Но я успела пройти лишь пару уровней, прежде чем произошло то, что заставило меня подпрыгнуть на стуле, ощущая, как желудок медленно скручивается в ледяной узел и падает куда-то в область пяток.
По коридору разнеслись плавные, будто бы чуть приглушенные помехами, но от того не менее узнаваемые звуки флейты.
Я даже заорать от ужаса не смогла, ибо горло будто сдавили какие-то тиски. Я даже не сразу поняла, что от ужаса свалилась со стула - в себя меня привел с трудом добравшийся до затопленного паникой мозга отголосок боли в ушибленном копчике. Переливчатая мелодия оборвалась на секунду, но тут же сменилась другой - кто бы ни играл ее, моего падения он не услышал.
Чувствуя, как дрожат колени, и беспомощно хватаясь за стену, я поднялась на ноги. Попыталась вспомнить хоть одну молитву - бесполезно, “Отче наш” на ум не шел, зато разнообразная нецензурщина - очень даже. Черт возьми, мне даже перед вступительными так страшно не было, даже когда мы с девчонками в пятом классе вызывали пиковую даму и в это время мой кот опрокинул на кухне жбан с водой, тот мимолетный испуг и рядом не стоял с тем ужасом, который испытывала я, вцепляясь в подвернувшуюся колонну и слушая, как звучит эта трижды проклятая флейта.
Паника мешала соображать. Что делать? Звонить Андрею? Звонить в милицию? Звонить Нине Сергеевне? Бежать прочь? Но мне даже сделать шаг казалось невыполнимой задачей, не то что совершить маленький спринт, рискуя заплутать в темных, разом ставших враждебными коридорах. А мелодия тем временем начала, кошмар, будто бы приближаться.
Роняя уже ненужный к чертям айфон на пол, я вжалась в колонну и закрыла лицо руками. Андрей говорил же, что привидение убивает несчастных смотрительниц… вот и меня завтра найдут упавшую с лестницы, со свернутой шеей. Господи, ну зачем, зачем я согласилась на это?
Из глаз ни к селу ни к городу потекли слезы, и я крепко зажмурилась, ожидая, что каждую минуту на меня обрушится удар какой-то неведомой силы. Флейта завывала уже совсем близко, в соседнем зале, максимум в десятке шагов от меня, и я начала беспомощно сползать на пол, не находя от страха даже сил стоять на ногах. В фильмах герои, находясь в шаге от смерти, обычно произносят какие-то дурацкие и пафосные речи, но мне даже речь было некому произносить. Откуда же я могла знать, что моя судьба - умереть в Михайловском замке, в одиночестве, от рук того, кто откинулся лет двести тому назад?
И тут мелодия резко оборвалась, не закончив очередную замысловатую трель. Как будто кто-то разом выключил звук. Я посидела немного, боясь даже пошевелиться, не веря в то, что призрака могло что-то спугнуть. И затем, убедившись, что он не торопится снова начать играть, решилась выглянуть из своего убежища.
Боже, лучше бы я этого не делала.
Он выглядел почти так же, как обычно показывают привидений в кино - полупрозрачный, с чуть размытыми очертаниями, но вполне узнаваемый, благо я успела перед выходом посмотреть в википедии на его портрет. Как я успела понять, прежде чем мне стало совсем плохо от ужаса, внимание призрака привлекла скособоченная в сторону занавеска, и он, разом бросив игру, остановился, чтобы ее поправить. Собственно, этим он и занимался, добиваясь, чтобы занавески на окне висели идеально одинаково, когда я посмела отвлечь его диким, наконец-то вырвавшимся из горла воплем.
Кажется, призрак не ожидал моего присутствия. По крайней мере, он чуть до потолка не подпрыгнул, стоило мне заорать, и резко обернулся, потянув из полупрозрачных ножен на поясе такую же полупрозрачную шпагу. Увидев у него в руке оружие, я заорала еще громче - конечно, вряд ли призрачный клинок сможет мне навредить, но проверять не хотелось. Зато в моих криках появилась нотка осмысленности.
- Только не убивайте!
Он сфокусировал на мне взгляд, и меня будто ледяной иглой кольнули. Неприятное ощущение, когда на тебя смотрят мертвые, прямо скажу. Зато оно чуть-чуть привело меня в чувство, или дело было в закончившемся воздухе в легких, но вопить я перестала и, не сводя с привидения глаз, попыталась отползти. Но тело не слушалось меня, все, что я могла - полулежать, оперевшись на локти, возле колонны, и беспомощно ожидать своей участи.
