– Ну так что? – снова присипел бандит. – Давай адрес, рыжая. А может быть, тебя домой отвезти? Хорошая мысль, кстати. Мне нравится. Твой папочка по тебе давненько скучает и наверняка будет рад обнять дочурку.

Шестерки рассмеялись, оценив шутку. Фриц сделал жест в сторону водителя, на котором был визор. "Сбросил маршрут" – понял я. Водитель обернулся к бандиту, обменялся с ним взглядами и тронул машину с места.

…

Бар виртуалки был почти пуст, когда мы вошли. Заняты были всего два столика и те, кто сидели за одним из них куда-то срочно засобирались. Ван остался на месте, но весь подобрался, будто готовясь к броску. Лео развернулся в полоборота, держа руку под столом. Татуированный постоял немного, пока его единственный глаз привыкал к полутьме и спокойно направился к ним.

– Добрый день честной компании! – сказал он. – Разрешите присесть ненадолго?

– Если хочешь, – ответил Ван.

Бандит несколько секунд глядел на его татуировку, изображавшую пролезающего через трубу скунса. Мельком взглянул на Лео, кивнул.

– Значит "скунсы" и правда еще живы… Всего один вопрос, ребятки. Вон та девочка – он взглядом показал в сторону двери – она с вами?

– Пока да, – коротко ответил Ван. – Поглядим еще на нее. В курсе, что в девятнадцатом корпусе вентиляцию вчера включили?

– Конечно.

– Она сделала.

Татуированный буквально расплылся в улыбке.

– Ну тогда никаких претензий к ней нет и быть не может, ребята! Какие могут быть претензии, если в девятнадцатом находится главная каторжная пересылка кластера? Обязательно передам нашим, кому они обязаны тем, что дышать легче стало. Мы ваши должники, так и знайте! Добра не забудем.

Он щелкнул пальцами. Подкатил робот-официант. Бандит молниеносными движениями пальцев выбил на клавиатуре заказ.

– За наш счет, братья. Удачи!

– А ты с нами посидеть не хочешь? – тихо спросил Ван.

– Извини, дела! Надо присматривать за моими оболтусами.

– Я на твой вопрос ответил. Разрешишь у тебя кое-чем поинтересоваться?

Бандит развел руками, глядя в потолок, как будто молился, потом сел за столик.

– Конечно, брат. Говори.

Официант привез с десяток бутылок пива. Ван открыл по одной для бандита, себя и Лео, они чокнулись и Ван спросил:

– Не знаешь, что за люди играли в команде, которая вынесла всех вчера в четвертьфинале "Киберконтры"?

– Команда называлась "Центр", а вот люди… Вот что я тебе скажу, брат: это очень опасные люди. Если они в жизни стреляют хоть на четверть так, как в игре, то с ними лучше не связываться. И всё же есть те, кто хочет с ними познакомиться. Очень хочет! Дело в том, что кто-то ставил на эту команду… Много! Много кредитов! Некоторые говорят, что этот кто-то сорвал не меньше сотни. Ты меня понимаешь, брат?

– Сотню тысяч?

– По меньшей мере, брат… По меньшей мере… И знаешь что? Некоторые подумали, что это был ты со своим другом. Вот с тем, что сидит сейчас с нами.

– Мы проиграли тем двоим. И мы были не одни.

– Знаю, брат! Все знаю, не рассказывай! Вам очень повезло, что умные люди просмотрели все бои той команды и опознали вас среди проигравших. Понятно, что вы не могли одновременно и выиграть и проиграть в одной схватке. Да, брат? И это хорошо, потому что когда кто-то поднимает креды, кто-то другой их теряет, а сто штук – это сто штук! А так-то все совпадало. Эти двое стреляют, как рейдеры, а вы были в пустошах. Их двое и вас двое. Про то, что "скунсы" всегда хорошо ладили с компьютерами, известно всем. Люди подозревают какой-то чит, но доказать ничего не могут, вот в чем загвоздка!.. – он допил свою бутылку. – В общем, хорошо, что вы вернулись. Отдыхайте, братья и если вдруг узнаете, кто там шустрил, то сообщите мне. Удачи!

Он поднялся и вышел, махнув шестеркам рукой. Те вышли следом.

Ван посидел, внимательно глядя на свою бутылку, а потом выпил ее, как мне показалось, одним глотком.

