– Вы, Олег Борисович, умны, образованы, находчивы, можете позволить себе все, что заблагорассудится, кроме одного… Знаете, дни жизни безвозвратно улетучиваются, и остается только тосковать о потерянных возможностях.

– Блаженствовать вечно – мечта любого человека, – размышлял вслух Фомин.

– Именно! – Игнатьев оживился: – Обрести бессмертие возможно! Приоткрыть тайну, узнать секрет, получить рецепт – думаю, ничего для этого не жалко.

– Бессмертие желанно, – мечтательно произнес посетитель.

– Вот и я о том же! Из всех, кого я знаю, только вы обладаете незаурядными способностями, необходимыми, чтобы раскрыть тайну. Скажу по секрету: недавно в Москве объявился зеленый камень – изумруд необычайной чистоты и размеров.

– Поподробнее, Павел Сидорович.

Игнатьев доверительно наклонился к уху гостя и заговорщически зашептал:

– Его купил небезызвестный вам Елисеев…

Рассказ продавца поразил Фомина. Оказывается, камень хранился в сокровищнице Ватикана. Когда-то он принадлежал императорам Древнего Рима. По чьей-то инициативе было решено провести экспертизу реликвии. Пригласили ученых-минерологов. Они установили, что каплевидный камень размером с бильярдный шар вовсе не изумруд, а зеленый хризолит – дешевый самоцвет. Но через некоторое время в Париже на чёрном рынке объявился чистейший изумруд странной формы – капля размером с бильярдный шар. Состоялся закрытый аукцион ювелирных изделий, на котором покупатель, пожелавший остаться неизвестным, и приобрел драгоценность. Анонимным покупателем был Елисеев.

– В древности изумруд ценили намного дороже алмаза, – закончил свой рассказ антиквар, неожиданно добавив: – Елисеев жаден, никогда не расстанется с драгоценностью.

Посетитель магазина стоял неподвижно и молчал. В голове его проносились вихри мыслей, и вдруг откуда-то возникла навязчивая идея непременно обзавестись и табличкой, и камнем. Он вкрадчиво произнес:

– Что ж, Павел Сидорович, предложение меня заинтересовало. Письменность шумеров, говорите… Я люблю докапываться до сути… Хочу раскрыть тайну таблички.

Купив глиняный раритет за сумму с семью нулями, Фомин стал искать палеографа – ученого, изучающего памятники древней письменности. Знакомый ему директор института археологии посоветовал Эмму Павловскую – видного специалиста по шумеро-аккадской культуре. Фомин пригласил ее в ресторан «Пушкинъ» пообедать. Под гефлюгили в кисло-сладком взваре он забросил наживку:

– Эмма Михайловна, для исследователя вашего уровня нет ничего важнее, чем реализовать себя в научном мире. Так получилось, что наши интересы совпали.

Он вперил в нее испытующий взгляд. Глаза научного работника расширились, брови слегка приподнялись, губы приоткрылись. Заинтересовалась! Мужчина продолжил:

– У антиквара я приобрел эту глиняную табличку. – Он протянул даме раритет в коробочке. – Меня убедили, что вещь ценная. Хотел бы с вами проконсультироваться. Разумеется, работа будет оплачена. Назовите сумму, и деньги немедленно переведут на ваш счет.

Женщина – красивая, утончённая, с голубыми глазами, тёмными волосами и нежной кожей – взяла табличку и изумленно рассмотрела. Потом, положив в коробочку, спокойно сказала:

– Подождите о деньгах. Если работа сложная, интересная, в русле моей компетенции, я возьмусь.

– Кажется, неразрешимые проблемы вас не пугают?

– Олег Борисович, альтернатива невозможному есть научное открытие.

Фомин бросил на нее многозначительный взгляд: «Она тот, кто мне нужен». А вслух сказал:

– Минуточку… – повозился с телефоном. – Отправил вам на смартфон изображение раритета в высоком разрешении. Никому не показывайте. Пусть тайна останется тайной.

Они вышли из ресторана. Павловская пошла на метро, а Фомин сел в свой дорогой седан с личным шофёром. По пути домой водитель как бы между прочим предупредил:

– Олег Борисович, чёрный внедорожник преследует нас от самого ресторана.

