– Вы хорошо себя чувствуете? – спросила она. Мгновение – и осеклась, придавая себе более формальный и строгий вид.
Неста собралась. Нельзя. Нельзя расклеиваться сейчас.
– Я в порядке, капитан. Благодарю. Кажется, горячка боя отхлынула и приходит понимание, что только что случилось.
Ньюлен кивнула, будто бы пыталась как-то одобряюще сообщить – да, она понимает, что это такое.
– Может… – она запнулась, будто бы не знала, может ли говорить. – Мы можем привезти голову чудовища в Грана Эсера. Показать ее герцогу, сказать, что дороги снова опасны. Заодно показать ему вас. Он должен будет выйти из изоляции и встретиться с вами немедленно.
Изоляцию многие люди трактовали специфически. Даже прошлой ночью в форте ходили шутки, что заперся герцог, наверное, не от дурного нрава, а потому что у него же новая жена.
Но Неста верила, что их герой – герой ее детства – должен будет отреагировать.
– Замечательная идея. Но я должна доложить регенту-кассиде Шеэмин, что в моих планах отправиться в Грана Эсера.
Ньюлен помедлила. Нормальной связи у форта с Моррианом не было, поэтому опций оставалось немного.
– Я отправлю гонца, – передать сообщения иначе сейчас бы не вышло. Те, кто занимался сообщением, остались в столице, и даже Грана Эсера сейчас вроде бы стояла особняком от всего остального Королевства. – А сама отправлюсь с вами в город в составе каравана с головой. Это два дня на жаре, но…
Неста покачала головой.
– Я должна вернуться в Морриан и переговорить с регентом. Эти новости нужно донести лично.
Ей столько всего нужно было рассказать Шеэмин… посоветоваться, просто поговорить. Она всегда знала, что делать. И она лучше знает, как подступиться к герцогу.
– Я вас поняла, – сказала Ньюлен очень серьезно. Нахмурившись, она размышляла с мгновение и предложила: – Я могу сопроводить вас до города и обратно, в то время как солдаты начнут везти голову в город. Мы нагоним их, я думаю, если не будем задерживаться. Нийриэл отправится с ними, чтобы поддерживать состояние головы в подобающей форме.
Нир ободряюще улыбнулся в ответ на это предложение и согласно кивнул. Неста знала, что торговец так и так собирался добираться до города. Идеальный вариант.
Нимнесте вышла из Форта-Пэн в сопровождении капитана Ньюлен этим же утром. Сборы заняли минимум времени, из которого большую часть Неста потратила на то, чтобы смыть с себя мерзкую черную кровь. Ее одежда была безнадежно испорчена, и она в который раз порадовалась, что взяла что-то на смену.
Сборы и суета, эта искусственно созданная спешка помогали ей не думать о случившемся. Думать об этом не имело никакого смысла, по крайней мере, пока. Она бы просто накручивала себя, загоняла в тупик между страхом и отчаянием. Она должна, обязана была взять себя в руки.
У нее были варианты. Марка Восставшего, герцог Самиир и его опыт. Если он пережил это, то переживет и она. Неста знала, что делать, и не собиралась унывать.
Тем более, рядом с ней была капитан Лезвий Веры. Ньюлен собиралась сопровождать ее. Увы, терилловый доспех ордена был при ней, и Неста искренне надеялась, что успеет привыкнуть к ощущению. Тошнота и головная боль сводили ее с ума.
С другой стороны… такое недомогание тоже могло бы помочь ей не думать.
Темный Ворон
Остаток пути прошел спокойно. Ночной привал принес только знакомые звуки и странные силуэты, которые, впрочем, не подходили близко. К рассвету фигуры никуда не делись, они все еще ходили в стороне, безликие, серые и сутулые, но не решались приближаться – и, кажется, потом вовсе потеряли интерес. До Морриана удалось добраться довольно быстро.
Люди с интересом смотрели на Несту в сопровождении Ньюлен. Капитан бывала здесь крайне редко, ее почти не знали. Несту, конечно же, были рады видеть, и кое-кто из знакомых немедленно поинтересовался, не проголодалась ли она, не хочет ли пирогов – они к фестивалю, но ведь ей можно и нужно.
Пироги пирогами, но у них была определенная цель. Ньюлен казалась несколько смущенной, что Нимнесте настояла на ее присутствии во время встречи с регентом, и совершенно неловко-формальной, когда Шеэмин, не теряя времени, первым же делом стиснула Несту в объятиях.
