* “М” во французском алфавите тринадцатая буква (в русском — 14-ая).
6. На скачках
В один из солнечных дней, после утренней мессы, граф д`Аннунцио с приятелями пригласил сестёр Маркес в Ниццу. Там должны сегодня проходить скачки. После скачек предполагалась прогулка по ресторанам и возвращение к вечеру в Монако.
Согласие было дано, и три открытых фиакра весело покатились вдоль берега. Кроме Маркес в компании присутствовали еще две дамы: мадемуазель Жанн-Эме де Лефур — невеста друга и соотечественника Ченцо князя Беллуно, и ее подруга Анаис.
Сплетничая, обмахиваясь веерами, угощаясь восточными сладостями и лимонадом, молодые дамы сидели в ложе и любовались бравыми военными, гарцевавшими на конях там, внизу. Собственные кавалеры занимали мадемуазелей гораздо меньше. Молодые люди также беседовали между собой и напряженно следили за скачками. Но если девиц интересовал "вон тот красавчик на вороном" или "душка-корнет на пегом", то у мужчин были практические интересы: они делали ставки и заключали друг с другом пари¢.
— Какой чудный день! — воскликнула Анаис и захлопала в ладоши, видя, что ее избранник выиграл гонку. — Мы все молоды и прекрасны, нам так весело жить! Неужели это может когда-нибудь кончиться?
— Никогда! — поддержали ее Марчэлла и Жанн-Эме¢. Анаис мечтательно вздохнула:
— Этот день надо как-то отметить. Господа, придумайте что-нибудь!
— Уже придумали, — откликнулся приятель Беллуно и д`Аннунцио — Жиль Россен, — Только не мы. Смотрите на арену, мадемуазели, увидите, что сейчас будет.
— А что? Что будет? — хором защебетали любопытные девицы.
Жених Жанн-Эме пояснил:
— Кто-то из богачей арендовал стадион на время после скачек. И с друзьями они устраивают гонку в открытых колясках. Выясняют, чьи лошади лучше.
— О, Паоло! — взвилась Жанн-Эме и повесилась жениху на шею, — Я тоже так хочу участвовать в гонках! Пожалуйста, — умоляла она. — Ты говорил, что четверка, которую нам подарил папочка, лучшая на всем побережье. Как иначе я это узнаю, если мы не победим сейчас?
— Но это глупости, моя дорогая, — возразил князь. — Нам надо было договориться с этими синьорами раньше.
— Но Паоло, миленький, ведь еще не поздно, бежим сейчас. Я поеду с тобой. Друзья, подождите нас здесь и пожелайте удачи.
— Нет, я тоже хочу участвовать! — загорелся д`Аннунцио. — Моя четверка не хуже вашей, по крайней мере. Идемте, мы успеем еще всё устроить.
Выбежав из ложи вслед за друзьями, Ченцо порывисто обернулся:
— Изабэлла, едемте со мной! Я выиграю, если вы будете рядом!
— Я не принесу вам удачи, — возразила она.
— Я прошу вас!
— Хорошо, — улыбнулась графиня Маркес. — Будь по-вашему. Честно говоря, я не прочь прокатиться.
Оставив Жиля и Анаис с Марчэллой в ложе, болеть за друзей, две пары быстро сбежали с трибун. Договориться с устроителями аттракциона оказалось несложно — ими тоже были молодые и веселые люди: юная парочка и двое мужчин, каждый в своем экипаже. То есть, принять участие в гонках непрофессионалов захотели восемь человек, правящие пятеркой фиакров. На трех фиакрах вторым пассажиром была женщина.
Двое "одиночек" шутили по поводу лишнего веса и предлагали парочкам фору. Те гордо отказывались, всем было весело. С трибун их поддерживали друзья и просто зрители, не желавшие упускать возможность дополнительного яркого зрелища. Тут же заключались пари, выбрав для различия цвета одежды наездников, особенно платья дам: белое, желто-розовое и зеленое. В белом была Жанн-Эме де Лефур; в зеленом, естественно, Изабэлла Маркес. Двух наездников-одиночек различали по фракам: синему и коричневому.
Участники выстроили свои фиакры на линии старта. Лошади не особенно понимали замысел своих хозяев, но готовы были бежать, куда те скажут. Ударил колокол, объявляя начало гонки.