Но мои худшие опасения не оправдались. По крайней мере, призрак не выказал никакой враждебности. С некоторым облегчением я увидела, как он убирает шпагу обратно в ножны, и наконец-то смогла нормально вздохнуть. Судя по всему, пока что меня убивать не собирались. Но надо было срочно сказать что-то в свое оправдание, он же император, а не хухры-мухры.
- Ва… Ваше Величество, - прошептала я, заставляя себя подбирать слова, - простите, я не хотела вас… вас… вас потревожить. Я… я тут случайно оказалась, я уйду утром, обязательно, только не…
Он, кажется, и не слушал толком, что я говорю. Его внимание неожиданно привлек отлетевший при падении на добрых пару метров от меня айфон. Разом заткнувшись, я с несказанным удивлением смотрела, как привидение делает шаг к моему телефону и наклоняется с явным намерением его подобрать. Впрочем, айфону прикосновения прозрачных пальцев явно не нравились - горящий экран пару раз угрожающе мигнул. Да что за дела, он же в кредит куплен!
- Вы… вы что сделать хотите? - спросила я несколько окрепшим голосом. - Он же заглючит, эй!
Призрак медленно поднял голову и посмотрел на меня, явно что-то соображая. Я не имела ни малейшего понятия, что происходит в его голове, и о чем вообще может думать привидение, но сказать, что мне все это не нравилось - значило не сказать ничего. И тут этот… представитель потустороннего мира открыл рот.
Вы когда-нибудь слышали звук, похожий на звон, который обычно раздается в испорченных колонках? Если нет, то вам сильно повезло, ибо от него хочется оглохнуть. И мне в тот момент тоже захотелось - невероятной высоты звук ударил по ушам, заглушая даже мой собственный пронзительный вскрик, но едва я успела закрыть ладонями уши, как снова воцарилась тишина. Если призрак и пытался таким способом выйти со мной на контакт, по моей реакции он явно увидел, что попытка вышла неудачной.
- Вы не умеете разговаривать? - спросила я скорее для проформы, опуская руки. В ушах все еще слабо звенело, и я мотнула головой, пытаясь прогнать эти отголоски. - Совсем не умеете?
В ответ он издал звук, похожий на шелест, более приемлемый для слуха, но я все равно не смогла разобрать в нем ни единого слова. Похоже, объясняться придется жестами.
- Ладно, - я неожиданно ощутила, что в руках вновь появились силы, и чуть приподнялась, ничтоже сумняшеся сев на пол. - Вы можете… как-то по-другому объяснить, что вам нужно?
Больше всего мне, конечно, хотелось, чтобы он исчез, оставив меня в покое, но что-то подсказывало мне, что черта с два он от меня отстанет. Куда сложнее было объяснить его интерес к моему несчастному телефону. Кому может позвонить привидение? Или ему в Angry birds поиграть захотелось? А что, со скуки и не такое бывает…
И тут все мысли из моей головы как водой смыло. А все из-за того, что призрак решительно шагнул ко мне, протягивая руку, и молчаливо, но совершенно явственно поманил за собой.
- Идти с вами? - пробормотала я упавшим голосом. Ну вот, начинаются какие-то дурацкие приключения.
Он кивнул, и мне ничего не оставалось, подняться самой, поднять с пола телефон (призрак внимательно наблюдал за тем, как я подрагивающими руками запихиваю айфон в клатч) и нерешительно коснуться протянутой ладони, ощущая, как от кончиков пальцев по всему телу пробегает непонятная дрожь.
- Хорошо, пойдемте…
Ростом призрак был едва ли выше меня, но шаг его был настолько стремителен и быстр, что я за ним едва поспевала. Вдобавок ко всему он определенно знал коридоры как свои пять пальцев и не гнушался то и дело срезать повороты сквозь стены. Мне приходилось почти что бежать, и я быстро запыхалась (а хорошая была затея бросить курить), но все мои возмущенные окрики вроде “Эй, я же не могу ходить через стены, подождите!” призрак игнорировал, очевидно, считая, что не царское это дело. Зато запертые двери повиновались ему беспрекословно, открываясь по одному мановению его руки. Не успела я и глазом моргнуть, как мы оказались возле винтовой каменной лестницы, ведущей куда-то в дебри подвалов замка. В голове у меня разом вспыхнула простая мысль: а не на этих ли ступеньках обнаруживали мертвых смотрительниц?
