– Шеэмин… – она обернулась к регенту, к своей тете, к своей почти-матери, не в силах сдержать дрожи в голосе. Слезы предательски проступили в уголках глаз, доказательство ее происхождения. – Я… не понимаю, я не понимаю…

– Тише, тише, дорогая, – регент привлекла ее к себе, согревая в объятиях. Неста ощутила безумное биение ее сердца и содрогнулась от подступающих рыданий.

Это были слезы не горя, но страха.

Но слабость длилась недолго. Она воспитывалась, чтобы стать правительницей, пусть и всего лишь маленького городка на берегу океана. Всхлипнув еще лишь пару раз, она судорожно выдохнула и отпустила Шеэмин. Регент – железная женщина, несмотря на свой миниатюрный рост, и Неста не хотела показывать слабость в ее присутствии.

– Я проклята?

Видит Сойлана, регент никогда не хотела говорить такое вслух. Но утаивать… она бы ни за что не стала утаивать подобное, особенно от Нимнесте.

– Возможно. Это существо… могло отметить тебя. Оно… похоже на тех, что выходят из тьмы время от времени. Лидиа – эта целительница – не говорит ничего, но…

Неста втянула носом воздух и медленно выдохнула, успокаиваясь.

– Я учила историю. Только двадцать три года назад герцог Самиир поверг их и отправил обратно во тьму. Слишком мало времени прошло. И…

– Что это такое, не так важно, Неста, – Шеэмин порывисто прервала ее, сжимая ее ладони отчаянно крепко. Единственное, что правда выдавало, как сильно она была встревожена. – Куда важнее узнать, что с тобой происходит, чем ты… отмечена. Тебе нужно показаться тому, кто разбирается в проклятьях.

– Лезвиям Веры, – закончила за нее Неста. Орден религиозных служителей Веры Трех, может, не обладал в Королевстве Двух Звезд такой же властью, как в южных странах, но их знания могли помочь. – Целый орден служит герцогу в Грана Эсера, и Форт-Пэн на полпути до Морриана тоже сейчас как раз принадлежит им. Они боролись с нашествиями мутантов из пучины, я могу посоветоваться с ними.

– Хорошо, – Шеэмин кивнула. Отпустила ее, отошла на шаг. Описав круг по комнате, она замерла, упирая руки в бока. Смотрела куда-то очень далеко. – Мы же ничего не теряем, так? Так. Только до форта. День пути. Нийриэл ходит по торговому тракту всю жизнь, и как-то ничего. Он из Лучей, поэтому с ним будет безопасно. Возьмешь его с собой.

Лучей в Королевстве, да и во всем Хосеш-Асаде знали хорошо. Шелестящие Лучи Ру’ланны – организация, посвятившая себя озеленению вымерших областей, сохранению старого и процветанию. Почти все они – могущественные направляющие, способные за себя постоять.

– А там тебя осмотрят Лезвия, найдут способ все исправить, а потом приведут тебя назад и – и очистят тут все, и все будет хорошо.

Она повторялась. Она никогда не повторялась в обычной жизни. Но она также не позволяла себе выглядеть растрепанной, но вот сейчас – мечется, и из-под асимметрично остриженных волос торчат острые кончики ушей, и косая челка застилает ей обзор, а она словно и не видит.

Неста опустила взгляд, ощутив захлестывающий ее приступ тепла и привязанности. Шеэмин не была ее родственницей, они даже не принадлежали к одной расе, но Неста любила ее больше жизни.

И оттого ей было лишь страшнее.

Кому-то понадобилось бы время, чтобы погоревать. Осознать произошедшее.

Неста боялась осознавать. Боялась, что, если замедлится хоть на мгновение, эмоции вновь захлестнут ее с головой, превратят в мягкую, слабую жертву, в плачущее недоразумение. Потому что, видела Сойлана, как же Неста хотела стать таким недоразумением.

Ей всего семнадцать, кричал внутренний голос. Ей семнадцать, и она, возможно, проклята. Ее сердце не бьется, а в водах ее родного края, который она обязана защищать и вести к процветанию, скрывалось чудовище.

Руки задрожали, и Неста, смяв походный кошелек со средствами первой помощи, упала на колени перед собственной кроватью.

