— Вы… — проговорил Ченцо, — вы…!

Она насмешливо кивнула:

— Да. Но не для вас.

— Почему вы не отвечаете на мои письма?

— Я не беру их в руки. И никогда не читаю.

— Почему!!? — простонал несчастный влюбленный.

Красавица ослепительно улыбнулась:

— Боюсь обжечься. Прощайте.

— Нет, подождите!

— Но меня ждет маркиз…

д`Аннунцио нетерпеливо отмахнулся:

— Маркизу достаточно вашей сестры, он не скучает, тогда как я… Я хочу поговорить серьезно. О деле.

— Наконец-то! Значит, мой дорогой воздыхатель, вы не лгали, говоря, что у вас есть ко мне деловое предложение. Я имела глупость поверить, и вот уже два часа не слышала ни единого разумного слова.

— Увы, жестокая, вас интересует только игра, а не чувства. Ладно, что вы скажете об акциях самого надежного флорентийского банка?

— Покажите.

Граф достал из кармана радужную бумажку с тисненым узором, заверенную высокими подписями флорентийских банкиров. Изабэлла небрежно провела по ней пальчиком.

— Фальшивая.

— Разумеется!

— И на какую сумму у вас этих визитных карточек?

— Гм… по сегодняшнему курсу на пятьсот тысяч.

— Значит, на миллион. Хорошо, работа красивая. Излишний блеск, но в целом недурно. Для простаков. Запускайте в оборот с завтрашнего дня. Только, я вас умоляю, не связывайтесь с теми, кто берет сразу на большую сумму. Это специалисты. А вы не делец — прогорите.

— Сколько процентов вы хотите, графиня?

Изабэлла заботливо посмотрела ему в глаза:

— У вас лихорадка, мой друг. Я вижу, вы готовы отдать мне всё. Нельзя так, Ченцо. Я возьму двадцать пять, а вы постарайтесь, чтобы не только прибыль, но и львиная доля риска достались вам, а не мне.

Молодой итальянец смутился.

— Как вы могли подумать, что я… Если что-то случится, ручаюсь, никто не заподозрит вашего участия. У меня большие долги, это известно. Все поймут, что я сам…

— Все знают, что вы бегаете за мной уже два месяца. И если у кого-то из нас двоих можно допустить наличие опыта в биржевых махинациях, то не у вас, Ченцо. Не обижайтесь.

— Выпьем, по крайней мере, за успех, — предложил несчастный д`Аннунцио. — И потанцуем?

— Обязательно. В другой раз. Этот танец я обещала…

Граф не дослушал и резко отвернулся от Изабэллы. Через миг он растерянно оглядывался в поисках пропажи, а его дама вальсировала по залу с племянником князя. Высказав в темпераментных итальянских выражениях (не приводимых в печати) что¢ он думает по ее поводу, д`Аннунцио нашел Изабэллу глазами и горько вздохнул.

Позже, меняясь партнерами в кадрили, сёстры Маркес могли обменяться и парой фраз.

— Согласилась? — спросила Марчэлла.

— Да.

— Рискуешь!

— Да! Но, надеюсь, он провалится раньше, чем я получу свою первую прибыль.

— Ну, если нет иного способа отправить его обратно в Венецию, пусть будет так.

Они снова разошлись в танце, а потом вихрь унес их пары в разные стороны. Еще позже вечером Изабэлла перехватила сестру между танцами.

— Я вернусь поздно, смотри у меня! — шутливо погрозила она, так, чтобы слышали остальные. — Господа, присмотрите за моей милой сестричкой.

— В нашем обществе она не будет скучать, обещаем, — ответили молодые люди, подарив Изабэлле взгляд полный преданности семье Маркес.

Марчэлла обиженно надула губки:

— Я все напишу домой, про твою тиранию! Что ты от меня хочешь?

— Пожелать доброй ночи своей сестренке и советовать ей быть умницей, — Изабэлла взяла сестру за руку. Марчэлла обернулась к друзьям:

— Я на секунду, господа. Без меня не убивайте друг друга, пожалуйста. Я вернусь посмотреть.

Отойдя от своих поклонников, она немедленно сменила тон:

— Ну?

— Маркиз завтра едет в Марсель, — ответила Изабэлла. — Оттуда — на встречу с имперским флотом.

