========== Пролог ==========

Глядя в искаженное гневом лицо новоиспеченного Императора Всероссийского, граф Петр фон Пален подумал, что оно могло быть редкостно красивым, если б мальчишка не орал без остановки с видом ребенка, которому обещали на именины дорогую игрушку, а вместо нее преподнесли какой-то хлам. Смысл его слов от графа давно уже ускользнул - они слились в один неразделимый, давящий на виски звук. Палену и без того грозил жестокий приступ мигрени из-за ночи, проведенной без сна, а Александр, как ему казалось, твердо решил довести его до полуобморока.

- Почему вы молчите?! - граф заставил себя прислушаться, ибо мальчишка от пространных воплей о том, кем его запомнят потомки, перешел в прямое наступление. - Я требую объяснений!

Пален подавленно молчал, ощущая, как в голове все сильнее начинает вибрировать резонанс от гигантского колокола.

- Вы обещали мне… вы обещали, что он останется жив! Вы обещали мне ларец! Вы обещали…

Как же хотелось хорошенько отстегать молокососа ремнем, а потом поставить в угол, чтобы он подумал над своим поведением. Но увы, единственный человек, который был в полном праве это сделать, уже несколько часов пребывал за пределами мира живых.

- Ваше Величество, - медленно начал Пален, - я говорил, что произошла досадная ошибка…

- Досадная ошибка! - передразнил его Александр и начал нервно мерить шагами комнату. - Вы понимаете, чем обернется для меня эта досадная ошибка? Что будет, если все раскроется? Да матушка…

Теперь у него был вид ребенка, который выстрелом из рогатки разбил стекло и боится, как бы об этом не узнали родители. Желание поставить его в угол при этом только усилилось.

- Теперь мое имя запомнят, - немного попричитав по поводу овдовевшей императрицы, Александр перескочил на облюбованную им сегодня тему, - именем человека, который запятнал себя цареубийством! Я согласился на это, граф, потому что вы обещали мне гораздо большее! Вы обещали мне бессмертие! И где же оно?!

Боль в голове усиливалась. Пален спокойно смотрел в глаза Александру, сетуя про себя на отсутствие всякой субординации: где же это видано, чтобы какой-то мальчишка с третьим градусом позволял себе так разговаривать с носителем градуса седьмого…

- Где оно?! - казалось, еще секунда, и Россия вновь останется без императора: только что вступивший в должность взорвется от распирающей его ярости.

- Мы обыщем замок, - ровно ответил Пален, даже не пытаясь сделать вид, что верит в успех подобного мероприятия, - от верхнего этажа до подвалов. Если ларец спрятан здесь, мы его найдем.

- А если нет? - спросил Александр с насмешкой.

- Тогда… - граф ненадолго задумался, как бы выразить свою мысль подходящим образом, но император не дал ему этого сделать:

- Тогда вы мне за все ответите. Обещаю. А я свои обещания держу.

“Как мне страшно”, - подумал Пален мрачно, кланяясь в ответ на ленивое повеление убраться прочь с царских глаз. Можно было возблагодарить высший разум: самая утомительная аудиенция в его жизни подошла к концу.

Долго побыть в одиночестве ему, впрочем, не удалось: стоило Палену вернуться в свой кабинет, опуститься в кресло и уставиться в пространство перед собой, подперев голову сцепленными ладонями, как ему тут же доложили, что пришел генерал Беннигсен.

- Хорошо, пусть зайдет, - произнес Пален, ощущая, как в нем медленно поднимает голову злость. Вид у графа, наверное, был устрашающий: зашедший генерал, едва встретившись с ним взглядом, невольно съежился и замер, переминаясь у порога с ноги на ногу.

- Вы меня звали, - пискнул он, озираясь на захлопнувшуюся за его спиной дверь. Пален посмотрел на него уничтожающим взглядом, давая понять, что легкого разговора ожидать не приходится:

- Садитесь.

Беннигсен осторожно опустился на стул напротив и вперил взгляд в столешницу. Лицо его было белее мела.

- Я хочу получить от вас объяснения, - произнес Пален почти нараспев, откидываясь на спинку кресла. - Почему вы позволили этому произойти?

