Будто этого было мало, по городу со скоростью лесного пожара начались распространяться новости о начале вооружённых столкновений между владыками. Пролилась первая кровь. Шади всё же сцепились с Аман в восточных предгорьях горного массива Шалва, а Дуум с Акра в западных горах Чёрных орлов. Фаюм тоже выдвинули свои силы на границу центральных равнин, намереваясь отобрать у Аман несколько спорных населённых пунктов, лежащих у них прямо под носом. И на фоне всего этого бардака я «обрадовал» Латифу новостью о том, что на неопределённое время отбываю из Шаль-Сихья. Под предлогом выполнения договора с верховным жрецом Канаан. Для чего отправляюсь устанавливать вторые путевые врата в одном из пяти крупнейших оазисов.

В Шаль-Сихья жрецы и без меня справятся с установкой. Для этого всё уже было подготовлено. Инструкции розданы, расчёты и настройки произведены, всё необходимое передано. Вскоре первые путевые врата займут своё место на центральной площади Янтарного города.

***

Сидя за рабочим столом, Бишар из рода древних Ханай разложил перед собой три толстых свитка, для удобства развёртывания и сохранности формы намотанных на деревянные палочки. Каждый был перевязан цветных шнурком с кисточкой своего цвета. Красный, для рода бахи Фаюм. Синий, для рода данаан Сихья. Чёрный для шифу Амир. Во всех трёх свитках содержалось предложение, от которого нельзя отказаться. Два дня назад Бишар наконец закончил собирать последние кусочки «идеального» плана воедино. Теперь, глядя на плоды своих трудом, он по праву собой гордился. Жалея лишь о том, что использовать можно лишь один свиток, поскольку остальные адресаты немедленно станут к Ханай враждебно настроенными. Впрочем, это уже ни на что не повлияет.

Да, ради интересов рода придётся пойти на предательство, но всю ответственность он возьмёт на себя. Если нужно, став единственным грешником. Совесть и честь остальных Ханай останутся чисты. Ну а ему, одним проклятием проигравших больше, одним меньше, без разницы.

— Кого же осчастливить? — уже второй день Бишар мучался от этого сложного выбора. — Если эти сведения получат Фаюм, проиграют Сихья, а Амир достанется нам в качестве бесправного бычка производителя. Став прекрасной подопытной мышкой. Официально считаясь мёртвым. Дом Амир исчезнет столь же внезапно, сколь и появился. Мы же под правлением Фаюм возвысимся, чьи опасные секреты послужат надёжной гарантией сохранения их лояльности. Если поступить наоборот, преподнеся их Сихья, — взглянул на свиток с синим шнурком, — на золотом блюде, они с лёгкостью займут место Фаюм, возглавив объединённые силы юга. Получив ту поддержку, которая им сейчас остро необходима. Сохранив и свою власть, и титул повелителя земли Закатных пустынь. За что им придётся расплатиться, помимо прочего, всё тем же Амиром. Заставив его взять в жёны Амину, выполнив наши ранние договорённости, но теперь с новыми дополнениями. При этом плохими дари в глазах Амира будут выглядеть именно Сихья, испортив с ним отношения, а Ханай получат фактически вассальный род проводников, у которого не будет другого выхода, кроме, как держаться за нас покрепче. Лишившись защиты Сихья.

Задумчиво погладив бороду, Бишар взглянул на третий свиток, с чёрным шнурком.

— Если же я выберу Амира, то Ханай всё равно получат во враги либо Сихья, либо Фаюм. Зато, взамен сохраним свою репутацию, не став предателями, получив полноценного, добровольного союзника в лице древних Амир. С которыми наши отношения станут доверительными и дружескими. В этом есть как свои плюсы, так и минусы. За союз с Амир придётся очень дорого заплатить, чтобы они посчитали эту сделку выгодной. Одними обещаниями тут не обойтись. Проще говоря, их придётся покупать. В чём-то это лучше, чем похищать или запугивать самого Амира, как в первом или во втором случае. Надёжнее. Но тогда ни от Сихья, ни от Фаюм ничего сверх предложенного уже не получить. Мда. Сложный выбор.

В дверь кабинета постучали.

— Войдите, — разрешил Бишар.