Хороший настрой Шеэмин, впрочем, быстро сдулся до обеспокоенного, а потом – серьезно-настроенного.
– Что? Изоляция? – она всплеснула рукой, и голубая расовая эмаль на ее светлой коже блеснула в свете солнца. Такие узоры у Шеэмин были только на левой руке, не считая вертикальной полосы на губах. – Понятия не имею, Марка или нет, но если кто-то что-то знает наверняка, он может быть хоть Султаном Джалиане, хоть Королем Звезд, хоть вообще кем угодно, а осмотреть и помочь обязан. Герцог какой-то и его идиотское отшельничество – ишь чего удумал!
Но, как бы Неста ни надеялась на ответы, их диалог в итоге толком ни к чему не привел. Все слышали выражение «Марка Восставшего» и все слышали, что герцог Самиир победил армию чудовищ. Но все это – легенды и слухи, и герцог никогда не распространялся о том, что случилось с ним, в деталях.
Под конец Шеэмин выглядела почти расстроенной:
– Я не хочу думать, что на тебе проклятие, но до разговора с герцогом мы не можем утверждать наверняка. И я бы вот спросила у него, где же его люди, и почему так расплодилась всякая дрянь в наших землях. О Лезвиях Веры в пустыне я слышу регулярно, а где люди герцога?
Но судить, будучи лишь правителями маленького города, они не могли. План остался прежним, и Несте оставалось отдохнуть перед отправлением в Грана Эсера.
Они с Ньюлен остановились снаружи приемного зала Шеэмин, пярмо у окна в узком коридоре. Отсюда было хорошо видно море, темно-зеленые волны на камнях, волшебные переливы цвета в воде. Вид был бы совершенно прекрасным, если бы не мрачная тень Хвоста Дракона впереди.
Если бы Хосеш-Асад был более популярным миром, кто-то бы точно приложил усилия, чтобы убрать этот страшный остров, чтобы он не портил вид. Но у нынешних правителей на это не было ни ресурсов, ни желания.
– Мы обязательно поймем, что у вас за беда, кассида, – уверенно сказала Ньюлен, поворачиваясь к ней. Неста задумалась, глядя на тонкую руку капитана на каменном подоконнике. Ее всегда восхищали линеи. До чего странная раса – тощие, долговязые, а какие тяжелые доспехи могут носить, какими клинками орудовать.
– Поймем… – протянула она. Вздохнула. – Как говорит Нийриэл, мой дорогой капитан, надо еще подумать, что тут понимать. Что случилось – вопрос важный, но не самый главный. Что делать с моей бедой – вот что важнее. А еще важнее, знаешь, что?
Она посмотрела в огромные карие глаза Ньюлен. Через обычную бесстрастность капитана пробилась заинтересованность.
– Что?
– Разобраться, что за чудовища стали появляться в нашей земле. Если до людей дойдет слух, что обычными клинками новых монстров не сразить…
Ньюлен нахмурилась.
– Мои люди уже послали весточку в орден. Нам помогут. Меня курирует сам командор корпуса Лезвий Веры в герцогстве, и он непременно поможет нам.
Заинтересовавшись, Неста полностью обернулась к девушке. С таким важным лицом она не была знакома лично. Хорошо бы это исправить.
– Что, он такой помогающий? Добрая душа?
– Он – само благородство, – Ньюлен улыбнулась. Было в этой улыбке что-то очаровательное, вроде гордости. Не мечтательного обожания, как встречается у влюбленных девиц. Нет, Ньюлен ничего такого к своему куратору не чувствовала. А вот гордость ей было не скрыть. – Но, кассида, он – Лезвие Веры в истинном смысле этого слова.
– Никакой и напоминает глыбу льда?
Капитан поджала губы, но не обиделась.
– Самую малость. Просто будьте в курсе, что общаться с ним… своеобразно, скажем так. Но я могу точно сказать вам, что он не оставит случившееся без внимания, и поддержит нас – вас – в этом деле.
Что ж, это обнадеживало. Несте было приятно знать, что высокопоставленное лицо в Лезвиях могло помочь им в городе. Следовало запомнить это и произвести на него наилучшее впечатление. Да, Лезвия ничего не чувствуют, но все они когда-то были простыми смертными, с подранными в детстве коленками или волнующимся от подростковых переживаний сердцем. Если в этом командоре осталось что-то живое, следовало показать себя наилучшим образом.
