Дверь с поскрипыванием отворилась, и в следующий миг Эоласа ударило по лицу нечто черное и скользкое, точно мокрое полотно. Эолас завопил и отшатнулся, но хлопки крыльев над головой быстро привели его в чувство; всего лишь летучие мыши.

Мысленно отругав себя за мнительность, Эолас заглянул внутрь. Его встретила круглая комната, подтверждающая теорию о влиянии Иррсаота на свое окружение — казалось, не прошло даже дня с тех пор, как Ха’генон пал пред неведомой силой. Единственным, на что Время наложило свои руки, был желтый скелет, привалившийся к книжному шкафу — останки прежнего хозяина Иррсаота. Прочие детали настолько не изменились, что Эолас долгое время не решался переступить порога, лишь рассматривал и отчего-то внюхивался — пахло не сыростью и не смертью, а вишневым цветом, словно стоял май и ветер принес аромат через бойницы. Ненормальный запах, а на вкус Эоласа еще и приторно-омерзительный.

Бóльшую часть комнаты занимал овальный стол, а по центру его лежала карта, окруженная углублениями для свеч. Чернильные знаки и местность ничего не говорили Эоласу, ясным был лишь кружок в правой части карты, обогнутый лесом и рассеченный напополам рекой — Ха’генон. Несколько свечей валялось на полу: кто-то в спешке перевернул их, когда убегал. Там же сорвался с чьей-то руки цепной нож, обагренный кровью. На спинке стула висел наискось белый, как луна, плащ. Подойдя ко шкафам, Эолас взял одну из книг и раскрыл ее посреди текста, но тесно утрамбованные штрихи, похожие на клинописные, были ему незнакомы.

Либо он разминулся с хозяином Иррсаота, либо тот посетил Ха’генон лишь затем, чтобы забрать артефакт.

Эолас обратил внимание на ржавчину, тронувшую лезвие цепного ножа. Если Иррсаот замедлял течение Времени, значит, по исчезновении артефакта оно возьмет свое семимильными шагами.

У Эоласа не осталось сил на спуск — он боялся, что попросту споткнется и скатится вниз по тысяче каменных ступеней, поэтому решил заночевать в башне, искренне надеясь, что она не обрушится прямо под ним. Завтра он еще раз осмотрит замок — лишь бы Ха’генон не чинил ему новых препятствий, — а к вечеру должны объявиться Хейзан и Рохелин. С ними-то он и поделится неутешительными новостями, а заодно — донесет, что больше не желает участвовать в этом безумном… предприятии. Сбегать в открытую было бы попросту невежливо.

А пока…

Эолас магией починил сломанное перо, найденное среди книг, долил воды в чернильницу, перевернул карту и бледными, но четкими буквами вывел многообещающее название последнего рассказа: “Алый крест”.

Ступая вдоль извилистой реки, огибающей деревья, что тянули корни сквозь ее сыпучий берег, Хейзан разглагольствовал уже битый час обо всем, что приходило в голову. Только так он, кажется, мог разграничить момент нынешний и содрогающий призрак минувшей ночи.

— …то есть, люди, как правило, делят сны — на хорошие, на кошмары, на эротические. А для меня сны, все до одного, просто странные. И не имеет значения, какие во время сна я испытываю эмоции — я от них будто отстранен… или остранен.

— У меня эмоций может быть целый спектр, — сказала Рохелин. Былые слезы высохли, но стыдливое чувство вины за свою импульсивность осталось, и Рохелин не знала, куда от него деться. — Чужих, своих, абстрактных. Но поутру я все равно забываю.

— Однако ты вспомнила сон о Путеводном, — возразил Хейзан.

Рохелин перескочила через ручеек, заросший осокой, и бросила:

— Это спонтанно. И редко. Чаще всего мои сны остаются где-то на изнанке.

— Как гилантиец, я исследовал ту часть своего сознания, где рождаются сны, — Хейзан ручейка не заметил; засадив сапог прямо в воду, чертыхнулся. — До Ха’генона я думал, что они всего лишь перерождают впечатления в причудливое месиво, но теперь не уверен. Может статься, они как-то цепляются за ноосферу — невидимыми крючочками, а как только один из них выпадает, через дырочку проникает ментальная энергия.

