– Она… делает всякое, кассида, – сказал кто-то из толпы, знакомое лицо, ее подданный. – Она не… не как мы. Она другая. Взгляните сами.

Ах, вот и отличный повод. Они сами вложили в ее губы нужные слова.

– И взгляну. И я разберусь в этом, как кассида, и вы будете ждать моего возвращения, – и она решительно направилась к мосткам.

Неста старалась забить поглубже болезненно-неприятное ощущение от их слов. Как они произнесли это, словно навесили на ведьму ярлык. Другая. А ведь Неста теперь тоже, получается, другая, с этой маркой.

Следом, не отставая, верной тенью шла Ньюлен. Ей не нравилось оставлять за спиной злую толпу, но за прошедшие дни она научилась доверять Несте.

Дверь не открывалась. На стук не было ответа. Неста уже почти решила, что ведьма сбежала, но тут голос хозяйки раздался из окна:

– Есть незаметный проход сзади дома. Через занавеску. Если вы с миром.

– Всегда с миром.

Они скрылись в тенях и проскользнули внутрь.

Лидиа выглядела ровно так же. Она будто бы вообще не менялась – ничего вокруг нее не менялось. Ньюлен была здесь впервые – она старалась незаметно оглядываться, при этом не выставляя себя слишком любопытной.

– Свежего ветра вам этим вечером, Лидиа, – улыбнулась ей Неста. Даже платье на этой женщине было такое же – тяжелое, атласное и розовое, неподходящее погоде и пескам Эсеры, этой бедной хижине.

– Свежего, – эхом повторила Лидиа, кажется, слегка саркастически. – Я не ждала вас увидеть. Но это к лучшему. Я так и не смогла поблагодарить вас… за тот случай.

– Сейчас не до благодарностей, – Неста легко кивнула на дверь, в сторону толпы. – И, прошу, не нужно. Я сделала то, что на моем месте сделал бы каждый.

– Не каждый. Это решение многое изменило, – она поднялась из-за своего стола и сложила руки на животе. – Но я поняла вас. Момент для бесед не самый подходящий.

Здесь странно ощущался воздух. Тяжелее, дымнее. Но отчего-то это не действовало на нервы; странное ощущение обволакивало будто бы со спины, вызывая желание завернуться в одеяло и тихо лечь у костра, прямо напротив котла, и смотреть, как слегка колышутся над паром сушеные травки.

Ньюлен будто бы расслабилась здесь.

– Почему вы не сбежали, Лидиа? – Неста «очнулась». Все здесь выглядело так, будто бы ведьма могла тревожиться разве что о слишком горячем чае.

Ответом было молчание, словно она даже не знала, что говорить.

– Я не подумала, что это необходимо.

Неста с Ньюлен переглянулись.

– Толпа настроена весьма воинственно. Я могу уговорить их уйти… на этот раз, – Нимнесте была более чем уверена, что сумеет. Но решать проблемы нужно, устраняя первопричины, а не симптомы.

Лидиа бросила безразличный надменный взгляд в окно. У нее тяжелые веки, будто бы всегда полуприкрытые, а глаза – что расплавленное жидкое золото в свете костра.

– Теперь я хочу уйти. У вас есть вопросы, и я хочу ответить на них, но для этого я хочу быть в безопасности.

Ньюлен нахмурилась, анализируя что-то в своих воспоминаниях.

– Кассида, я знаю, как уйти через рощу другим путем. Вы сможете отвлечь внимание толпы, пока я уведу Лидию?

Неста кивнула. Звучало как план.

– Я догоню вас на границе рощи.

Пару раз вздохнув, Неста собралась с духом – и распахнула дверь домика изнутри, выходя к людям с гордо поднятой головой.

Она стояла над ними, как оратор на трибуне, осматривая своих подданных и чужаков из области строгим и холодным взглядом. Она надеялась, взглядом, хоть чуть похожим на тот, что видела у командора Лезвий Веры.

