Один из разговоров на привале привел Ньюлен в смущение. Словно она не привыкла к интересу к себе. Впрочем, возможно, дело было в ее отношении к титулу Несты. Одно дело – вопросы собратьев по ордену, другое – интерес кассиды.

– Я… не слишком много где бывала за свою жизнь, если честно. Я не выбиралась за пределы Представительства по-настоящему, – подобрав ноги и собравшись в комочек, Ньюлен выглядела так миниатюрно, что и не скажешь, какого огромного она роста. В сравнении с Нестой, разумеется.

Сегодня они говорили о путешествиях, о том, что хотелось бы увидеть, и разговор сам пришел к тому, откуда Ньюлен была родом.

– Я родилась в Совуэ, здесь же в Эсере, но и там почти не была. Уехала с караваном в Грана Эсеру в раннем возрасте

Совуэ – один из городов на востоке, на самом побережье. Ныряльщики добывали гигантский зеленый жемчуг, но, говорят, кассида Совуэ сейчас испытывал проблемы с уловом.

– Что побудило тебя вступить в орден, Ньюлен? – Неста склонила голову набок. Ньюлен смутилась только сильнее, и это казалось девушке очаровательным.

– Мне льстит ваш интерес, кассида.

– Твой, – в который раз за последние дни поправила Неста.

– Да. Да, твой. Извини.

– Почему? Мы сейчас просто путники, Ньюлен, я такая же, как и ты.

– Нет, – она качнула головой, ее прямые волосы соскользнули с колен. – Ты героиня.

Несте снова стало не по себе.

– Прошу, Ньюлен. Мне просто повезло с… этой штукой, этой маркой. Или не повезло – как посмотреть. Это случайность.

– Каждый настоящий герой считает случайностью свои достижения – так уж повелось. Удача, случай. Только вот никто другой на том же месте бы не справился так же хорошо, поверь мне, как ты справилась с чудовищем в форте.

Неста перевела взгляд на горизонт. Темная пустыня мрачно мерцала в свете четырех далеких лун.

– Я получила себе что-то… даром, и одновременно за большую плату, Ньюлен. Это не результат моих трудов. Это стечение обстоятельств, и во всей этой ситуации я сама будто бы и не нужна. Не значу ничего.

Ньюлен покачала головой вновь.

– Но ведь именно ты оттолкнула невинную жертву из-под рук чудовища, разве нет? Все идёт от твоего поступка. Как от точки отсчёта. Это решение и могло повлиять на его выбор тебя как… носителя Марки.

В словах Ньюлен было столько веры, что в другой момент Неста могла бы и сдаться. Но она никогда не хотела считать себя героиней. Не хотела особенного отношения. Даже как кассида, она была, скорее, другом своим людям, чем далеким от них правителем.

Она не какой-то образ из сказки, не девушка с эхом брызг крови в каждом произнесенном слове, не героиня из запретных земель, говорящая на чуждых языках, звучащих как лязг клинков на поле боя; она кассида маленького городка в пустыне. Вот и все.

Благодаря сведениям Нира, Несте удалось найти одну немаловажную зацепку. Нужная им область была не так далеко от Морриана, но что гораздо важнее, она была еще ближе к пальмовой роще. Местоположение убежища Лидии Неста запомнила очень хорошо, все так же из-за Нийриэла. Торговец заслужил все возможные благодарности за свою помощь.

Лидиа – ведьма, исцеляющая всех, кто приходил к ней. Она должна была знать что-то о том, что рядом с ней в последнее время ходили большие группы людей из города.

Увы, план был прост только на словах. Каждую ночь Неста с Ньюлен видели чудовищ и враждебных теней. Большую часть стычек удалось избежать, но несколько раз тени заставали их врасплох.

Неста каждый раз задавалась вопросом, не принесет ли следующая встреча такое чудовище, с которым они с Ньюлен не смогут справиться. Может, Нир был прав? Может, следовало изменить привычному укладу и брать с собой солдат?

Но ее людям эти солдаты нужнее, чем ей.

Чем ближе они подходили к убежищу Лидии, тем больше Неста волновалась. Они должны были достигнуть места в ночи, что тоже не внушало надежд.