Говоря откровенно, он слабо верил в собственные рассуждения, которые родились под влиянием момента.

— А у сновидцев? — спросила Рохелин.

— Я не был внутри твоего сознания, так что понятия не имею.

Рохелин остановилась и прищурилась.

— Даже мыслей не читал?

Хейзан загадочно улыбнулся и развел руками. Рохелин укоризненно покачала головой в знак того, чтобы он молчал об этом и дальше.

Вскоре заросли стали непроходимыми, и Хейзану с Рохелин пришлось вступить в реку, чтобы не терять направления. Сапоги оскальзывались на иле, промоченная ткань мешала передвигать ногами, но путники упорно шли, пока солнце катилось по небу через кургузые облака.

С юго-востока, откуда они продвигались к Ха’генону, замок был разрушен сильнее, чем в других его частях. Река уводила в зеленую пущу, пересыпанную замшелыми камнями в человеческий рост и даже выше. Продираясь через кустарник, путники заметили сломанные ветки и оборванные догола листья.

— Мы здесь не одни, — сказал Хейзан.

У Рохелин екнуло сердце, и она укорила себя за напрасный страх. В конце концов, с нею маг, который защитит ее от Обездоленных… одного или двух. Тем не менее, ей казалось, что словами о ложной власти Хейзан значительно преуменьшил свои способности, и загадочная сила, что в нем таится, однажды проявит себя — так или иначе.

Перед путниками выросла обглоданная Временем стена; река убегала по водостоку, протиснуться через который, даже рассыпав проржавевшую решетку одним взмахом руки, не представлялось возможным. Соседний пролом зарос ежевикой, и Хейзан, недолго думая, поджег ее. Испарив огонь с почерневших веток, Хейзан решительно втоптал колючки в землю и, дав знак Рохелин следовать за ним, вошел на территорию Ха’генона, прислушиваясь. В глаза бросилось тело, лишенное головы, которая забилась в заросли осоки на берегу.

— Вряд ли это наша императрица убила собственного слугу. Значит, Эолас сдержал слово.

Хейзан говорил громко и безо всякого трепета; казалось, его совершенно не трогает древность Ха’генона и эхо ушедшей цивилизации, пронизывающее замок от укутанного землей основания до вершины башни, что виднелась через раскачивающиеся кроны. Рохелин же едва сдерживала дрожь.

Она бывала в замках, в том числе разрушенных, но Ха’генон не был на них похож. Черный и угрюмый, Ха’генон безмолвствовал, и в этом скрывалось нечто сюрреалистическое — почти как ее странствие. И то, и другое длилось на протяжении вечности, которая вросла корнями в саму ткань мироздания — но Рохелин осадила себя, памятуя, что ее странствие значимо лишь для нее одной, в то время как этот замок окутывал паутиной весь Скорбящий — целую субреальность!

Первое было иллюзией.

Эолас проснулся уже на исходе дня — и обнаружил, что уснул прямо за столом, выписывая почти невидимые буквы поперек листа с его края — иначе не влезало. Проглядев написанное, он вычеркнул излишнюю кровь, после чего свернул бумагу в свиток и направился к лестнице. На спуск ушло почти столько же времени, сколько на подъем — после вчерашнего подвига зверски болели ноги. Эолас не мог скрыть раздражения, что его старания оказались напрасными.

Когда он добрался до верхнего коридора, его внимание привлекло странное: Ха’генон не безмолвствовал. Эхо чьих-то шагов, причем умноженных на два, носилось под потолком густым туманом звука. Либо Обездоленные, либо парочка не менее сладкая, если не сказать слащавая — Хейзан и Рохелин.

Эолас притаился на лестнице, готовый в любой момент сосредоточить магию. Кто-то поднимался по ступеням. Когда они вышли на гулкий вечерний свет, прорывающийся через дыру в потолке, Эолас увидел знакомые лица.

— Добрый вечер, — сказал он, появившись из сумрака.

Обменялись приветствиями, и Хейзан сразу перешел к делу:

— Тебе удалось что-нибудь выяснить?

— Ха’генон крайне неприветлив к своим гостям, как и Скорбящий в целом. Я отыскал бывшего хозяина Иррсаота — вернее, то, что от него осталось, — но самого артефакта не обнаружил. Нынешнего его носителя — тоже.