— И ты хочешь посадить нас туда? — недоверчиво спросила Ника. Она озиралась в поисках поддержки.

— Туда. Местные черти кинут вас в чан, подложат лаврового листа, перца, перемешают половником и варитесь на здоровье.

Одноклассники взволновались, разом захотели высказаться насчет половника. Андрей движением руки остановил надвигающуюся смуту:

 — Когда вам станет невмоготу сидеть в чане, сами прыгнете в речку. Предупреждаю, вода там ледяная. Прыжки из огня в полымя будут дружными и регулярными. Пытка длится один час. Дальше приходят новые экстремалы, и развлечение возобновляется. Желающих попасть в чан много. Вы попали сюда по предварительной записи, поэтому от процедуры советую не отлынивать.

— Ты от нас избавиться хочешь, — сделала вывод Яна. — Мы что-то знаем.

— Я туда не сяду, — отказалась Вероника.

Андрей потянулся к любимой женщине, взял ее за руку и принялся ласково уговаривать:

— Водолечебнице несколько сотен лет. Она живет и процветает. Местные утверждают, что чередование кипятка и ледяной воды запускает механизм омоложения. Сбросишь за час пять лет. — Он ободряюще улыбнулся замершему коллективу. — Кто первым прыгнет в котел?

— Я! — зачарованно выпалила Ника и ужаснулась: — Я…я накрасилась! Надо срочно что- то делать.

— Тебе следует снять макияж, — буднично посоветовала Яна.

Оля толкнула плечом болтливую подругу.

— Контрастная процедура. Несомненно, будет польза, — ввернул господин доктор на автомате.

Полина коротко хохотнула.

— В котел помещаются четверо, — поспешил вмешаться Андрей. — Ника, а как насчет совместного досуга… без макияжа?

Ника зарделась, как маков цвет, а Яна громко фыркнула, после чего получила от Ольги тычок под ребра.

— Хватит меня бить! Я и так синяя, — возмутилась она. — Будь проклят тот день, когда я надумала ехать сюда!

Последнее ругательство Яна бормотала под нос, причем перед глазами стоял ревущий ишак. Она мотнула головой, отгоняя ослиный образ.

— Будем молодеть вместе, — вдохновилась Полина и склонила голову на плечо Герману.

Тот покивал и расплылся в блаженной улыбке, прижимая к груди коробку со слегка примятым бантом. Яне подумалось, что именинник окончательно утратил разум, и чан с кипятком для него как святая купель для младенца. Артист всецело доверился будущей супруге: теперь она решала, куда ему идти и с кем молодеть.

— Размягчение мозга, — завидовала скандалистка. — С творческими людьми такое сплошь и рядом случается. Вот увидишь, нам с тобой достанется Галл, — шипела она на ухо Оле.

— Давай возьмем в котел Луизу. Она совсем загрустила. — Подруга включила привычную песнь, возжелав обогреть сирых и убогих.

— Нет уж! — взвилась Войтовская. — У всех будет, что вспомнить, а я, выходит, рыжая?

— Рыжая, — подруга гладила ее по руке.

— В аду и не согрешить? — пыхтела та, отстраняясь. — В кои веки мне предлагают с левым мужиком в чане поплескаться, причем это считается здоровым и пристойным, но снова не везет! Ты как хочешь, а я подерусь с Никой и отобью у нее Андрея! Прочь руки…

Она мысленно разворачивала боевые знамена, поблескивая злыми глазами в сторону соперницы.

— Ты и так битая, — донесся до нее голос Оли.

Яна замерла и резко вернулась на исходную позицию. На секунду замерла, а после задрала одну штанину. Оглядев пятнистую ногу, глухо простонала:

— У-у! Война отменяется. Я — один большой синяк. Никто не польстится на такое тело. Будем плескаться в корыте сами, — запнулась и героически закончила. — В свитере и штанах.

Глядя на всерьез удрученную соседку, Оля с трудом сдерживала улыбку.

— Быстро ты, — зарылась в воротник куртки и там ухмыльнулась, — переквалифицировалась из воительницы в монахини.