Вошла Янаби, хранительница тайн Ханай.

— Прости, отец, но у меня важные новости. Как я и прогнозировала, сегодня начались первые серьёзные столкновения в горах Шалва, на горной гряде Чёрных орлов и на равнинах Энмара.

— Не скажу, что я удивлён. Всё шло именно к этому. Зря, что ли, подталкивали этих упрямых баранов в нужную сторону. Хотя там и стараться-то особо не пришлось. Пускай развлекаются. Перестраивать устойчивый порядок вещей намного сложнее, чем неустойчивый. Лучше скажи, как там поживает наш озорной пернатый змеёныш? Что о нём говорят в высшем обществе Шаль-Сихья? После того как его слуги знатно проучили нескольких тупоголовых идиотов. Молодцы. Хорошо сработали. И ведь ничего им за это не предъявишь. За нападение с оскорблениями на наложницу повелителя, да в публичном месте, при свидетелях, — он восхищённо покачал головой, поражаясь их безрассудству. — Молодые дурни ещё легко отделались. Землю должны целовать только за то, что всё ещё после этого могут по ней ходить. Да ещё так опозорившись, нарвавшись на брильянтовый ранг. Смешно. Вот же ненормальные Дуум, нашли кого ему подарить. Испортили всем столько замечательных ходов в большой игре. Так, как он?

— Понятия не имею, — сердито проворчала Янаби, у которой существенно прибавилось работы. — Полагаю, чувствует себя хорошо. В отличие от меня.

— А вот сейчас удивила, — опешил от неожиданности Бишар. — Не понял. Что значит, не имеешь понятия?

— То и значит. Канцелярия дворца Изумрудных перьев сегодня утром прислала в городскую управу уведомление о том, что глава рода древних Амир во исполнение договора с храмом Канаан отправился к месту установки следующих путевых врат. Без упоминаний, в какой именно оазис, почему следующих, с кем отправился. Покинув город через пространственные врата, которые, как вы знаете, мы отследить не можем. Не говоря уже о том, что пределами южных земель наши возможности существенно ограничены. Там хватает своих игроков большой игры.

— Вот…, — от досады Бишар чуть не выругался.

Другим взглядом посмотрев на свитки, раздражённо убрал их обратно в ящик.

— Да что же такое! Опять не успел. Впору поверить в судьбу. Это всё?

— Из плохих новостей? — уточнила Янаби. — Нет. Бушра сбежала, — сообщила об этом совершенно спокойно.

— Откуда, с конюшни? — не понял глава рода Ханай.

— От нас. На днях она серьёзно поцапалась с кузеном, который её в последнее время достаёт. Дело даже дошло до драки, за которую наказали только Бушру. Мальчишка успел подлизаться к старейшинам, выставив всё так, будто эта бешеная девка на него первой беспричинно напала. Хотя в чём-то он прав. Первой действительно ударила Бушра, это установлено точно. Кузен не сопротивлялся.

— Понятно. Психанула, обиделась, сбежала. Ну и как она смогла покинуть дворец с заблокированными способностями?

— Пока не выяснили. Но это ещё не всё, — Янаби не захотела смотреть в глаза Бишару. — Она письмо оставила. Написанное так пылко, что боялась держать его в руках, чтобы не обжечься. Если кратко, то Бушра посылает нас очень далеко, в одно неприятное место, — обошлась без дословного цитирования. — Отказывается от родового имени, собираясь жить сама по себе. Добровольно став безродной. Потребовав вычеркнуть её из семейного реестра. А чтобы не посчитали её слова пустым сотрясением воздуха, пообещала направить соответствующее обращение в храм Канаан. Решив бесповоротно разорвать с нами все связи. Так что да, психанула, обиделась и сбежала. Плюнув на наш порог. Сестра уже пыталась вцепиться мне в волосы. Тебя, отец, она тоже винит в побеге дочери.

— Только этого не хватало, — поморщился Бишар, представляя себе размер неприятных последствий. — Если эта дура успела разболтать об этом по всему городу, то сделать вид, что ничего не было, мы уже не сможем. Придётся рубить связи и с нашей стороны. Сделав так, как она хочет. Где сейчас Бушра?

— Ищем, — лаконично ответила Янаби.