В зал вбегает командующий кавалерией в доспехах, синем плаще и золотистом шлеме с белым гребнем.

– Великий царь, всемогущий Тиридат! – кричит он и падает перед правителем на колени. – Римские легионы в ходе битвы у Рандеи капитулировали!

– Как это случилось? – нетерпеливо спрашивает царь.

– Мой государь, они попали в ловушку. Мы окружили два легиона – XII «Молниеносный» и IV «Скифский». Им грозил полный разгромом. Это славная победа Армении в союзе с Парфией! Римский проконсул Сирии Цезений Пет запросил капитуляцию.

Вероломный Тиридат окидывает подданных взглядом, полным гордости за себя:

– Римляне безуспешно пытались поймать меня, когда я, совершая успешные рейды, грабил их, но теперь они сами придут ко мне на поклон. – Снова вперив пронзительный взор в прибывшего военачальника, спрашивает: – Вазак, на каких условиях ты принял капитуляцию?

Вазак встает с колен и начинает доклад:

– Вот подписанное соглашение, – и он протягивает секретарю пергаментный свиток, перевязанный синей и оранжевой лентами. – По соглашению все римские солдаты обязаны уйти из Армении. Их укрепления, припасы, провизия, оружие и одежда легионеров переходят нам. Парфяне также уходят. В Рим отправляются твои, государь, послы.

– И это всё?! – раскатистый возглас Тиридата оглашает зал.

Перепуганный Вазак шарахается назад и, тараща на царя глаза, лепечет:

– Нет, государь! Прости, не нахожу слов, чтобы описать коварство врага. Рим готов признать тебя царем Армении, если… – Вазак прерывает речь, подыскивая слова. Опустив голову, продолжает: – …если ты, государь, получишь Армению из рук Нерона. – Высокопоставленный гонец со страхом поднимает глаза, понимая, что его последний час настал.

Олег Фомин, пристроившись за статуей Геракла, с любопытством наблюдает эту сцену, придворные в ужасе холодеют, а Тиридат, помолчав пару минут, встает с трона и, прохаживаясь по залу, спрашивает:

– Мои приближённые, что бы это значило – получить Армению из рук Нерона?

Главный советник, грек, ранее живший при дворе в Риме, осмеливается предположить:

– Государь, Рим считает армян одарённой, но беспокойной нацией, которая имеет большую границу с его провинциями. Поэтому желает видеть тебя, государь, своим вассалом. По давней традиции императоры Рима вызывают к себе претендента на трон и помещают в подвал храма Юпитера. Потом сенат принимает решение. Обычно непокорного соискателя приносят в жертву главному божеству.

Тиридат с глазами, полными ужаса, останавливается перед аспетом, по должности обязанным короновать армянских царей:

– Что скажешь, Багратуни?

Хитроумный аспет смекнул, что выгоднее сыграть на честолюбии правителя:

– Государь, это можно истолковать двояко. Либо Нерон не хочет уронить престиж Рима, и ты получишь корону Армении не из-за поражения римских войск, а благодаря великодушию Нерона, либо по прибытию в Рим тебя убьют, – Багратуни опускает глаза.

Царь обращается к хранителю царских сокровищ:

– Скрижаль судеб при тебе?

– Да, государь, – отвечает тот.

Олега Фомина словно током ударило: неужели тайна раскрывается, предмет вожделения злобного Энлиля находится в Армении?

Хранитель из складок своего синего с золотыми звездами плаща достает небольшую табличку (как показалось Олегу, она смогла бы сойти за электронный планшет) и передает её правителю. У Фомина мелькает мысль: «Кто-то там, наверху, управляет людьми, как марионетками».

Тиридат обеими руками поднимает Скрижаль вверх:

– Мои подданные, помолимся!

Все присутствующие, воздев руки к небу, бормочут молитву:

– Мы почитаем тебя, всеведущий и всевидящий Арамазд. Бог, взываем к тебе, дающему жизнь и творящему добро, быть нашим защитником! Какую судьбу ты уготовил Тиридату?

Царь подносит Скрижаль совсем близко к глазам. По табличке бегут бело‑голубые светящиеся разряды, раздаются потрескивания, печать вспыхивает рубиновым светом, возникает синее свечение. Лицо правителя озаряется отсветом и становится радостным.

– Воздадим хвалу верховному богу Арамазду, приносящему добро! Он снизошёл до меня! – Тиридат читает пророчество: – «Судьба уготовила тебе жизнь долгую, мирную, если камень зелёный императору в дар отошлёшь».

