Оставив Ньюлен в отведенных ей в замке комнатах, Неста спустилась на улицы Морриана, чтобы проветриться. Люди быстро отошли от смерти. Разумеется, никому не было все равно, но ведь нет смысла цепляться за прошлое. А если стараться казаться веселым, может, другим передастся хотя бы крупица этого веселья.

В толпе знакомых лиц новое должно быть заметно сразу, но этому линею удалось подобраться незаметно. У него было подобие бородки – редкость для его вида. В остальном в нем, казалось, не было ничего особенного, только бронзово-карие глаза с широченной радужкой смотрели как-то пронзающе.

– Восставший герой, – сказал он вкрадчиво, и Неста вздрогнула, оборачиваясь. – Или, должен сказать, героиня?

Неста невольно отступила на шаг. Этот линей в возрасте вызывал у нее необъяснимое чувство тревоги. Линеи старели не так, как солуор, к которым принадлежал Нир, или шовилл, как сама Нимнесте. В то время, как Неста во временем поседеет, покроется морщинами и состарится, линеи будут приобретать лишь незначительные мимические морщины. Но их кожа истончается, а цвета выгорают. У этого мужчины загорелая, тонкая, как пергамент, кожа, и от его натянутой улыбки кажется, что сейчас он пойдет трещинами и рассыпется, как древний фолиант. Схематичная татуировка песочных часов на его левом глазу потеряла всякий пигмент уже очень давно.

Несте было не по себе.

– Еще лучше просто мое имя.

– Имя не значит ничего, – продолжил странный мужчина, подходя на шаг. – По крайней мере, в сравнении с сутью. Как ты чувствуешь себя теперь, когда ты так много можешь, стольким отмечена, м, Восставший герой? Думаешь ли ты…

На нее накатил такой приступ страха, что она едва сдержалась. Несте хотелось сорваться с места и бежать прочь, как можно дальше, только бы не видеть этого линея больше никогда.

– Я вас не знаю, – она прилагала все усилия, чтобы не выдать дрожи в голосе. – В Морриане рады гостям, однако мы не приветствуем тех, кто отказывается представляться и ведет себя так, будто собирается позвать девушку в переулок, чтобы показать ей свой философский трактат под плащом.

Мужчина запнулся – а затем рассмеялся. Однако от его следующих слов Неста пожалела, что вообще открыла рот.

– А, время для демонстраций наступит потом. А пока… наслаждайся своим кратким неведеньем, Восставшая Героиня.

Он скользнул в тень домов, оставив Несту опешившей и испуганной. Запоздало она поняла, что должна была позвать стражу, но в Морриане никогда не решали проблему силой, этого просто не требовалось.

Она бросилась к Тиаше, стражнику. Ей не нужно было даже открывать рот, чтобы рассказать ему о случившемся – ее взволнованный вид мигом поднял на уши стражу Морриана.

Несколько часов Тиаше и остальные обыскивали улочки, но ни он, ни другие не смогли задержать или даже обнаружить странного линея. Он словно растворился в воздухе. Неста пыталась понять, куда он мог пропасть, но правда была куда прозаичнее: маленький Морриан позволял плутать между домов и в переулках бесконечно. Город строился вверх, в скалу, и здесь везде можно было найти места, где легко спрятаться. Нимнесте помнила это еще с детства, когда все они играли в прятки на подходах к замку.

Кто-то сказал бы, что безопасность у ее города никчемная, но Морриану никогда не требовалась суровая стража и строгие патрули. Здесь никогда не происходило ничего по-настоящему опасного, что не могли бы решить расслабленные стражники вроде Тиаше.

И вот, впервые Неста жалела, что у нее под рукой нет никого другого. Может, конечно, тот линей был просто сумасшедшим, но надеяться на это было бы опрометчиво. Нет, у Несты было чувство, что она еще его увидит.

В замок Нимнесте вернулась обеспокоенной и встревоженной. И хотя ужин Шеэмин постаралась сделать как можно менее напряженным, неловкость ощущалась почти материальной. Не слишком помогало и то, что Ньюлен, которую попросили остаться, чувствовала себя не на своем месте.

Неста заснула лишь под утро, проворочавшись почти всю ночь. Ей хотелось кричать от бессилия и непонимания, но она могла только молча смотреть на океан за окном.