— Возьмем на море?

— Да. Своим ребятам давай отбой. Смотрю, у тебя молодчики снова ссорятся? Дуэль?

— А, не обращай внимания, — отмахнулась Марчэлла. — Им нечем заняться. Уезжаешь?

— Да, я в казино.

— А я — к Жозе.

— Не надо, — остановила сестру Изабэлла. — Поезжай со всеми на набережную. Покатайся.

— Сил моих нет, — Марчэлла закатила глаза. — Ладно. Удачи тебе.

Через пять минут графиня Маркес села в карету. Еще через десять, Черная Изабэлла вошла в казино. Она села сперва играть в карты, потом подошла к рулетке.

— Как всегда, Антонио.

Выиграв, Изабэлла пропустила одну игру, потом поставила на красное-десять и проиграла. Но не остановилась, а продолжила ставки. За один раз она накрывала несколько чисел, делая небольшие ставки: по одной, редко по две фишки-десятки на число. Проигрывала, ставила снова на те же числа и на другие.

Последнюю ставку 13-черное она выиграла и, забрав деньги, отошла от стола.

— Мадам не совсем довольна игрой сегодня? — спросил у крупье один из постоянных клиентов.

Синьор Антонио холодно пожал плечами.

— Мадам никогда не показывает при выигрыше много чувств. Вот однажды…

— Я был свидетелем этого зрелища, — подтвердил другой посетитель. — Черное выигрывало двадцать два раза подряд. Вот это игра!

— Да, синьор.

— Ручаюсь, за свою практику вам не приходилось видеть подобного!

— Я много видел, синьор. Но подобного — нет. А сегодня так, пустяки, только для поддержания формы.

Но через час, отойдя ненадолго, когда его заменил помощник, крупье отнесся к игре мадам Маркес более внимательно. Перебрав в уме цифры последней ставки, которые он запомнил, но не успел перевести в слова, Антонио сделал рукой жест, означавший: "Ага, понятно!" — и мысленно повторил сообщение.

"Внимание! Послезавтра. Маркиз — Марсель. Фрегат "Император". М."

Последняя ставка 13-черное или по-другому заглавная литера "М",* означала того, кому следует узнать все это в кратчайшие сроки. Это был самый обычный адрес для синьора Антонио. Он чаще всего получал сообщения для "13-черное". Ухмыльнувшись, синьор Бонито отправил куда-то своего младшего сына, а сам вернулся к столу.

Разумеется, это не имеет ни малейшего отношения к нашему рассказу, но через неделю в Монако стало известно, о досадном происшествии: только снявшись с якоря на рейде Марселя и выйдя в открытое море, французский военный фрегат "Император" столкнулся с испанскими пиратами. Он был втянут в бой какой-то нахальной шхуной, которую мог раздавить тенью своего мощного корпуса. Но шхуна свернула за мыс, а там стояли в засаде более крупные корабли…

Почтим память имперского фрегата минутой молчания.

Самое обидное, что пиратам достались деньги, выделенные на снаряжение испанской армии. Наполеон посылал их своему брату Жозефу, вице-королю Испании, вместе с приказом формировать части испанских воинов: обстановка в мире снова накаляется. Но и деньги, и приказ канули без следа, а маркиз д`Эригон захвачен в плен и нескоро вернется, чтобы рассказать подробности своих приключений.

Всё бы ничего, но поползли слухи, что, судя по наглости и хитрости нападения, прямо у французских берегов (и это не первый случай!), испанцы тут ни при чем. Невероятно, но похоже сам Меченый вернулся с Атлантического океана. Этот знаменитый пират чрезвычайно любит нападать именно на военные корабли и безжалостно топит их. Раньше он промышлял на Караибском море, потом, двигаясь на восток, отрезал французским кораблям дорогу в Вест-Индию и Южную Америку. Потом, перебрался ближе к Англии. Покорил Средиземное море, но, уходя от преследования, вынужден был бежать в океан и снова объявился около Англии. И вот теперь…

Коменданты всех фортов на побережье призывали не впадать в панику и не верить слухам. А сами спешно проверяли боеготовность фортов и инспектировали склады боеприпасов. Но это, как впрочем и осенние маневры береговой охраны, нас совершенно не интересует.