Братья с этим согласны. Выгода для нас очевидна. В ящиках, которые везет машина, медикаменты, боеприпасы и оборудование для первичного развертывания лаборатории. Приборы им безразличны, но лекарства и патроны очень нужны. Когда мы подъедем к институту, там уже будет ждать наша группа.

…

– Странно то, что они не применяли гранатометы. Да, для них было далековато, но попасть было можно. А они даже брать их с собой не стали.

– Объяснение только одно.

– Хотели захватить груз?

– Именно. И атаковали нас с фронта, чтобы не дырявить контейнеры лишний раз.

Я, Гюрза, техники и “скунсы” сидели в выделенном нам домике на базе “Закона” в институте. Шел “разбор полетов”. Гюрза злилась на то, что я подставил под удар двух техников. Я оправдывался, упирая на огневую мощь плазмометов, решивших исход боя. Техники были с этим в общем согласны, а Ван и Лео просто потягивали самокрутки и никуда не спешили.

– Согласна с тобой… Они не знали, что там будут бойцы с энергооружием и, а это главное, не были готовы к тому, что будут использованы артефакты. Никто в Патруле не стал бы так рисковать зная, что меня сопровождает кто-то из “Центра”. Про ваше умение использовать артефакты ходят легенды.

– А что за легенды? – поинтересовался я.

– Разные. Что пули вас не берут, что ракеты, пущенные в вас, не взрываются, что раны на глазах заживают… Ну и прочие сказки.

– Ты же понимаешь, что простое повторение моих действий обернется против того, кто на это осмелится? Может оказаться, что защита работает, но при этом лишает подвижности. Или взорвутся патроны в оружии. Или…

– Достаточно, я поняла. Вернемся к теме. Засаду организовали не из Патруля, потому что идентификатор для тебя был выпущен там, да и мое направление особым секретом не было. Тем более не из Администраторума, потому что контракт Фрица и Василия прошел через них. Наш враг обладает крайне ограниченной информацией. У него есть кредиты, есть какие-то связи среди наемников, но не более.

Малыш поднял голову и сказал:

– Криг говорил, что не исключает предательство в своей команде.

– Да, то покушение чуть было не увенчалось успехом, – кивнула Гюрза. – Все тогда на ушах стояли, но так толком и не поняли, кто стоял за чиновниками Администраторума, нанявшими убийц. Они и сами не знали этого. Заказчик не оставил следов, а того, кто передавал им сообщения и кредиты, так и не нашли.

– Гвардейцы сутками сидели в барах, – сказал Фриц. – Отличное прикрытие. Можно было встречаться с кем угодно и это не вызывало никаких подозрений. Сейчас они на крейсере. Возможно, приказ был отдан и проплачен раньше, либо у заказчика есть канал связи с исполнителями на Доминионе. Но если уж следователи Патруля со своими возможностями не нашли его, то и мы не найдем.

– Он не знал про наших техников, не знал про заинтересованность “Центра”… Может быть он и про них не знает?

Гюрза посмотрела на Вана и Лео. Те переглянулись, но ничего не ответили.

– На живца подловить его хочешь? – спросил я.

– На живцов…

Ван содрал с себя пропотевшую футболку и расправил ее на спинке стула, сохнуть. Лео последовал его примеру. Ши, Фриц и я этого делать не стали, но зато жадно глотали холодную воду из бокалов. Бой в "Киберконтре" вымотал всех до предела, но несмотря на проигрыш, настроение команды было на высоте.

– Ну что? – спросил Лео – Надо это дело пивом залить. Давненько нас так не драли! Интересно, кто это был? Я раньше не видел таких эмблем. Какая-то новая сборная? Кроха, ты их не знаешь?

Сидевшая с нами девчонка, с виду лет примерно тринадцати, помотала головой. Мотнулась из стороны в сторону роскошная грива рыжих волос.

– Не-а! Новые какие-то. Раньше не сталкивалась. А вы заметили, что нас по сути сделали двое? Остальные просто старались, чтобы в них не попали.

– Да, странная тактика, – согласился Ван. – Снайперы на острие удара, автоматчики в прикрытии и просто не давали их обойти. А снайперы даже обоймы ни разу не сменили. Всем в голову прилетало?

