***

— Как всё прошло? — глава великого рода Сихья спросил своего сына Диргама, встретившись с ним в тайной комнате, где повсюду были развешены карты региона Закатных пустынь, а также многочисленные часовые механизмы, настроенные на разное время.

— Согласно плану. Ифриты заглотили наживку. Совсем скоро Ибадин ис Иммади огненным мечом пройдётся по этим пустыням, вынуждая сорвавшихся с поводков псов войны сбиться в стаю, чтобы не стать добычей более крупного и опасного хищника.

— Да, но не успеет ли эта стая избрать себе нового вожака? — Шехар пожелал услышать, что он скажет по этому поводу.

— Скорее, не захочет. Нас не сильно любят, но признают и терпят, а друг друга они и не любят, и не признают, и терпеть не могут. Выбора у них не останется, если захотят выжить. Внешний враг заставит владык сплотиться, позабыв о дрязгах. Пусть стачивают об него свои отросшие клыки и когти. Мешать не станем.

***

— Отец, ты хотел меня видеть? — Шандар из рода Дуум заглянул в его каюту, застав за чтением книги.

В этот момент северяне на своём корабле возвращались в родной город.

— Да. Проходи. У меня есть для тебя ещё одно задание. На этот раз ответственное и важное.

— Наконец-то, — обрадовался сын, — а то я уже устал изображать из себя беззубую декоративную собачонку. Почему ты не разрешил мне самому разобраться с теми трусливыми шакалами в картинной галерее?

— Потому что не для этого тебя туда посылал. Если будущему владыке приходится драться за свою честь самому, может он и хороший воин, но явно плохой правитель, — поучающее заметил Савади, закрывая книгу с очень необычной кожаной обложкой, исписанной загадочными письменами. — Слова, не подкреплённые делом, подобны поднятой в воздух пыли. Рано или поздно осыплются, не оставив после себя ничего. Только взор застилают да дыхание затрудняют. Я хотел проверить, кто из тех, с кем в последнее время договаривались о дружбе, серьёзно рассматривает этот вопрос. Не кивая лишь в знак вежливости, с фальшивой улыбкой. На кого мы можем рассчитывать.

Задумавшись, Шандар предположил.

— Намекаешь на древних Амир?

— Да. Хотя на них, честно говоря, я особо ставку не делал, — честно признался Савади. — Но видишь, как всё удачно получилось. Мои шпионы доложили, что именно шифу Амир отправил тебе на выручку своих слуг. Это не была их собственная инициатива. К тому же если бы ты побил тех дураков, вся присутствующая в галерее знать южан объединилась против общего врага. Тебя, — показал на него пальцем. — Поэтому приказал ничего не предпринимать. Гарантию нашей безопасности давали Сихья, им и отвечать, если бы с тобой хоть что-то случилось.

— Я понял. Спасибо за разъяснения, отец. — склонив голову, вежливо поблагодарил его. — Так что ты хотел мне поручить?

***

— Ты чего застыла соляным столбом? — удивлённо спросила сестра, заглянув в комнату Абры.

Застав ту всё так же стоящую посреди комнаты, смотрящую в одну точку со странным выражением лица. Полностью одетую и экипированную. Все необходимые для долгого похода вещи уже были собраны и сложены в походный мешок, поставленный у ног. Переведя взгляд с неё на стену, на которой со вчерашнего дня висела большая картина в красивой раме, пришла в ещё большее недоумение.

— Ты что, от своих любимых коз оторваться не можешь? Совсем спятила, что ли? — несмотря на насмешку, в её голосе проскользнуло беспокойство.

— А? — очнулась Абра, только сейчас заметив сестру. — Ты что-то сказала? — смутилась младшенькая.

— Говорю уши по утрам как следует чисть. Ты чего так долго? Только тебя все ждут.

— Иду.

— Иди, — настойчиво попросила сестра, в этот раз не поверив ей на слово.

Чуть позже, обеспокоенная Ясира, решившая приглядеть за странно себя ведущей Аброй, не выдержала.

— Хватит башку назад поворачивать. Ты же не сова, свернёшь. Мы ещё не успели город покинуть, а ты уже успела по своим козам соскучиться. Ну что за ребёнок, — расстроенно всплеснула руками. — Радовалась бы, что наш летучий отряд огненных воробьёв снова в деле. Ух, мы там шороху-то наведём.

— А при чём тут он? — обиделась задумчивая Абра.

— Кто? — не поняла Ясира.

— Что, кто? — невинно захлопал ресничками Абра, сосредоточившись на этом разговоре.

***

Днём ранее.

Когда мастер Якуран зашёл в гостиную, занятую молодой девушкой, лежащей на кушетке, на животе, задравшей ноги, кушающей виноград, чьи косточки выплёвывала в серебряную тарелочку, то пожалел, что не успел вовремя развернуться и сбежать. От позора подальше. Успевшая увидеть его разукрашенное, опухшее лицо, племянница подавилась виноградинкой. Прокашлявшись, побагровевшая от нехватки воздуха девушка разразилась громогласным хохотом, едва не свалившись с кушетки, дрыгая ногами от избытка чувств.

— Ой не могу. Красавец. Неужели тётя Саджари всё же узнала, к кому ты ходишь по вечерам третий день каждой декады?

— Всё бы тебе небылицы придумывать. И не мечтай, негодница, — сердито проворчал Якуран.

— Неужели глава рода? Помнится, пятый день…, — её глаза заблестели от восхищения.

— Уймись, пока тебя никто не услышал. Это последствия вчерашнего экзамена. Будто мне было мало насмешек жён, теперь к ним ещё и племянница добавилась, — подняв лицо, пожаловался небу.

— Кто-то смог сдать на золотой ранг? Он сильный? — заинтересовалась девушка, подперев голову правой рукой, взяв в левую кисть винограда.

— Экзамен проводился на серебряный ранг, — поправил мастер. — Да смог. Один мелкий паршивец с медным браслетом. Твой ровесник. Отделал меня, как хотел. Сломал руку и пару рёбер. Хорошо с ногой обошлось. И да, он сильный.

Услышав такое признание от дяди, потрясённая девушка выронила кисть винограда.

— Он хоть жив после этого остался? — засомневалась в этом.

— Да что ему сделается, — беспечно отмахнулся мастер Якуран, совершив огромную ошибку. — Я его даже ни разу не задел. Там поединок-то длился не дольше минуты.

– ********! — невольно вырвалось у восхищённой девушки.

— Эй! Чтоб больше я от тебя таких слов не слышал. Иначе всю жопу исполосую, не посмотрю, что уже повзрослела, — на полном серьёзе, грозно предупредил мастер Якуран, обучающий её боевому искусству с того времени, как она научилась самостоятельно держаться на ногах.

— Прости-прости. Больше не буду. А как его зовут? — вцепилась в дядю словно клещ, намереваясь вытянуть подробности.

Её всегда привлекали сильные мужчины, среди которых мечтала найти свой непобедимый идеал.