— Древними? Дуум тоже из касты повелителей? — обратил на это внимание.

— Да. Удивлена и расстроена, что ты до сих пор не знаешь карту наших земель, — Латифа осуждающе покачала головой. — Крупнейшими городами Закатных пустынь являются Шаль-Сихья, Шаль-Фаюм, Шаль-Дуум, Шаль-Акра, Шаль-Шади и Шаль-Аман. Есть ещё несколько менее крупных и значимых поселений, вроде разрушенного Шаль-Аллмара, который только с большой натяжкой заслужил звание города, в знак признания силы его владык. Они заметного влияния на расклад сил в этом регионе не оказывают. Шаль-Сихья правит великий род. Шаль-Дуум и Шаль-Шади, древние. Остальными тремя, высшие. Наша столица расположена в южной части региона. Наибольший вес в совете владык имеют бахи Аман, представляющие его крупнейший и богатейший центр. Шифу Шади, владыки востока. Наименьший, бахи Акра, владыки запада, беднейшей, узкой полоски гористой земли, вытянутой вдоль центральных равнин. Север остался за Дуум, которые давно уже восстановили свои силы, но не былое влияние. В чём им активно мешают соседи, претендующие на их ресурсы и спорные территории Закатных пустынь.

Латифа дала короткую справку по этому региону. Поблагодарив жену, попросил показать мне подаренных демонов. Не спеша что-то предпринимать, пока во всём не разберусь.

По пути, Латифа передала письмо, предлагавшееся к подарку. В котором Дуум желали мне много всего хорошего, рассыпаясь в искренних заверениях о дружбе. Надеясь на плодотворное сотрудничество в будущем. Радушно приглашая в гости. Обещая принять по высшему разряду за счёт принимающей стороны. Поскольку письмо было написано ещё до объявления о том, чем я буду заниматься, то кое-что стало проясняться.

В углу просторного зала, за грудами сундуков, поставленных друг на друга, на расстеленных коврах сидела весьма экзотическая парочка. Человекоподобный демон, ростом за два с половиной метра, основой которого послужила длиннохвостая рогатая ящерица песочного цвета, с отростками на спине, напоминающими крылья летучей мыши, только без перепонок. Чья верхняя половина туловища была крупнее и мускулистее нижней. Его глазницы заполнялись самым настоящим живым огнём, а из ноздрей при дыхании вырывались слабенькие струйки дыма. Рядом с демоном, под стать ему, лежал меч с широким кварцевым лезвием, сломанным недалеко от основания. Не иначе, артефактное оружие. Спокойно прислонившись к ящеру, дремала длинноволосая чёрная женщина. Она была будто отлита из чернил. Волосы, ладони, глаза, губы, ногти, уши, зубы, язык, всё имело совершенно одинаковый чистый цвет. То, что она проснулась, понял по засветившимся в глубине её глаз багровым огням.

Чха-Ун, Ильмими, Аюни, Фалих, все, кто меня сопровождал, обеспокоенно напряглись, приготовившись действовать по обстоятельствам. Судя по ощущениям, передо мной находились два высокомощных, концентрированных источника эфира, окрашенного в незнакомый оттенок. Чья сила была столь велика и всеобъемлюща, что пугала до дрожи в коленях. Чувствующая себя рядом с ними довольно неуютно, нервничающая Латифа предпочла близко не подходить, заранее приготовив множество заготовок боевых форм. Не доверяя показному спокойствию демонов. Только я оставался совершенно спокоен, не делая попыток как-то защититься или приготовиться к возможному сражению. Спрашиваешься, если всё равно не поможет, зачем зря дёргаться? Показывая себя неуверенным, пугливым дари. Кто тебя такого будет уважать? А принимать всерьёз? Тут как с большой собакой, будешь её бояться, обязательно укусит.

— Какой милый зверинец, — мягким, шелестящим голосом отметила чёрная женщина, оглядев всех нас.

— И не говорите, уважаемая, — спокойно согласился с ней. — Вот и я так думаю. А ещё, достойны ли вы в него попасть или можно сразу отправлять домой. Даже не угостив чаем. Вам как больше хочется? — заставил себя улыбнуться, глядя ей прямо в глаза.

— А ты кем будешь, синеухий смертный? — глубоким грудным голосом пробасил здоровенный ящер, слегка полыхнув огнём из глаз.