- Я… - генерал запнулся; его до чрезвычайности заинтересовал золоченый письменный прибор. Выждав пару секунд, Пален решительно передвинул его на другой край стола и прикрыл подвернувшейся под руку бумагой; Беннигсен на секунду вскинул глаза, увидел взгляд своего собеседника и более их уже не опускал.

- Я повторяю свой вопрос. Почему вы позволили этому произойти?

- Я… я не знал, что это случится, - забормотал Беннигсен растерянно, - он начал сопротивляться, свет в комнате потух, и я вышел, чтобы принести огня…

Кажется, он и сам понимал, насколько беспомощно звучит подобное объяснение, но ничего лучше придумать не сумел. А чаша терпения Палена в это время была опасно близка к тому, чтобы переполниться.

- Эту чушь вы напишете в мемуарах для своих потомков, - почти прошипел граф, приподнимаясь и наклоняясь через стол. Ему с трудом удалось удержаться от того, чтобы не отвесить собеседнику затрещину. - Что произошло?

- Я-я-я-я… - умение разговаривать отказало генералу вовсе. - Я… я же не знал, что они будут… что они будут его душить! Я вышел всего на секунду…

- На секунду? Мне говорили, что он звал на помощь, вы не слышали?

Беннигсен дрожал всем телом и, по-видимому, тщетно пытался выдавить из себя хоть одно слово в собственное оправдание. Палену, впрочем, это было не нужно вовсе: картина произошедшего неожиданно встала перед ним так же ясно, будто он был одним из присутствующих:

- Вы трус, генерал. Вы увидели, что эта пьяная компания собирается его убить, и вместо того, чтобы помешать им, предпочли сбежать.

- А что я мог сделать? - неожиданно взорвался Беннигсен. - Они бы прикончили меня вместе с ним!

- Даже от этого было бы больше пользы! - рявкнул Пален в ответ. - Он не должен был умереть столь быстро! Сначала - отдать нам ключ и содержимое ларца. А потом получил бы разрешение умереть, ибо к тому моменту он бы об этом умолял… Я что, не объяснял вам этого?

- Объясняли, - признал генерал.

- Так в чем же дело?

На этот вопрос Пален ответа уже не получил и с усталым вздохом сел обратно в кресло. Его начинала одолевать апатия.

- Ладно, - сказал он обычным своим тоном. - Вы меня кое-чему научили. Мне стоило идти туда лично. Но я понадеялся на вас, и теперь мы упустили и его, и ларец… ключ вы не нашли?

- Нет, - покачал головой Беннигсен. - В спальне его не было.

- Неважно, - отмахнулся Пален. - Без ларца ключ - безделушка. А найти ларец… не думаю, что нам удастся это сделать. Так что новому государю придется отказаться от своих планов на вечную жизнь и остаться просто императором всероссийским. Тоже не так плохо, согласитесь.

Поняв, что буря миновала, генерал выпрямился на стуле.

- А Великий Мастер? - молвил он с некоторой опаской.

Пален поморщился, как от зубной боли.

- Мне придется написать ему письмо. Можете не волноваться, генерал, мне достанется больше, чем вам. Я упустил его в большей степени, нежели вы. Поэтому, думаю, моя карьера при дворе закончена. Но я, сказать честно, не сильно этому огорчен.

- А я? - быстро спросил Беннигсен. - Что будет со мной?

- Ничего не будет, - бросил Пален презрительно. - Что с вас взять. Останетесь тут, будете дальше служить на благо отечества…

Облегченно вздохнувший генерал вряд ли мог услышать иронию в последних произнесенных словах. Лицо его постепенно светлело.

- Может, еще не все потеряно, - вдруг заговорил он воодушевленно. - Если легенды правдивы, значит, он не мог… ну, до конца…

- Этого я и опасаюсь, - произнес Пален задумчиво. - Если содержимое ларца начнет действовать, то…

Он не договорил. Из-за двери донесся слабый, но от того не менее душераздирающий отголосок чьего-то оглушительного вопля.

- Начало, - приговорил граф, поднимаясь из-за стола. - Мне надо идти, генерал.

Не скрывая радости по поводу окончания разговора, Беннигсен с готовностью поднялся следом. Испарился он почти мгновенно, стоило им выйти в коридор - почти бегом устремился к лестнице, в то время как Пален неторопливо, считая шаги, двинулся туда, откуда донесся крик.