По залу пронёсся вздох облегчения.

– Зенобия, дай мне камень! – царь сгорает от нетерпения.

Царица снимает с головы диадему и, отстегнув круглый изумруд в оправе, протягивает его царю:

– Вот, возьми, повелитель!

– О, государь, – вмешивается в разговор хранитель царских сокровищ. – Камень этот опасен! Каждый, кто часто обозревает сквозь него наш бренный мир, становится безумным.

Тиридат, отличавшийся прозорливостью, ухмыляется:

– Чтобы управлять другими, для начала нужно научиться управлять собой. Багратуни, отвезёшь изумруд в Рим в подарок императору Нерону. Да скажи: «Если хочешь увидеть невидимое и узнать непознанное, почаще смотри сквозь эту зеленую линзу».

– Сделаю, государь, – министр, поклонившись, забирает камень и рассматривает его.

У приближенных довольные физиономии, а царь приказывает:

– Министр двора! Готовь мою поездку в Рим. Со мной поедут царица, сыновья и три тысячи всадников. Путешествие будет долгим, без спешки: дадим императору Нерону в полной мере насладится изумрудом. Ха-ха-ха.

Все смеются, но не Багратуни. Он смотрит сквозь изумруд:

– Повелитель, здесь посторонний!

– Не понимаю, аспет, – Тиридат с застывшим оскалом изображает внимание.

– Государь, взгляни! – министр протягивает зелёную лупу.

Царь, всё ещё улыбаясь, прикладывает изумруд к глазу и смотрит сквозь него. Улыбка с его лица исчезает:

– Стража! Там, за статуей Геракла, прячется человек!

В миг, выхватив мечи и кинжалы, ощетинившись секирами и копьями, охрана опрометью бросается к статуе. Никого нет! Царь кричит: «Это демон! Я его вижу! Ловите! Он за каменным львом!» Начальник охраны, отобрав секиру у воина, размахивается и бросает её во льва. Статуя вдребезги, а царь, оглядывая пришельца сквозь зелёную лупу, вскидывает руку и указывает на колонну.

Фомин напуган. Стражники окружают его со всех сторон, подбираются всё ближе. Начальник охраны, ощущая прилив возбуждения, не спеша снимает с пояса сеть Гефеста, ту самую, которой бог огня и искусный кузнец, уличив жену Афродиту в измене, надёжно опутал жену с любовником во время утех. Таких магических штучек у царя Армении много.

– Без снасти только блох ловить, – шепчет начальник охраны и бросает умелой рукой сеть, из которой не выпутаться ни человеку, ни демону.

– Демон попался! – кричит царь, наблюдая сквозь зеленый кристалл, как опутанный сетью человек бьется в истерике, пытаясь освободиться, но запутывается вконец.

Царедворцы, окружив проникшего во дворец ловкача, скандируют: «Убить его!», Фомин отчаянно и тщетно барахтается в ячеистой ловушке, а начальник охраны готовится заколоть невидимое существо – достает кинжал, чтобы хладнокровно вонзить его в жертву.

Зенобия шепчет:

– Повелитель, бог Арамазд прислал демона для совершения какого-то деяния или наказания.

– Не убивать! – ревёт царь. – В темницу его! Нужно дознаться, зачем он явился. Жизнь мы ему пока сохраним, я же получу новое знание. – Тиридат, бывший маг зороастризма, знает, о чём говорит.

Двое солдат, водрузив на плечи древко копья с привязанной к нему добычей, во главе с начальником охраны несут пленника в тюрьму Хор Вирап. Там, на глубине шести метров, демон будет надёжно заточён в царской темнице.

Довольный Тиридат кивает виночерпию:

– Подать вино! По обычаю предков поднимем кубки вверх, приблизим их к небу в благодарность богу.

Вино разливают по кубкам и разносят по залу. Присутствующие, подняв кубки, скандируют:

– Слава богу, слава царю!

Известный сегодня миру монастырь Хор Вирап стоит у подножья библейской горы Арарат, а две тысячи лет назад здесь находилась темница под царским дворцом в столице Великой Армении Арташате. Эта тюрьма стала широко известна благодаря одному из заключённых: в ней томился святой Григорий Просветитель, который после четырнадцати лет заточения, в 301 году (при царе Трдате III Великом) обратил царя и всю Армению в христианство. Таким образом, Армения стала первой в мире страной, принявшей христианство в качестве государственной религии.