Оказалось, что всем. Меткость стрелков неизвестной команды была в буквальном смысле поразительной. Они не стали тратить время на тактические изыски, а просто вышли на дистанцию прицельного огня своих винтовок и перещелкали обороняющихся, то есть нас, как цыплят. Попытка Лео и Крохи обойти их провалилась. Они завязли, не сумев преодолеть сопротивление прикрытия, а потом обошли их самих.

– В полуфинал теперь выйдем только чудом…

Все кивнули, соглашаясь. Кроха сказала:

– А так хотелось хоть раз!

– Не грусти. Не твоя вина. И не наша. Те двое хороши.

Начиная с четвертьфинала виртуальной "Киберконтры" бои шли командами, в формате 666: "Шесть схваток, шесть против шести, выход в полуфинал по очкам". Таких команд было не много. Разве что какой-нибудь большой вирт-клуб мог позволить себе выставить полный секстет на турнир, поэтому игроки объединялись, как могли. На этот тур четверка из двух "скунсов" и двух техников пригласила Ши и Хелен, по прозвищу Кроха, которая сидела в виртуалке в надежде как раз на подобный случай – сыграть за бесплатно. Но хотя очков в сумме они набрали довольно много, последний проигрыш "в сухую" практически похоронил все надежды. Вообще-то расстраиваться было нечего. Четвертьфинал “сборные” проходили очень редко и сам по себе выход в него уже считался успехом.

Оставалось пить пиво. Фриц, я, Ван и Лео отыгрывали свои роли рейдеров, беззаботно спускающих заработанные за сезон кредиты в надежде, что на них выйдет наниматель разгромленной не так давно группы Шакала. Наемники остались лежать в пустошах и теперь их хозяину наверняка нужны были новые, желательно с опытом жизни в промышленной зоне. Поэтому через нужных людей был запущен слух о том, что "скунсы" вернулись. Отбыли свой срок, покрутились с рейдерами, подняли редкий арт, удачно слили его и теперь шикуют вместе с еще двумя такими же, как они ловцами удачи.

– Ладно – философски сказал Лео. – Здесь не поперло – попрет за воротами.

– За какими воротами? – не поняла Кроха.

– За воротами кластера, разумеется.

Глаза девочки расширились.

– Там? Вы что, там были?

Лео хмыкнул, чуть сдвинул широкий браслет наручного идентификатора. На свет показался синий плетеный шнурок с черной бусиной на нем. "Память о наручниках", как это называлось на жаргоне. Ван и Ши показали ей точно такие же веревочки лишь с тем отличием, что у Ши бусин было две.

– Были. У нас с Ваном по четыре сотни часов каторги, у нее – Лео показал взглядом на Ши, – шестьсот. За каждые 500 вешается одна бусина. Ну и потом тоже там побродить пришлось. А ты думала, откуда мы деньги на участие в турнире берем? На службу ходим, что-ли? Ши ходит, да, но она-то как раз не платила. Да и не хватило бы ее жалованья.

– Рейдеры… – зачарованно прошептала Кроха. – Расскажу – не поверят!

– Почему? – спросил Ван.

– Как почему? – та непонимающе посмотрела на него. – Ну… рейдеры же! Это… Там же мутанты снаружи, отравлено все. Там обычным людям не выжить! Ну, так считается…

– Не все так страшно, – сказала Ши. – Хотя конечно смотря что делать и где быть. И главное: с кем. Вместе выжить можно, порознь… так скажем: сложнее. Везет не всем.

– Но нам-то повезло!

Ван допил пиво и снова позвал робота-официанта. Кроха все еще сидела, раскрыв глаза и глядя на них. Для нее они были кем-то вроде бывалых космофлотчиков, побывавших на всех освоенных планетах, дравшихся с пиратами на межзвездных трассах, с чудовищами в джунглях и случайно собравшихся вместе в забегаловке рядом с космолифтом. Полубоги! Или по крайней мере странники, видевшие то, чего ей никогда не увидеть. Да и не приведи Ху, если честно, увидеть-то. Валить чудовищ конечно интересно, но попасть на каторгу – приятного мало.