— Амир из рода древних Амир. Глава того дома, в котором вы сейчас находитесь.

«Шисса'ри, что скажешь? Сможешь в случае неприятностей их сожрать?» — мысленно обратился к своему хранителю.

«Не уверен. Их ауры по силе равны безупречным. У чёрной самки она отдаёт запахом воды. У чешуйчатого самца, огнём. В случае драки советую отступить. Я чувствую, что твоя золотистая капля способна представлять угрозу чёрному демону, а белая волчица, чешуйчатому, — змей поделился своим мнением. — Если они их сдержат, тогда да, я сожру души демонов. Став сильнее. Хороший план. Одобряю. Отдавай им приказ.»

Шисса'ри тут же загорелся этой идеей. Уже мысленно облизываясь. С лёгкостью поменяв свой первоначальный совет.

«Но ведь они слабее демонов. Если не ошибаюсь, химеры близки к золотому рангу», — усомнился в точности его анализа.

«Не ошибаешься. Они едины со своими силами, которые очень хорошо подходят для подавления именно этих обитателей тёмных царств. Как вода гасит огонь, а ветер сдувает песок. У всего есть свой естественный враг. Или очень неудобный противник, против которого твоё преимущество оборачивается недостатком. Поэтому не сомневайся. Отдай их души мне. Это принесёт нам пользу», — начал уговаривать.

«Шисса'ри, если бы я во всём искал выгоду, не поступая иначе, то не оказался здесь. Не нужно постоянно руководствоваться текущими интересами. О них просто не следует забывать. Обращаясь к ним при отсутствии других вариантов. Почему бы нам не посмотреть чуть дальше?»

«На стену что ли?» — не понял Шисса'ри.

Демоны, словно почувствовав на себе голодный, алчный взгляд обсидианового пернатого змея, откуда-то из неведомых глубин пространства, к чему-то прислушались.

— Мне кажется, или в твоих глазах отражается голод бездны? — уже другим, более серьёзным, убеждённым тоном спросила чёрная женщина, поднимаясь на ноги.

Вслед за ней то же самое сделал и ящер. Для удобства воспользовавшись своим сломанным мечом, применив его в качестве дополнительной точки опоры. Чха-Ун едва слышно предупредительно зарычала, обнажив кончики клыков. Вокруг Аюни закружился ветер, теребящий одежду рядом стоящего секретаря, спрятавшего руки в широких, длинных рукавах. Удивлённо повернувшего голову почему-то в сторону служанки, а не демонов.

— Нет, не кажется. Мой хранитель, Пожиратель солнц, древний пернатый змей царства Пустоты предлагает вас съесть. Увеличивая озвученный ранее выбор до трёх вариантов.

— Пожиратель солнц, древний пернатый змей царства Пустоты, — повторил ящер, с уважением, будто пробуя эти слова на вкус, — знатный дух. Могучий. Внушающий страх и трепет. Хороший выбор. Одобряю.

— Зачем предлагать выбор тем, у кого его нет? — спокойно сообщила чёрная женщина, имея в виду совершенно другое.

Произнеся какое-то сложное слово, заставила проявиться на своей коже светящуюся золотистым цветом татуировку, погасшую через несколько секунд.

— На нас наложена печать подчинения говорящих с демонами Дуум. Согласно последнему полученному приказу, противиться которому мы не в силах, нашим новым хозяином становиться Амир Погибель Ифритов из рода шифу Амир, дома проводников Амир. Если твоя жизнь прервётся раньше, чем мы обретём нового хозяина, то наши души сгорят в очищающем пламени. Не оставив после себя и тени. Мы рабы печати. Неудачники, что когда-то проиграли свои жизни более удачливым сородичам. Проданные победителями вашим говорящим с демонами. Видимо, такова судьба. Надеюсь, в твоём зверинце хотя бы кормят, а то мы уже третий день питаемся лишь воздухом? — поморщилась от отвращения, показывая, насколько он вкусный.

— И что же вы предпочитаете вместо него?

— Для тела — тела, для души — души, для разума — разумы, — озвучила с напевом. — Пока хватит и первого блюда. Как придут ваши враги, иначе бы мы здесь не оказались, тогда можно приступить ко второму. Ну а при появлении глупцов, которых нужно проучить, но жалко убивать, попробуем третье, — широко улыбнулась демонесса.