первого, заслонивший, как казалось, своим силуэтом, весь звездный небосвод. Мелькнула холодная сталь в лунном свете, и первый орк собиравшийся прикончить амазонку, упал разрубленный пополам. Рыжая не стала задумываться, отчего это вдруг орки передрались между собой. Она быстро перекатилась в сторону и, выхватив меч, встала на ноги, уже готовая к бою.

Зрелище, открывшееся ее взору, было одновременно и ужасающим и завораживающим. Огромный орк, размахивая боевым обоюдоострым топором, с поразительной, для его габаритов, скорость, кружил в толпе обычных орков и гоблинов, словно в танце. Менее минуты ему понадобилось, чтоб расправиться со всеми противниками. Гигант в одиночестве остался стоять над телами поверженных им сородичей.

Остальные амазонки, заметив, какая беда, приключилась с Джет, развернув своих скакунов, тут же оказались рядом. Спешившись, они плечом к плечу выстроились рядом с рыжей. Все-таки пришло время принимать бой.

На подходе, уже были штариды, огромный орк без страха шагнул им навстречу, ростом он был не ниже воинов восседающих на лошадях. Первого всадника орк вышиб из седла ударив того рукояткой своего топора и тут же прикончил его, опустив ему на лицо, тяжелый окованный железом ботинок. Второй враг, обезглавленный умчался куда-то в темноту, на ставшей теперь неуправляемой лошади. Штариды явно не ожидали такого поворота событий, они гнались за девушками, а нарвались на орка, да такого громадного, какого им видеть, еще не доводилось. И хотя орки были их союзниками, этот гигант убивал их, штариды оказались в растерянности.

Ближайший всадник резко натянул поводья, пытаясь остановить коня, тот встал в дыбы и передними копытами ударил орка в грудь. Здоровяк пошатнулся, но выдержал удар и двинулся, подняв топор, на обидчика. Всадник развернул коня и понесся прочь, его страх тут же передался и остальным воинам. Орк был огромен, вся земля вокруг него была усеяна трупами, они видели, с какой легкостью он расправляется с теми, кто встает на его пути, и всадники не выдержали. Повернув коней, они поспешили убраться подальше от места сражения, вскоре и топот копыт затих вдали.

Амазонки держали наготове оружие, направив его в сторону гигантского орка, и внимательно следили за его действиями. Девушки уже поняли, что одолеть такого противника, даже одного, будет не проще, чем тех штаридов, что гнались за ними. Орк, широко расставив ноги, стоял, опираясь на свой топор, и не проявлял враждебности. Он не менее внимательно изучал амазонок, но скорее с интересом, нежели, как врагов в предстоящей схватке.

– Гвалхон, – первым заговорил орк, ударив себя в грудь, кулаком. – Вождь Шаннонхашутов. Кто вы такие, женщины-воины?

– Мы амазонки Шелдона, Шелдона которого больше нет. Вы уничтожили мой город, – процедив сквозь стиснутые зубы, ответила за всех Рыжая. – Орки наши враги.

– Орки и мне сейчас враги, – гигант говорил на всеобщем языке, довольно сносно.

– Ты, же сам орк? – саркастически заметила Джет.

– Мои сородичи одержимы жаждой, – сокрушенно покачал головой гигант. – Жаждой крови. Сейчас они и мои враги тоже.

– Я не совсем понимаю смысл твоих слов, но если ты нам не враг, то оставим разговоры, наша подруга ранена.

Орк кивнул.

Джет и остальные амазонки устремилась к тому месту, где упала с коня Аини. Послушница лежала на животе, из спины торчала стрела, вокруг которой по ее плащу, расползлось большое кровавое пятно. Амазонки склонилась над ней, Аини еще дышала. Джет приподняла послушницу и усадила, прижав к себе. Из уголка рта с синевато-бледных губ подруги детства, тонкой струйкой стекала кровь. Рыжая не знала, что предпринять и лишь с надеждой всматривалась в серое, каменно-неподвижное лицо послушницы, пытаясь разглядеть в нем хоть искорку жизни. Веки Аини дрогнули, и она, открыв глаза, печально посмотрела на амазонку.

– Я умираю, Джет, – еле слышно проговорила послушница.

– Нет Аини! Нет! Все будет хорошо! – Рыжая попыталась улыбнуться, но трясущиеся губы ее не слушались, и улыбка получилось какой-то вымученной.

– Джет я умираю, не противься этому. Я это чувствую. Жизнь еще теплится во мне, но скоро я уйду к богам. К нашим богам Джет, – Аини закашлялась и кровь сильнее пошла у нее изо рта.

Перед глазами рыжей амазонки вставали картины из детства, давно забытые, но каким-то чудом сохранившиеся в подсознании. Все детство Джет было неразрывно связано с Аини. Они всегда были вместе. Две неразлучных подруги, они были почти, как сестры. И даже не смотря на то, что жизнь развела их по разным кастам, маленькая хрупкая послушница была для Рыжей одним из самых дорогих и близких людей на свете.

– Нет, ты выкарабкаешься, – Рыжая вытерла послушнице губы, убрав кровь. – Я помогу тебе подруга. Ты не умрешь здесь.

– Мне уже ничто не поможет. Стрела отравлена, яд уже проник в мою кровь, – тихо ответила Аини. – Но Джет пообещай…, пообещай мне, что ты не забудешь…, обо мне, обо…, всех нас, – речь послушницы стала прерывистой, силы оставляли ее.

– Ты всегда будешь в моем сердце Аини. В моем сердце всегда будет Шелдон, я всегда буду помнить о том, кто я и откуда.

Рыжая говорила искренне, от всего сердца, и слезы наворачивались ей на глаза. Подруга умирала, а она ничего не могла с этим поделать. Ах, если бы ей не пришла в голову, эта дурацкая затея с кражей лошадей.

– Джет, – прошептала послушница, – думаю, теперь нет смысла скрывать правду…

– Что? Какую еще правду? – рассеянно пролепетала Рыжая.

– Я дочь Немезиды. Думаю, сейчас ты имеешь право это знать, – еле слышно проговорила Аини, словно стыдясь этого факта. – Поэтому она и отослала меня из города, назначив хранителем реликвии.