Взамен Вене доставались почёт и уважение. Зайдёт Веня в буфет, пристроится в конец очереди, так обязательно сыщется горластый старшеклассник, орущий: «Э, мелкота! Ну-ка в сторону! Художник пришёл!» Сильные руки подхватят Веню и пропихнут его вперёд всех. А теперь и вовсе стараться бы не пришлось. Представит Веня картинку в голове, крутанет палочку, а рисунок уже на нужном месте. Хоть на предплечье, хоть в тетради, хоть у учительницы на лбу. Но нет у Вени волшебной палочки. Забрал её Коля. И Венины мысли вернулись к вампиру.

Да за такого великолепного вампирчика можно содрать и два литра «Пепси». Надо только подумать, кому бы срочно понадобился такой вампирчик. Понадобился бы так, чтобы не жалко за него отдать двухлитровку. Ну, в крайнем случае 1,25.

Но подумал Веня не об этом. В голову закралась довольно неприятная мыслишка. «А бывают ли вампиры на самом деле?» — подумал Веня. И ужас продрал его от макушки до пяток.

Ещё несколько дней назад рассмеялся бы Веня над такой мыслишкой. Но не сейчас. Сейчас Веня определённо знал, что живут на белом свете и золотые гномы, и крысомуммии, и злобный хозяин Тёмных Стёкол. И если уж такой могущественный монстрюга спокойно является к Вене по ночам, то почему не может зацапать Веню какой-нибудь обыкновенный вампир.

Кто такие вампиры, Веня точно не знал. Отец гнал его взашей, когда по телевизору показывали ужасы. Кассеты с вампирскими фильмами многочисленными рядами стояли на полках у старшего брата, но Венин взор неизменно притягивал компьютер. Поэтому и не смотрел Веня кассеты, когда приглашали его к брату. Некогда. Ведь брат приглашал нечасто.

Веня был твёрдо уверен только в одном — лицо у вампира белое, словно у циркового артиста, а на губах постоянно кровь. Может он жрёт людей? Вене стало неприятно и он на всякий случай прикрыл тетрадь. Пожалуй, надо оконтурить рисунок и менять его как можно скорее пусть даже на поллитра «Пепси». Вене и поллитра хватит. «За глаза хватит», как говорил Венькин отец. Веня ещё ни разу не пробовал заливать «Пепси» за глаза. Ему было жалко переводить столь замечательный напиток. Но мысли крутились не вокруг «Пепси». Мысли неуклонно возвращались к вампиру.

Тёмное Солнце катилось по верхам крыш. Последние лучи пробивались сквозь листву и распластывались по штабу кровавыми пятнами. Страх заполз Вене в душу. Не тонкий и безысходный, когда ночью к нему приходил хозяин Тёмных Стёкол. А липкий и тягучий. Обволакивающий страх. Страх, глушащий умные мысли.

Нет, больше не мог оставаться Веня в одиночестве. Ещё мгновение и протянутся из листьев длинные руки в чёрных рукавах с выглядывающими из под них манжетами. Уцепятся тонкие пальцы за Венины плечи и поволокут его прямо в раззявленную вампирскую пасть, где сверкают два длиннющих клыка, жаждущих разорвать Веню на несобираемые клочки. Веня встал, выгнулся как лодка амфибии Ш-2, потянулся и спрыгнул сквозь листья и ветки к спасительной улице с хоть и редкими, но прохожими.

На беду прохожих на улице не оказалось. Зато вампир был тут как тут. Он стоял привалившись к гаражу. Лицо его в тени выглядело не белым, а мёртво-синим. Из уголка губ к подбородку тянулась тоненькая полоска крови.

Венины ноги подкосились и он едва не упал. Только невероятным усилием ему удалось сдвинуть их с места, сделать шаг, а затем ещё один. О том, чтобы сбежать, не могло быть и речи. Медленно Веня выбирался к своему подъезду на невероятно мягких ногах. Один раз он обернулся. Вампир не отстал. Он тоже притормозил, открыл свою пасть, словно предлагая Вене прыгнуть туда, чтобы проверить, не сон ли это, а затем хищно улыбнулся. Два клыка так и выпирали из страшной пасти. Вампир облизнулся и спрятал клыки.