– Я взглянула, поговорила, а теперь прошу послушать меня. В компании капитана Лезвий Веры я прибыла сюда, потому что до нас дошли вести, что неподалеку пропадают люди, и с учетом распоясавшихся чудовищ, вывод напрашивается очевидный. Мы здесь, чтобы решить проблему и отыскать пропавших, если это еще возможно, и в дальнейшем снова сделать эти места как можно более безопасными. Вы знаете меня – я никогда не нарушаю своего слова, а Лезвия Веры никогда не бросали нас в беде. Так поверьте же, когда я говорю, что за живущей здесь женщиной я не вижу никаких признаков зла. С этого момента и навсегда живущая здесь женщина находится под моей защитой. И вы должны знать, что ради вас и вашего благополучия она согласна оказывать нам помощь в избавлении наших земель от порождений пучины. И если кому-то есть, что сказать о том, где видели нечто наиболее, первостепенно опасное, или какие-нибудь сведения о пропавших, нечто действительно важное, что может помочь нам – я внимательно и с радостью выслушаю вас.

Эти люди перед ней, ее люди, больше не хотели войны. И Неста знала, что так будет.

Такова природа жителей этих земель. Уверенность и немного добрых обещаний – и все будет хорошо. Оставалось понять, какая крыса настроила их на враждебность изначально.

– Ну так а если не она, то кто еще? Она одна такая тут колдунья, – подытожил свой рассказ незнакомый Нимнесте мужчина с крепкими руками. Скорее всего, из столицы.

– Я ожидала больше снисхождения от своего народа, – мягко заметила она, стараясь придать своему голосу точно отмеренную долю печали. Они, без шуток, огорчили ее сегодня. – Я готова бороться за свой народ, но и вы должны стоять друг за друга горой. Не позволять чужакам заронить зерно вражды.

Ропот. Люди переглядывались. Кавин прятался за спинами снова. Неста решила его не замечать. Она ему потом все это припомнит.

– Но священник же не будет врать, кассида! – подала голос Роэдан. Смелая. – Священник Трех – не наш, конечно, но вы же, да и регент, всегда говорили, что и Лезвия друзья наши, и церковь их. Так что же, нет, что ли?

Священник. Это уже интересно.

– И он просто обвинил целительницу, которая помогала нам множество месяцев, неясно в чем, и вы поверили?

– Ну… – тучный мужчина-шовилл слева от кассиды почесал шею. – Он убедительный.

– Как он выглядел? – она запомнит его описание. Запомнит и найдет его, и узнает, зачем он ссорит ее людей.

– Линей такой, – снова заговорила Роэдан. – Старый. С выцветшей татуировкой на левом глазу. И еще…

Чем больше описывала линея пекарша, тем яснее становилось Несте, что она уже встречала этого чужака. Встречала в Морриане, где он выловил ее у ворот и говорил непонятные, абстрактные вещи. Все остальные подтвердили, что видели именно этого линея. Что в Грана Эсера, что в Морриане.

Как Неста и рассчитывала, люди заговорили. Не только о чужаке-линее.

Она задержалась, встретившись с Ньюлен и Лидией только к глубокой ночи. Игнорируя усталость, она немедленно перечислила капитану все, что узнала, едва сдерживая дрожь волнения.

И правда пропадали путешественники из Грана Эсера и городов поблизости. Несколько моррианцев тоже пропало.

Пустыня полна чудовищ без лица, напоминающих силуэты людей – проклятых, не иначе.

Лидию винили потому, что не могли ничего объяснить. Потому что тот линей настраивал людей друг против друга, пускал по ложному следу. Его предстояло поймать и обезвредить. Но с этим Неста собиралась разбираться позже.

Пока что она просто пошлет весточку Шеэмин, чтобы она была наготове и следила за людьми в городе.

Путь до форта выдался опасным. Они видели силуэты вдалеке, странные тени за своей спиной. То, что некогда было птицами, кружило над их головами, и это Несте не нравилось. Животные искажались, а ведь их осталось так мало в Хосеш-Асаде.

Лидиа, кажется, не боялась ничего. Она спокойно позволила Ньюлен защищать себя, в то время как Неста, отдавшись своей новой силе, рассекла небо напополам, разрезая летающих чудовищ волной из Владыки Морей. Трезубец покорился ей с первого раза, но у нее не было времени удивляться.

Они сражались, отступая, и достигли форта гораздо позже, чем должны были изначально. Рассвет принес с собой облегчение – они справились, пережили еще одну ночь. Последняя тень сбежала прочь при виде первых же лучей солнца.