– Хелен! Подходи, присаживайся. В ногах правды нет и между ними тоже… Бери бутылочку, я тебе открою. Да хрен с ним, пей, не бойся. Выпила? Отлично… А теперь объясни нам, ради святого Ху, нахрена ты привела сюда десятника "Костяшек"!? Ты что, совсем идиотка!!?

– Я… Я не знала…

– Не знала, кто с какими татуировками ходит!? Не ври! Про это все знают. И эту банду в твоем корпусе знают все, без исключения. Каждая сраная крыса знает их.

– Я… Я…

Она заплакала и вскочила.

– Сидеть!!! – рявкнул Ван и ударил по столу кулаком.

– Это я им дал маршрут, – сказал Фриц, подойдя и положив руку на плечо плачущей девочке.

– Понятно, что не она. Откуда ей знать планетарные координаты? К вам-то претензий нет, вы защищали эту дуру, а вот к ней… Ее даже пристрелить сейчас нельзя, раз уж десятник при свидетелях сказал, что он ей обязан. Пальцем нельзя тронуть! Но каков сюрпризец, а?.. Ладно. Легко отделались. Садитесь, пейте. Играть я сегодня не буду, руки дрожат.

…

– С нами, "скунсами" считались не потому, что нас было много. Мы никогда на свет не лезли и никто даже не знал никогда, сколько нас на самом деле. Тут другое. Мы лучше всех знали кластеры. Когда нужно было незаметно пробраться из одного места в другое, или даже в другой корпус, шли к нам. Могли челнок увести, платформу с грузом куда надо направить, или наоборот украденное отыскать. А еще мы разбирались во всяком оборудовании, на котором здесь все держится. Где стоит, как включается. Могли где надо насос обесточить, или вентилятор, или наоборот: включить. Если в это время на уровне шел ремонт, получалось забавно…

Я подумал о том, как Хелен тогда мгновенно нашла неисправный контроллер. Между тем, их на панели было с десяток и один от другого никак не отличался. Нам с Фрицем пришлось бы проверять все по очереди, а она… Когда я в тот день спросил, как она это сделала, Кроха небрежно пожала плечами и ответила:

– Ничего сложного. Состояние электроники обозначается двоичным кодом. На передней панели у него пять маленьких синих индикаторов. Четыре из них – шестнадцатеричный код, один – контрольная единица. Код ошибки: "Е", "15", горят четыре индикатора справа. От "1" до “Е" – рабочие состояния. "F", "16" – горит один крайний левый индикатор, контроль доступа и тестирование. От "17" до "33" – коды ошибок и индикаторы горят красным. Могу тебе их перечислить. Был бы с собой тестер – я бы его, возможно, на месте в порядок привела. И тот, который поставила, тоже можно было с собой не тащить. На блоке резервные были.

Во имя Ху! "На месте"… Я бы конечно тоже смог эту неисправную плату вычислить, но с тестером и с мануалом на сто страниц. За пару дней вкурил бы его и тогда полез. Фриц – так же. А она – пять минут и готово! Коды ошибок – на память, ну надо же!

– …а "Костяшки", или просто "Кости", это обычная местная банда. Народу тысяч сто. В основном "торпеды", но есть и вот такие, как вы видели. Если бы с нами в камере оказался кто-то из них, хотя бы с тремя "костями" на руке, то мы с Лео прикинулись бы шлангами. Типа мы здесь случайно, потому что если с ними на конфликт идти, то свидетелей лучше не оставлять. Иначе отомстят. А из банды у них знаете, как исключают? Не убивают, нет… Руку с татуировкой отхреначивают тесаком.

– Но этот, одноглазый, с тобой разговаривал вполне нормально, – сказал Фриц.

– Это точно! А почему? – язык у Вана слегка заплетался, он был уже изрядно пьян. – А потому, что если знают, что мы в пустошах были, то знают и с кем мы были, и где. "Воля" – это тоже марка известная. Одно дело – банды в кластерах, другое – рейдеры. С контрабанды металла и артов кредитов капает столько, сколько этому циклопу в жизни не приснится. Помните, когда нас задержали, Че в тот же день узнал, что наши карты заблокированы? Тут уже люди посерьезней повязаны и возможностей у них побольше, чем у "разрисованных". Намного побольше. Видите, как здесь все запутано? Тронь одну ниточку – зазвенят остальные, вот циклоп и играл в дипломатию: "брат… брат…" Но сегодня ты брат, а завтра – "акробат".