* * *

Жесткий грохот музыки вырвал его из глубокого сна. Арк распахнул глаза и уселся в постели, вовремя пригнув голову, чтоб не задеть верхний ярус кровати. Оттуда свесились волосатые ноги Гатольда, а следом за ними сверзилось и остальное тело.

Он растерянно смотрел на торопливо заправляющих свои постели мужчин, движущихся, казалось, в ритме грохочущей из динамиков музыки. Что за спешка? Сирены не слышно, значит, не тревога…

– Эй, братишка! – крикнул ему в лицо согнувшийся Гатольд. – Ты забыл что ли? Сегодня наступление.

О, Великая Тьма! Точно. Как неожиданно подкрался этот знаменательный день. Наступление. И он будет в нем участвовать. Эта мысль подняла в груди волну радости. Арк вскочил на ноги и принялся быстро и умело заправлять свою постель.

Жилой отсек десантного корабля состоит из множества трубообразных помещений квадратного сечения, внутри которых размещаются солдаты. По сторонам такой «трубы» из стен выступают полки в два яруса, где отдыхают во время полета. Полки разделены шкафами: два полки – два шкафа, где хранится амуниция и личные вещи. Во время полета солдаты, в основном, спят, набираясь сил перед высадкой.

Арк открыл дверцу своего шкафа. Вот они – его сокровища, дарованные ему Темным Богом. Парень торопливо натянул термокомбинезон, нацепил в нужное место памперс, затем застегнул магнитную застежку. Прохладный терморегулируемый материал нежно обволок его тело до самой головы. Теперь скафандр. Штурмовой скаф Черной гвардии позволяет вести бой в любых условиях. Химическое заражение, экстремальные температуры, физическое воздействие давления или ударов – все нипочем. Есть встроенный экзоскелет и гравиприводы для перемещения в невесомости.

Арк, любуясь своим отражением в черной глянцевой поверхности, осматривал себя будто в новом теле. Он достал из шкафа салфетку и протер свою броню там, где его пальцы оставили отпечатки при одевании. Вот теперь идеально. Враги падут при виде этого великолепия.

Музыка утихла и по громкой связи приятный женский голос объявил:

– Внимание, герои! В одиннадцать четырнадцать начнется высадка. Необходимо до этой отметки получить в амунариуме оружие и дополнительные тактические блоки. Поспешите, пожалуйста, но будьте аккуратны. Хвала Великой Тьме!

Арк направился в сторону выхода из секции. Он в толпе таких же, как он молодых людей из разных миров, подчиненных Темному Богу, прошел в двери и спустился по короткому коридору в амунариум. В боевом костюме двигаться оказалось слегка непривычно. Сервоприводы экзоскелета, не активные без шлема, слегка притормаживали движения и, казалось, что солдаты двигаются сквозь толщу воды.

Здесь уже царил шум и гвалд. Со всех сторон слышался гул разноязыкого многоголосья. Арк встал в очередь к одному из окошек выдачи, над которым светился интервал цифр, куда входил его личный номер. Гатольд уже тусовался почти рядом с окном и горячо что-то обсуждал со своими товарищами, такими же черноволосыми и коренастыми жителями Спегмы. Общались вокруг, в основном, на общем языке, введенном в обиход в Темных мирах, но часто слышались и слова на местных наречиях разных народов.

По мере приближения к окну выдачи волнение нарастает. Персонал четко и быстро работает, отчего очередь тает на глазах. Все упорядочено, подчинено единой совершенной схеме. Помимо людей, все контролируется искусственным интеллектом, от которого не скроется ни одна, даже малейшая, оплошность, которая может повлечь за собой цепь событий, приводящих к неоправданным потерям, а то и к сбою операции.

Круглолицая девушка с узкими глазами утерла пот со лба рукавом зеленой форменной блузки и, взглянув на грудь Арка, выкрикнула куда-то назад его личный номер. Буквально через ару секунд ей в голову прилетел объемный черный пакет, но та успела его перехватить и сунула в руки парня.

– Спасибо, – уверенно выпалил тот.