Фомин обернулся. Через щель шторки заднего стекла он увидел внедорожник. На передних сиденьях были молодой водитель и лысый человек с тёмной бородой лопатой, оба в кожаных куртках. Лиц разобрать не удалось – преследователи соблюдали дистанцию, – но это были люди не его уровня.

«Что происходит? – мелькнула тревожная мысль в голове. – Плотного телосложения крепкие парни неотступно следуют за мной по пятам?»

Невольно заволновавшись, стал анализировать ситуацию. Опасные операции с биткоином и валютой он давно не производит, все ценные бумаги, в том числе акции, передал в доверительное управление. С бизнес-партнером Дмитрием Лисиным, близким другом, соучредителем и гендиректором фирмы «Флексвижн» – она основной источник дохода Фомина – механизмы взаимодействия давно отрегулировал. Завод гибкой гибридной электроники, совладельцами которого они с Лисиным являются, находится под особым контролем министерства, выпуская продукцию в рамках выполнения государственного заказа. Наезжают конкуренты? Странно. Рынок давно поделен: «Флексвижн» – единственный в стране производитель матриц и интегральных схем на пластиковой подложке. А что, если?..

Он достал коробочку, открыл. Шумерская табличка манила и завораживала. Устыдившись абсурдной мысли, что в деле замешана глиняная табличка, Фомин всё же поразмышлял: «Игнатьев не из болтливых. Эмма, почуяв сенсацию, цепко ухватилась за разгадку артефакта и будет помалкивать. Скорее всего, разговор с директором института археологии стал достоянием некой влиятельной персоны. Тогда вопрос расшифровки тайного текста волнует кого-то еще. В любом случае, я крепкий орешек и запугать себя не позволю».

Дома, спрятав табличку в сейф, Фомин стал размышлять об изумруде. Не выходила из головы фраза: «Ключ к бессмертию зеленый камень». С некоторых пор его стало волновать бессмертие – жизнь, не прекращающаяся сколь угодно долгое время. «Отодвинуть порог старения – это же здорово и, конечно, желанно!» – от подобной мысли дух захватывало. Задумываясь о вечной жизни, он полагал, что есть вещество – эликсир молодости, – обладающее свойством омолаживать человеческий организм, продлевать жизнь до бесконечности.

Он занялся поиском этого вещества. Так, мифы Греции сообщали об амброзии. В Древней Индии называли амриту пищей богов. Древние иранцы превозносили хаому, а египтяне – воду бессмертия. Но это легенды! Поисками эликсира молодости в средние века занимались алхимики, и, по их мнению, на земле есть только одно вещество – благородное, вечное, стойкое, – которое обязательно должно входить в состав эликсира: золото. Известно, что в напиток, который царица Клеопатра готовила себе, чтобы оставаться вечно молодой, входило золото. Папа римский Бонифаций VIII употреблял лекарство с измельченными золотом, жемчугом, сапфирами и изумрудами.

Золото может купить власть, почести, чувства, желания… А бессмертие?

Фомин взял в руки научный журнал за текущий год. Заголовок статьи гласил: «Ученые обнаружили способность золота противостоять бактериям». Ниже сообщалось, что ученые из Испании в рамках проведенного исследования обнаружили новое полезное для здоровья свойство золота. Синтезировав наночастицы золота, они заставили их взаимодействовать с живыми бактериями, при этом микроорганизмы деформировались.

«Но вот, что интересно, – думал Фомин. – Шумерская табличка описывает нечто другое. Ключ к бессмертию – это зеленый камень. – Устремив взор сквозь окно, он твердо пообещал сам себе: – Если этот ключ существует, я найду его и стану жить вечно». Новая идея увлекла. Преуспев в бизнесе и остыв к активному предпринимательству, устав от однообразной жизни и хронического застоя, Фомин захотел перемен – стал настоящим прожигателем жизни, растрачивал свои силы, здоровье и деньги на удовольствия и развлечения. В нем проснулся дух авантюризма. Его безудержно обуяла жажда опасных приключений, захотелось острого, в эмоциональном плане, конечно, и, как результат, возникло желание почувствовать себя особенным, выделиться из толпы. Трижды женатый, он быстро осознавал, что пресная семейная жизнь ему надоедает и, разочаровавшись в очередной избраннице, заново искал бурлящие, как пузырьки шампанского, эмоции…