Когда они ступили на нужную тропинку, кассида отметила для Ньюлен:

– То место, куда мы идем, не так далеко от пальмовой рощи. Именно там живет эта ведьма которую знают все в окружающей местности, и которая, как говорят, в курсе всего, что происходит в области и рядом с Моррианом. Уже поздно, но, надеюсь, она впустит нас, и мы поговорим с ней. Или хотя бы одну ночь проведем в безопасности.

Ньюлен нахмурилась, припоминая что-то.

– Ведьма из рощи… я вспомнила тут кое-что. О ней ходили слухи. В городе говорят, что она, мол, призывала нечисть своими еретическими практиками среди пальм и кактусов, – по тону Ньюлен почти улавливалось, как скептично она к этому относилась. – Но, наверное, в тяжелые времена люди и правда ищут самый простой ответ.

– Посмотрела бы я в глаза тем, кто всерьез в это верит, – Неста надеялась, что таких людей среди жителей ее Морриана нет.

Они углубились в темноту деревьев. Это место выглядело волшебным, и для такого эффекта достаточно было просто обилия деревьев. Шелестящие Лучи Ру’ланны некогда засадили эту землю, и последние источники воды в этой области преобразились, приобретая целительную силу. Неудивительно, что Лидиа поселилась именно здесь. Это отличное место для доброй колдуньи.

Указ еще предыдущего герцога Эсеры запрещал что-либо делать в этой области. Роще нужно было дать несколько десятилетий, чтобы она смогла окрепнуть, а деревья – прижиться. Лидиа лишь заняла заброшенную хижину прежнего смотрителя, если верить слухам. Она не делала ничего плохого.

Но тогда почему на душе возникало плохое предчувствие, стоило только услышать звуки чужих голосов впереди?..

Крики, огни и блеск оружия. Агрессия в воздухе была почти ощутимой.

И эта агрессия была направлена в сторону тусклого света в бамбуковой хижине у небольшого озерца. Вода переливалась золотым светом и привлекала бы внимание, если бы не накаленная атмосфера.

Ньюлен остановилась, прикрывая Несту собой, когда они выглянули из-за деревьев. Неста нахмурилась, оглядывая толпу. Кто настроил этих людей против ведьмы? То, что они не сами так дружно и за короткий срок пришли к выводу, что она в чем-то виновата, кассида была более чем уверена. И дело было не только в ее интуиции.

Толпа может быть воистину страшной силой, но этой толпы Неста не боялась. Эсерцы были ее народом. И она собиралась разобраться во всем.

–Что здесь происходит? – ее голос прозвучал громко. Как у правителя.

Люди обернулись к ним, и Нимнесте вышла из-за спины рыцаря Лезвий, чтобы встретить людей с гордо поднятой головой.

Она должна была знать кое-кого из этих людей. Кого-то она могла видеть на улицах Морриана.

Нет, она точно их видела! Там, за спинами крепких ребят, притаился Кавин, ныряльщик! Ее Кавин, с которым она здоровалась каждое утро, чей улов рассматривала в первую очередь!

А в стороне – вон, совсем близко – Роэдан, пекарша. Как она очутилась здесь? Она всегда была такой доброй!

Это были ее люди. Ее моррианцы. Этого она не собиралась прощать.

– Чудовища заполонили пустыню! – кто-то, кто ответил ей – чужак, потому и не узнал ее.

– И она знает! – крикнул кто-то другой.

– Она точно знает!

– Что именно она знает? – голос Несты звучал строго и холодно, и она не отводила взгляда от толпы. В ней не было ни капли страха.

Все эти "она точно знает" она не собиралась терпеть от своих людей. Для таких обвинений должны были быть доказательства.

В ее землях никого не будут несправедливо обвинять. К тому же, у нее были все основания относиться к ведьме хорошо. Чтобы это изменилось, нужно было что-то весомее подозрений.

Внятного ответа на свой вопрос Неста не получила, лишь ропот. И она заговорила только строже и громче:

– Может, хотите сказать, знает, откуда здесь чудища? Она, что ли, их раскидывает по пустыне? В таком случае, далековато бегает, потому что у Грана Эсера ровно то же самое творится!

– Может, и раскидывает! – крикнул кто-то, но на него почти немедленно шикнули. Ведь, как же иначе – «это же кассида!».