– Вали-вали, не задерживай…

Арк отошел в сторону и не спеша направился в ангар для десанта. На ходу он доставал амуницию и прилаживал на свои места. Вот блок концентратов. Он идет на пояс сзади и обеспечит воину рацион на трое суток. Блок со стимуляторами он прикрепил на спине. Скаф в нужные моменты будет впрыскивать в кровь лекарства или стимулирующие препараты. Пистолет-бластер, стреляющий сгустками высокотемпературной плазмы, вместе с кобурой справа на пояс. Нож с длинным титано-никелевым лезвием – слева. И, наконец, вот он – боевой тактический шлем. Черный, глянцевый, яйцевидной формы. Главный элемент чудо-костюма, начиненный электроникой последнего поколения, со вспомогательным интеллектом и комфортной системой вентиляции.

Арк скомкал ненужный уже пакет и воткнул его в ближайшую урну. Потом остановился и одел на голову черную сферу. Шейный клапан соединился с ободом шлема, запуская все цепи боевого скафандра. Мир вокруг Арка засверкал разноцветьем указателей и информационных подсказок. Сервоприводы экзоскелета заработали и каждое движение, будто обгоняя импульсы мозга, стало резким и четким. Хоть он и много раз тренировался в скафандре, но каждый раз тело заново привыкало к особенностям движения.

Ликование охватило Арка. Он быстрым шагом, аккуратно маневрируя в толпе, достиг одного из десантных ангаров звездолета и вошел в помещение плотно заполненное стоящими боевыми роботами.

Он – пилот боевой машины. Робот носит его личный номер и имя «Кайдур», так в его мире называют большого дикого вепря. Пилоты сами дают имена технике и впоследствии эти звучные слова становятся их позывными. Если, конечно, они выживают в своем первом бою…

Арк подошел к своему боевому другу и окинул его восхищенным взглядом. На полигонах в учебных боях использовались старые потрепанные машины. А этот сверкает новым черным воронением. Огромный бронированный корпус на двух массивных лапах, по бокам два манипулятора: один с шестинитевым лучеметом, второй с автоматической пушкой. На плечах ракетные установки «земля-земля» и «земля-воздух». Да с таким красавцем он пройдет хоть всю Вселенную и положит ее к ногам Темного Бога во славу Великой Тьмы.

Пора занять свое место в кабине. Другие пилоты уже забираются внутрь боевых машин. Арк наступил на опущенный манипулятор и нащупал потайную кнопку открытия. Верхняя часть угловатого корпуса поднялась, открывая нутро. Станина, на которой закрепляется пилот, отделана серой губчатой прослойкой. Управление сенситивное через мозг и нервные окончания. То есть импульсы мозга пилота приводят в движение робота, подключаясь через интерфейс скафандра. Как бы ни был хорош в управлении искусственный интеллект, человек на шаг впереди него, потому что у него есть интуиция и абстрактное мышление, на которые в бою зачастую приходится полагаться.

И вот он на месте. Робот готов к бою. Сенсоры подключены к Арку и ждут, когда по ним побегут разряды, толкая стального воина вперед к победе… От подвигов его отделяет только время. Пожалуй, пока можно расслабиться и осмотреться.

Пилот скомандовал «Кайдуру» дать общий обзор и еле сдержал возглас восхищения, когда перед ним распахнулась бездна космоса. Эта тьма, заполненная россыпями звезд, всегда манила его. Еще в детстве, когда он выбирал профессию, Арк решил, что она будет связана с космосом. Но в пилоты он не тянул, а вот космодесант пришелся как раз кстати. Темные миры постоянно расширяют сферу влияния и под руководством Темного Бога колонизируют пригодные для жизни людей планеты, насаждая благо порядка.

Ведь порядок – верный путь к гармонии. А достичь его можно лишь жестким контролем и поклонением, обеспечиваемыми, в основном, страхом. Страх – единственное, что может подчинить людей и привести их к порядку. Ничто больше не способно дать результат. А, чтобы поддерживать страх, нужно постоянно напоминать глупым людям о том, что они смертны и несовершенны. Лишь слуги Темного Бога – верные и беспрекословные – достойны обретать его благословения и возрастать в силе и праведной жестокости, получая в награду бессмертие.

Именно таким хочет стать Арк. Он любит своего бога, благоговеет перед его силой, уважает жрецов и подчиняется им. Он готов убивать и умереть с кличем Великой Тьмы на устах и получить за это вечную жизнь.