Веня с тоской задумался о своей жизни. По ночам он трясся от ужаса, ожидая появления страшного хозяина Тёмных Стёкол. До сей минуты днём существовал некий, уже устоявшийся порядок. Сначала Веня боялся, что Коля узнает о предательстве, но потом успокоился. Может и в самом деле приснилось ему предательство. Так Вене казалось днём. Ночью он отворачивался от красных глаз крысомуммий и забивался лицом в угол между сиденьем и стенкой кресла.

А теперь, выходит, и днём Вене никуда не спрятаться. Ну почему Веня не подумал о сказочной фее? Почему не её нарисовал в тетради? Фею в воздушном платье с волшебной палочкой в руках. Палочка! Веню спасла бы палочка! Но ведь не даст её Колька-жмот. Ни за что не даст. Он и так обозлился на Ленку, а тут ещё Веня придёт. В вампира Колька, конечно, не поверит. Это не Колькин, это его собственный вампир. И страдать от вампира будет только сам Веня.

Когда Веня приоткрыл дверь в подъезд, то осмелился оглянуться ещё раз. Вампир прощально махнул рукой и вдруг побежал по отвесной стене, словно человек-паук, но на одних ногах. Веня понял: теперь вампир будет жить на чердаке и ждать его. Когда-нибудь он проголодается и съест Веню. В снах, если не получалось броситься в пасть, оставался какой-то крошечный шанс — сбежать. В реальной жизни побег был невозможен.

Хозяин Тёмных Стёкол ждал Колю за школьной оградой. Школьники весёлыми стайками пробегали мимо и не обращали на фигуру в сером плаще ни малейшего внимания, словно так и положено. Впрочем, вряд ли такое невнимание можно счесть чем-то удивительным, время удивлений прошло. Экзотический прикид вызовет только завистливый взгляд, который немедленно перекинется на что-нибудь ещё более экстравагантное с люминесцентными врезочками, составляющими названия известных фирм. А рост? Да что рост?! Сейчас школьники уже не засматриваются на высоченных мужчин и не называют их Дядями Стёпами, а субъекта в тёмных очках даже детсадовцы не посчитают за агента империалистической разведки. Вот если бы перед ними вдруг очутился негр, тогда ещё можно остановиться, да поразмышлять пять секунд на тему, а не тот ли это американец, что приехал играть за городскую баскетбольную команду. Но даже и в этом случае темнокожий субъект вряд ли удостоился бы пристального внимания.

А хозяин Тёмных Стёкол не был негром. И поэтому все просто пробегали мимо. Или проходили. Коля тоже хотел пройти мимо, но не успел. Хозяин отделился от ограды и заступил дорогу перед Колей.

Мальчик замер, поняв, что не заметить не получится. Он застыл, задрав голову кверху и в первый раз пожалел, что с ним нет Веньки.

Да, это был первый школьный день, когда Коля ни на одной перемене не отправился на Венькины поиски. Он хотел было разыскать Ленку, но тоже передумал. Вряд ли Ленка притащила бы гнома в школу. «Придётся зайти к ней после уроков, думал Коля на истории, — и гнома своего рек-ви-зи-ро-вать.» Это словечко нравилось Коле. Оно звонко перекатывалось по языку и легко дробилось на отдельные слога. Славное слово, полезное.

Но к Ленке зайти Коле не пришлось. Теперь он стоял и, задрав голову кверху, смотрел на бледное лицо. Хозяин на короткую секунду снял очки и проткнул Колю серебряным взглядом. Всё перевернулось в душе у Коли. О чём пойдёт разговор? О гноме? Или уже о принцессах? А ведь принцессы продолжали томиться в тайничке. А может настырный Венька уже вытащил их и теперь водит тончайшими стерженьками по шершавой коре безвозвратно губя изящество тонких линий! Но по лицу хозяина невозможно прочитать, о чём предстоит разговор. Серебряные глаза надёжно защищали себя Тёмными Стёклами.

— Подумал о мире, мальчик Коля? — голос хозяина был холодным, но миролюбивым.

— Подумал, — согласился Коля.

И наврал. Потому что не думал он ни о каком мире. Он даже о летающей тарелке не думал. Некогда было думать, столько проблем на голову свалилось. Когда у человека слишком много проблем, то думается почему-то о них, а не о сказочно прекрасных мирах. Не дают проблемы думать Коле.

По виду хозяина невозможно понять и того, догадался ли он о Колином вранье.