Хвост Дракона маячил впереди дурным предзнаменованием.

Грана Эсера

Неста вскрикнула и упала, кубарем покатившись вниз с песчаной горы. Владыка Морей немедленно погас в ее руках, позволяя ей потеряться в ночной темноте.

Это путешествие было проклято. Никогда еще дорога до столицы герцогства не была столь полна опасностей. Что случилось с ее землей за прошедшие дни?..

– Кассида! – раздался издалека отчаянный голос Ньюлен. Мелькнул в ночной темноте терилл ее доспеха, и очередная тень рассыпалась в воздухе.

Неста сгруппировалась и уперлась древком трезубца в склон. Крупные камни прорезали кожу на ноге, она зашипела. Что-то хрустнуло, потом кольнуло ее под коленом. Осветив пространство секундной вспышкой, Неста увидела блестящий панцирь тискариона и немедленно отскочила прочь.

Не хватало ей сражения с монстрами, ее только что ужалило ядовитое насекомое!

Ведь все было нормально днем. Ночи же стали кошмаром. Как все могло так быстро превратиться в ожившую страшную легенду? Столько черных теней, жуткое неоформленное существо за их спинами, от одного вида которого в сердце поселялся страх. Неужели все было точно так же плохо двадцать три года назад, при Самиире?

Стиснув зубы, Нимнесте перехватила Владыку Морей чуть иначе, оплетая руку по древку, упирая зубцы в песок. Стараясь игнорировать разрастающуюся пекущую боль в колене, она отдала мысленную команду трезубцу и крутанулась вокруг своей оси, очертив круг.

Владыка Морей вспыхнул, выпуская по линии сияющие лучи. Удар, горящий импульс – и Несту подбросило в воздух, позволяя придать себе скорости и запрыгнуть на склон.

Ньюлен увернулась и рассекла очередную тень. Оставалась одна. Чудовище без формы и имени стегнуло ее щупальцем, медузистое тело колыхалось. Ньюлен взмахнула клинком, но щупальце было быстрее. Обернулось вокруг ее запястья – и дернуло девушку в темноту.

– Нет!

Неста оттолкнулась трезубцем от земли, восстанавливая равновесие, и ударила им об землю, выпуская свет. А потом закричала.

Ньюлен была внутри этого чудовища, проглоченная прозрачной мерцающей массой тьмы, бьющаяся в вязком теле. Ужас на ее лице пугал не меньше образа существа.

Неста отшатнулась. Жжение в колене напомнило о себе, как и жжение в руке. Трезубец презирал ее слабую волю, и она отчаянно уцепилась за свое шатающееся, трескающееся сознание. Нет, она должна быть сильнее страха. Ради своего народа. Ради Ньюлен.

Она выдохнула, сосредотачиваясь. В этот раз помощь пришла даже легче – мир замедлился, позволяя ей перевести дух. И она вновь знала, что делать.

Волна света от Владыки Морей рассекла тело чудовища, выпуская на песок темную слизь. Неста подхватила с земли меч и протянула его кашляющей липкой Ньюлен. Капитан Лезвий Взяла себя в руки так быстро, что это казалось невозможным. Кивнула коротко и немедленно рубанула мягкое тело сверху вниз.

Вместе они рассеяли и развеяли останки в пустыне. Победа.

Глядя друг на друга, уставшие и запыхавшиеся, они, не сговариваясь, нервно рассмеялись. Кажется, бой сплотил их.

Только теперь одна была ужалена, ободрана и отравлена, а другая – с ног до головы в жалящей слизи. Пришлось ждать утра, чтобы спуститься к береговой линии и отмыться, потому что ночью воды были даже опаснее пустыни.

Обрабатывая ранку от жала тискариона, Неста мрачно думала, что все куда хуже, чем она предполагала. И о том, что ей, пожалуй, повезло со спутницей.

В пути до Грана Эсера, стараясь отвлечься, Неста разговорилась с Ньюлен. Когда она не была серьезным капитаном при исполнении, то оказалась стеснительной и легко смущающейся. Неста слышала, что в доктрине Лезвий очень важна иерархия и статусность, но она не хотела проводить несколько суток в строго формальных отношениях, и потратила все силы, чтобы разговорить Ньюлен.