Она крепко-крепко зажмурилась, стиснула зубы, задержала дыхание. Не плакать, не давать себе даже дышать, тогда и слезам не хватит сил вырваться. Она готова была терпеть, пока в ушах не начнет шуметь, а в глазах – темнеть даже за прикрытыми веками. Все, что угодно, чтобы не дать слезам победить.

Мгновения пытки – и вот она судорожно вздохнула, выпуская сдавленный всхлип. Она справилась, пусть и без должного достоинства. Оставалось взять себя в руки.

Отложив кошелек, она заставила себя подняться с колен и подошла к зеркалу. Все такая же, все еще никаких изменений. А раз она не менялась внешне, сказала она себе, то не должна меняться и изнутри.

Нимнесте Марид, вот кто она такая. Гордый носитель имени правителей этого богатого кассидиса. Наследница тех, кому, много лет назад, сам король Звезд поручил вести этот край к процветанию.

Пусть Хосеш-Асад и был миром, доживающим последние свои эпохи, он все еще был богат ценными древностями. Другие страны справлялись как могли, а вот огромное Королевство Двух Звезд обратилось к распределению власти по областям, чтобы контролировать необъятные земли. Король назначал трех представителей, каждому из которых доставалась обширная часть Королевства, все равно что маленькая страна. Те же назначали герцогов – правителей меньших областей.

Когда в герцогстве обнаруживали древний город-храм, месторождение ценных элементов или морские залежи, место нарекалось кассидисом – «сокровищницей». Кассидисами правили назначаемые лично королем Звезд рода кассид – «драгоценных служителей». И кассиды были и правителями своих областей, и слугами своего народа.

И Неста скоро должна была стать полноправной кассидой. Той, кто поведет народ за собой, поможет Морриану процветать и дальше. У нее не было права стоять здесь и жалеть себя. Мариды не опускают рук.

Выдохнув, Неста вновь посмотрела на себя в зеркало, пытаясь разглядеть за предательски блестящими глазами нужную решительность. Но мысли возвращались к случившемуся на берегу, и рука сама собой вновь легла на грудь.

Она боролась с собой недолго. Ее пальцы заскользили по пуговицам сами собой, и вот она откинула прочь купальное платье. Все еще никаких изменений – ее темная кожа, усыпанная веснушками, минимум безобидных шрамов с боевых тренировок. Она искала отметки, следы, хоть что-то, но в ней не изменилось ровным счетом ничего. Только вот под ладонью – тишина и ни признака жизни.

Ничего не изменится, если она будет просто стоять здесь и жалеть себя. Неста попыталась превратить эту мысль в оплеуху собственному разуму, но вышло плохо.

Она поспешно переоделась в походную одежду, дособирала сумки и затянула волосы на затылке. Ей предстоит встреча с Лезвиями Веры, и она должна будет выглядеть представительно. Кто знает, возможно, скоро ей предстоит сотрудничать с ними как правителю. Они не должны видеть ее страх.

Прикосновение подушечек пальцев к мягкой прохладе в косметической баночке принесло немного уверенности. Неста всегда чувствовала себя лучше, когда выглядела красивой. Красить веки в Хосеш-Асаде было жизненно необходимо, солнце здесь было слишком диким и злым. К счастью, мастерам косметических тайн удалось разнообразить рынок непросвечивающей краски.

Ее веки мерцали зеленым и золотом, волосы были строго убраны, а на лицо вернулось прежнее выражение непоколебимой доброжелательной уверенности. Внутри она дрожала и готова была надломиться от страха, но, видя свой образ в зеркале, понимала, что все еще может быть сильной.

И может победить.

Все кассиды и их приближенные проходят боевую подготовку с юного возраста. Нет, их не тренируют быть непобедимыми солдатами, дикими ураганами на поле боя, но каждый из кассид должен уметь постоять за себя и защитить своих людей. Кассида, в первую очередь, не правитель на мягких подушках, потягивающий сладкое вино из старогрин в окружении красивых гостей и поклонников. Кассида – это слуга своего народа, маяк, вдохновитель и обещание светлого будущего.

Хосеш-Асад умирал и плодил чудовищ. Это не удивило бы никого – мир на последнем издыхании искажался на гораздо большем количестве уровней, чем способны были понять умы нынешних цивилизаций. Все хосеш-асадцы знали одно: опасные монстры встречались здесь чаще, чем дикие звери, а порой и чаще, чем разбойники. Все здесь худо-бедно умели держать в руках оружие. Неста исключением не была.