Дистанцию определили в три круга, и первый уже завертелся под копытами лошадей. Галопом ли, рысью — всё равно, лишь бы скорее. К концу первого круга вперед вышли "синий" и "зеленый" фиакры. Мужчина в синем правил стоя, держа повод одной рукой. В другой — неуловимо быстро мелькал над его головой и над спинами лошадей длинный хлыст. На какое-то время "синий" вырвался вперед, потом его обогнал "зеленый".
д`Аннунцио торжествовал и поминутно оглядывался на свою спутницу. Ее лицо разрумянилось, но глаза сверкали холодным огнем.
— Правьте лошадьми, — отчеканила она. — И крепче держите поводья, нас обходят.
Действительно, "синий" снова рвался вперед. Его лошади бежали крупной ровной рысью и постепенно обходили экипаж д`Аннунцио.
Буквально по пятам их настигал "белый", то есть князь Беллуно со своей невестой.
— Скорее, ну скорей же! Скорее!! — умоляла Жанн-Эме, судорожно цепляясь за борт фиакра.
Паоло хлестнул лошадей и поравнялся с "зеленым".
6(2)
д`Аннунцио просто бесился. Еще минуту или две назад они с Изабэллой вели в гонке, а теперь идут вторыми и второй круг на исходе.
— Скорей же, Паоло, миленький, ну скорее! — слышалось рядом.
Изабэлла молчала. "Белый" медленно обходил их. Ченцо разразился потоком ругательств.
— Держите крепче поводья, — сказал железный голос, показавшийся незнакомым. — Руку тверже! Догоним!
д`Аннунцио почувствовал, что у него забирают повод. Ручка в дамской перчатке правила лошадьми. Изабэлла стояла во весь рост, как древняя спартанка на боевой колеснице. Длинная грива ее волос развевалась по ветру.
Лошади пустились в галоп. Сбруя звенела, угрожая лопнуть в любую секунду. Они обошли Жанн-Эме и держались за "синим". Но лидер оторвался далеко вперед, а времени не оставалось. Третий круг обрывался через сто метров.
К финишу "зеленый" пришел вторым; графиня даже придержала лошадей, поджидая князя с невестой. Ченцо помог ей сойти на землю.
— Вот видите, — с легкостью улыбнулась графиня, словно бешеной гонки только что не было, — я не принесла вам победы.
д`Аннунцио задержал ее руку в своей и поцеловал кисть.
— Разрешите поблагодарить за доставленное удовольствие, мадемуазель Изабэлла.
— Не за что. Игра проиграна.
— Она того стоила! За эти минуты я узнал вас больше, чем за два месяца почти ежедневных встреч. — Ченцо понизил голос: — Вы страшная женщина. Я наблюдал за вами, когда мы проигрывали почти после победы. Вы были холодны и непроницаемы, а внутри бушевала страсть. Вся жизнь — только в глазах, прикованных к уходящему экипажу. Почему вы не столкнули меня за борт? Ведь я видел, вам дьявольски хочется выиграть гонку. А мы отставали всё больше и больше.
— Какие глупости вы говорите, — Изабэлла смеялась. — Не стоит расстраиваться из-за таких пустяков! Я обожаю мчаться со скоростью урагана, поэтому, в любом случае мы прокатились на славу! — Она обернулась к Жанн-Эме и Беллуно: — Друзья, идемте, успокоим наших болельщиков. Если бы мы участвовали в собственной гонке, то выиграли бы вы, князь.
— А может, вы, синьорина?
— В любом случае — мы! Вернемся в ложу, и пусть слуги позаботятся о лошадях.
— Не беспокойтесь, госпожа, — любезно сказал хозяин "синего" экипажа, высокий загорелый мужчина с чертами лица и манерами английского лорда. — Я лично прослежу за этим. Никогда не встречал более достойного соперника. Вы позволите? — Он поднес ее руку к своим губам. Изабэлла подарила ему обворожительный взгляд:
— Месье, я тронута вашей любезностью. Право, какая жалость, что в вашем экипаже место только для одного.
— В следующий раз, я надеюсь, это упущение будет исправлено. С вашей помощью, — галантно предложил победитель.
Изабэлла игриво кивнула:
