— Когда уходим? — спросил он.

— Куда?

— В ссчастливую сстрану, — хозяин улыбнулся своей странной мгновенной улыбкой.

Коля похолодел. Не думает же этот фрукт, что Коля вот так просто уйдёт с ним, оставив папу и маму. Приедет к ним дядя Вова с тётей Светой рассядутся за столом, да спросят: «Ну, как Колян-то, растёт? С останкинскую телебашню ещё не вырос?» Останкинская телебашня в Москве, про это Ванька рассказывал. Он ещё говорил, что там, на самой верхотуре, расположен ресторан под названием «Седьмое небо». Врал, конечно. Любому первокласснику известно, что на телевышках ресторанов не бывает. Телевышки, они для работы, а рестораны — для отдыха. Построй там ресторан, так все телевизионные дикторши туда сбегут и некому будет всякие программы вести. Но суть не в ресторане. Суть в том, что папе нечего будет ответить на дядивовин вопрос. Потому что не будет знать папа ни вырос ли Коля, ни выучился ли, ни жив ли вообще. А мама что скажет?

Но ведь есть у хозяина забывательная магия. И забудет про Колю и папа, и мама, и дядя Вова с тётей Светой. А это почему-то не нравилось Коле. Он, конечно, понимал, что шутит дядя Вова, и никогда он, Коля, не вырастет не то что с останкинскую телебашню, а даже с пятиэтажку не вырастет. Но почему-то приятно было Коле, что помнил про него дядя Вова. Хоть редко, да помнил. А если уйдёт Коля из этого мира, то получится, словно не жил он тут совсем. Словно его не было с самого начала. Значит, есть какой-то смысл в том, чтобы тебя помнили или хотя бы вспоминали.

Хозяин Тёмных Стёкол ждал. Очки поблёскивали. Не по солнечному поблёскивали, потому что солнце впивалось по-летнему жаркими лучами в спину хозяина. Поблёскивали по серебряному. И глядя на эти мимолётные проблески, мёрз Коля отчего-то. А особенно мёрз у него язык, который никак не желал говорить ждущему хозяину слова отказа.

И пока не замёрз Коля окончательно, как неповоротливый язык, замотал он головой. Размашисто и понятно.

— Ладно, — кивнул хозяин. — Думай ещё. Ззамок пока не посстроен. Как только досстроится ззамок, уйду я от васс. Так что время у тебя, мальчик Коля, имеетсся. Немного, но ессть. К тому же ссюда направляютсся те, кто помогут тебе думать. Хорошо помогут, и в правильном направлении.

Хозяин шагнул вбок и за Колю. Колю на секунду ослепило солнце и он отвернулся. За ним уже никого не было, кроме задумчивого втроклассника, жующего булку. Хозяин исчез, никого не удивляя ни появлением своим, ни отбытием.

Коля повернулся обратно и обнаружил перед собой Пашку и Владяна, смотрящих на него насмешливыми и изучающими взорами.

Настроение у Коли потрескалось и осыпалось никому не нужными осколками. А он-то решил, что у него сегодня неплохой день.

— Слышь, Наркота, — обратился к нему Пашка, — дай пятёрик до завтра. Не боись, только взаймы.

Коля не собирался расставаться с деньгами. Ему было без разницы: взаймы или навсегда. Если его деньги оказывались у Владяна или Пашки, то бессмысленно надеяться получить их назад.

— Нету, — хмуро соврал он.

— Врёт? — спросил Пашка у Владяна.

— Врёт, — презрительно ответил Владян.

— Щас проверим, — трудолюбиво сказал Пашка. — Ну-ка, сюда иди.

С безмерной печалью на сердце Коля подошёл. Владян потными от жадности руками хлопнул его по карманам пиджака.

«Палочки!!!» — пронеслось в голове у Коли. Но поздно! Владян уже выхватил пенал из кармана.

— Гремит, — радостно сообщил он. — А чего гремит?

Он раскрыл пенал и высыпал на ладонь все восемь палочек.

— Отдай, — хмуро протянул руку Коля.

Владян мгновенно отпрыгнул и, увидев, что ничего страшного не случилось, больно врезал пеналом по Колькиным пальцам. Пальцы дёрнулись от боли. Владян с Пашкой заулыбались.

— Палочки, — показал Владян добычу Пашке.

— Ё-моё, — сердито произнёс Пашка. — Тебя чего, Наркота, в первом классе считать не научили?

— Научили, — понурив голову ответил Коля.

Ему ясно представлялась картинка, где Владян возвращает ему палочки и уходит с Пашкой. Пусть даже больно пнув Кольку. Пусть даже два раза пнув.

— Так чего же ты их сейчас таскаешь, — Владян не спешил расставаться с неправедно нажитым добром. Что-то уж часто стали встречаться эти палочки. Не к добру это. Для Наркоты, конечно, не к добру.

Коля молчал.

— Отвечай, — больно пнул Владян Колину щиколотку и стало ему удивительно хорошо. Теперь он даже знал, что сказать дальше.

— Так просто, — выдавил из себя Коля.

— Тебе так просто, а нам не так, — Владян пнул по второй щиколотке. — Ты прикинь, Наркота, приедет в школу большая шишка, а у шестиклассника в кармане счётные палочки. Позор на весь класс. Да что на класс! На всю школу позор! Ты, Наркота, любишь школу?

Коля промолчал. Это был заведомо проигрышный вопрос. На любой вариант ответа Владян поставил бы Колю в виноватое положение. Потому что школу могут любить только дураки, и на это Владян непременно указал бы. А потом они с Пашкой заставили бы Колю умнеть. Быстро так, доходчиво. И ответить «нет» было тоже нельзя. Потому что сейчас Владяну выгодно, чтобы любил Коля школу. Любил всей своей шестиклассничьей душой.

— Любишь? — настала очередь левой щиколотки. Досталось по косточке, и Коля скривился от боли.

— Чего как Луна сморщился? — сердито спросил Пашка. — Отвечай.

— Люблю, — выдавил Коля. Из двух зол приходится выбирать меньшее.

— Так не позорь школу! — правая щиколотка терпеливо дожидалась удара, но Владян вдарил под дых. И Коля согнулся, тяжело хватая воздух. Пашке начинало надоедать. Одно дело гонять Наркоту на уроках, когда заняться больше нечем. И совсем другое терять на него своё свободное время. Пашка по натуре был не злой, но уж слишком его раздражали такие слюнявые мальчики. По жизни их следовало бить. И Пашка бил их, как следует.

— Дай сюда! — он забрал у Владяна оранжевую палочку и с треском переломил её.

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — заорал Коля, видя, как ушла из жизни ещё одна палочка. Он бросился головой на Владяна, но тот не наступал два раза на одни и те же грабли. Он отскочил, и Коля, пробив головой воздух, распластался по асфальту.

Он поднялся и посмотрел на грозную парочку. Запал кончился и Коля совершенно не знал, что теперь делать. Палочки были во вражеских руках и одна из них уже погибла. Пашке ничего не стоит сломать их все. Но скорее всего это сделает Владян. Просто так, из вредности. Никто не мог спасти Колины палочки. Весь мир отвернулся от Коли, а всё человечество сократилось до двух злобных врагов.

— Отдайте, — сказал он и почувствовал, как в голос закралась противная плаксивая нотка.

Владян тоже почувствовал эту нотку и по его лицу зазмеилась победная уверенная улыбка. Теперь он твёрдо знал, что может вытворять с Наркотой всё, что только душе угодно. Жить было не просто хорошо, жить было невыразимо интересно и замечательно. Вокруг шумел огромный мир и в нём имелось куча интереснейших вещей. Таких вот, как эти палочки.

— Отдам, — кивнул Владян. — Если объяснишь, зачем они тебе.

Робкая надежда проснулась в Колиной душе. Если они узнают, что палочки волшебные, то не сломают их, это уж точно. Нельзя ломать волшебные палочки. И тогда они вернут их Коле. И даже если они заберут одну из них себе, то ничего страшного. У Коли-то их будет семь! Вернее, уже шесть.

— Ну, — прикрикнул заскучавший Пашка. Было жарко и ему хотелось пива. А для пива предстояло ещё наскрести денег. Но они теряли минуту за минутой.

— Палочки волшебные, — давясь, произнёс Коля.

— О! Хы-хы-хы-хы, — заперхал Владян. — Наркота-то у нас в детство впал.

— Нет, — мрачно произнёс Пашка. — Он ещё оттуда и не выбирался.

С этими словами он забрал у Владяна все палочки и начал быстренько прикидывать: то ли забросить их в заросли шиповника, то ли сломать и окончательно покончить со всей этой проблемой.

И тут Колю прорвало. Захлёбываясь от нахлынувших слёз, он начал выкладывать историю час за часом, случай за случаем. Он уже не мог сдерживаться. Он был готов на всё, что угодно, только бы безжалостные руки не сломали ещё оставшиеся в живых палочки.