Галл, что сидел рядом с водителем, обернулся и взглянул на Войтовскую. Та заметила и предположила с изрядным сарказмом:

— Сверлит взглядом, развратник. Точно с нами в котел полезет.

Микроавтобус целеустремленно мчался по горной дороге, вздрагивая на ухабах и занося рихтованный зад на особо крутых поворотах. Обе стороны грунтовки привычно подпирал лес. Оле вдруг показалось, что ее дом здесь, и эта буковая роскошь, и чистой слезы речка — то, без чего нельзя существовать. Как ей дальше жить безо всего этого? Если нельзя остаться, то надо непременно вернуться. Бросив взгляд на примолкших одноклассников, она поняла, что уловила общее настроение коллектива.

Горное селение Семшоры располагалось на левом берегу реки, растянувшись вдоль ее течения метров на триста. Пассажиры уставились в окошки, рассматривая красные крыши домиков, плотно облепивших невысокие склоны. Лес отступал от берега полумесяцем, освобождая место дружной бревенчатой семейке. С правой стороны лесные заросли подступали стеной к самой реке, изображая глухомань и неприступность. Взбодренные чудесной перспективой, одноклассники нашли место живописным и дружно расчехлили фотоаппараты.

Микроавтобус заехал на небольшой пятачок, служащий стоянкой для автотранспорта, радостно чихнул и остановился.

— Прибыли, — объявил Андрей, и пассажиры пришли в движение.

Яна выпрыгнула из автобуса в числе первых. Пока народ оценивал и преодолевал мост, отделяющий стоянку от ближайшего двора, путешественница спустилась к речке. Там она опробовала воду рукой, прикинула на глаз глубину, вычислила расстояние до

противоположного берега, изучила мутную даль, которая действительно была мутной от стелющегося по воде дыма, и только тогда возвратилась к мобильной группе экскурсантов.

Перейдя через мост, и поднявшись по тропинке, они столпились возле плетеного забора отделяющего двор от улицы. Стены бревенчатого домика едва просматривались сквозь плотную листву деревьев и кустарников.

— Ждите меня здесь, — коротко приказал Андрей и, пройдя через калитку скрылся в глубине двора.

Народ в ожидании фотографировался, перебегая с места на место.

 — Эта дорожка ведет к водопаду, — Луиза кивнула на тропинку, что вилась вдоль реки, в сторону от селения.

Яна не хотела поддерживать разговор, но тоскливое выражение на лице одноклассницы подняло в ней волну сочувствия. Как-то так вышло, что все остальные либо сторонились Луизы, либо уединялись парочками. Невыносимо быть отверженной.

— Путеводитель читала? — вяло спросила Яна

— Андрей показал.

— Высокий водопад?

— Вторая Виктория. Пятнадцать метров.

Яна оценила шутку сдавленным смешком, но потом заинтересовалась и сделала два шага в указанную сторону.

— Посмотреть бы, — вслух подумала она, но тут из двора-садика вынырнул Андрей.

— Нас ждут, — объявил он и подобно пастуху пересчитал одноклассников по головам. Следующий жест был пригласительным. — Входим. Возможно, заметили, что места здесь мало: идем цепочкой, дышим в затылок друг другу.

Петляя среди кустов малины и — Яна задрала голову — грушевых или сливовых, кто их знает, деревьев, пробираясь между гладкой стеной дома и ветхим сарайчиком, одноклассники двигались к неведомой цели.

— Я не буду сидеть в котле, — озвучила решение Луиза. — Могу фотографировать.

— По желанию, — не оборачиваясь, бросил Андрей.

— Волнуюсь, — высказалась чувствительная Полина. — В сказке про конька-горбунка царю тоже много чего обещали, а, в результате, заманили старичка в котел с кипятком. Напомните, чем там дело кончилось?

— Свадьбой. Правда, без царя, — ответила Яна.

Полина расправила плечи, широко заулыбалась, засветилась вся и в порыве счастья дернула Германа за руку.

— Если мы попали в сказку, то вечером поженимся.

Жених обреченно закивал.

— Отступать Гере некуда? — фыркнула Войтовская. — Позади Полина.

— Сдаюсь, — поднял обе руки жених и обернулся. Яна подумала, что опытный в амурах артист намечает путь отступления.