Польга тоже вгляделась. Твари гнали «слона-носорога», попеременно бросаясь ему на бока и раня. Бедняга ревел в ответ, атакуя хвостом надоедливых хищников. Нападающие лишь отдалённо напоминали собак. Если бы не хвост, она бы приняла их за голодных, исхудалых после зимней спячки, земных медведей. Однако и это сравнение вскоре стало спорным.

Наперерез саягану из-за дюны выскочил ещё один лонмок. Своими размерами он превосходил двух других сородичей. Уставший, израненный гигант от неожиданности шарахнулся в сторону и не удержав равновесие, завалился на бок.

Польга смотрела на отчаянные попытки «слона-носорога» подняться, но двое хищников не оставили ему шанса сбежать. Третий лонмок, обойдя по дуге сцепившихся зверей, встал на задние лапы и отрывисто взвыл. Его сородичи спешно отошли от ещё живой добычи, словно уступая её самому крупному. И он добил саягана.

Сердце Польги на несколько секунд замерло. Бросок вожака напугал её до трусливого, животного оцепенения. Даже на таком расстоянии она ощутила мощь ударов, свирепость и безжалостность хищника. Почувствовала себя жалкой добычей, для которой нет спасения в этих пустошах.

– Пора возвращаться, – Яр Да Сай легонько сжал плечо Польги, вырывая из плена, охватившего его страха. Его голос эхом разнёсся в её голове и казался слишком громким.

Забыв о маске респиратора, Польга смотрела в глаза камнерожего командира. Молить о защите и спасении – язык не поворачивался. Сердце наполнила надежда, что он по одному лишь взгляду поймёт её беспокойство. Вот только он ничего не мог увидеть. Разве что догадаться, полагаясь на жизненный опыт.

Рывок и как до этого она очутилась на твёрдой как скала спине Да Сая. Польга не различала навыки, но знала, что пламенная основа даёт ему ускорение, а небесная позволяет влиять на гравитацию. Видимо, отсюда бег командира гвардейцев так похож на полёт.

«Аэроцикл…», – пронеслось в голове Польги воспоминания из далёкого времени. Девчонкой, едва вырвавшейся из подросткового возраста, она мчалась на аэроцикле по загородным дорогам. Ветер трепал волосы и свистел за спиной, точно подбадривая её. Чувство опасности терялось. Восторженная радость заполняла разум до краёв. Адреналин отправлял сердце в лихорадочный, дикий танец. Казалось, вот она свобода!

Ностальгические настроения окончательно развеяли остатки страхов. Попрощавшись с командиром Да Саем, Польга ушла в свою палатку и вскоре уснула.

«На вымощенной цветным камнем площадке сидела женщина и, закрыв руками лицо, громко рыдала. Седые пряди торчали непослушными вихрами на её макушки. Каждый раз, когда та всхлипывала, они забавно колыхались.

Польга протянула руку и легонько потрясла незнакомку за плечо. Женщина испуганно вскрикнула и на четвереньках отползла прочь.

– Кто вы? Как ваше имя? – Польга обратилась к ней, стараясь говорить мягче, словно с ребёнком. – Не бойтесь. Я не сделаю вам больно…

На последнем слове язык стал неметь. Больше она не могла произнести ни звука. В тоже время плачущая до этого женщина хихикнула и встала в полный рост. Её лицо, внезапно показалось знакомым. Безумный взгляд неизвестной с неистовой ненавистью прожигал дыры в лице Польги.

– Можешь звать меня Эбенгой, – сумасшедшая подошла в плотную. – Это ты во всём виновата! Мой мальчик, мой Гудвин… Такой талантливый ребёнок. Ты всё испортила!

Причитая, плача и хихикая, назвавшаяся Эбенгой принялась скакать вокруг онемевшей Польги. И после каждого шага безумной оставался дымящийся след. А следом и сама наружность прыгающей дамочки поменялась. Кожа покраснела, сплошь покрывшись шипящими, взрывающимися волдырями. Польга смотрела, как они раздувались до предела и лопались, выпуская наружу чёрный дым.

– Сгинь, тварь! И не смей больше показываться, – раздался ледяной голос той, чьё ненавистное имя пришлось носить Польге на Анараме. – Талантливый ребёнок? Гудвин? Он чудовище, не заслуживающее даже смерти. Иначе с чего бы ему делать в таком гиблом месте. В месте откуда нет выхода ни живым, ни мёртвым.

«Безумная Эбенга» стала плеваться в обидчицу огнём. Та в ответ лишь отмахивалась, словно от брызг грязной воды. Брезгливо скривив губы, она цыкнула сквозь зубы.

– Дурная мать взрастила дурного сына. Кто ж виноват? Я? Нет, – «Госпожа Польга», занимающая высокую должность в компании «Руданид», смахнула несколько жгучих каплей попавших на одежду.

– А разве твой сын не мошенник? Разве не его ты защищала, когда наших деток? Скажи разве… – «Безумная Эбенга» не договорила, вспыхнув факелом.

– Заткнись! Тварь, – процедила «Госпожа Польга». – Все вы твари! Не достойные и взгляда моего сына!

«Ошибаешься», – подумала Польга с горечью. Перед ней только что стояли две матери, готовые вцепиться друг другу в глотки. И в обеих, как в зеркале она увидела худшие из своих качеств.

– Нет. Я не такая. Это не я… – тихо пробормотала Польга, как только немота спала.

– Не я! – прокричала она дерущимся женщинам».

– Не я!! …

Всю дорогу до конечной точки Вин страдал от жуткой тряски и вони. Гружёный товаром ипус, на спину которого его закинули, явно страдал болезнью живота. Он всю дорогу не то гадил, не то пускал газы. Вин не мог толком разобрать с мешком-то на голове, да и не стремился. Мысленно он благословил жадность своего желудка, не захотевшего расставаться с пищей. Было бы гадко захлебнуться блевотиной и вот так бесславно сдохнуть.

В конечном итоге финал поездки едва ли порадовал Вина. Как оказалось, его схватила гвардия пограничья Жиосда́лепа. А всё потому, что несколько выживших членов каравана сумели добраться до ближайшего поста и сообщить о нападении. Тут же на место событий отправился боевой спасательный отряд. Вряд ли парни рассчитывали успеть вовремя. Если судить по тому, как они обошлись с попавшимся на глаза безродным, то скорее всего им приказали просто уничтожить головорезов. А после прибрать к рукам всё, что только валялось, стояло или топталось на месте.

«Повезло, что не убили», – поблагодарив свою удачу, Вин потихоньку стал вникать в ситуацию. Из долетевших до ушей фраз он узнал предостаточно. Самое важное то, что из разграбленного каравана спаслась высокородная дама с небольшой свитой. Вин почти не сомневался, что это Циля Да Цин. В конце концов её имени не было в списке, и бандиты могли легко отпустить матушку вместе с Польгой, вплотную занявшись заказными жертвами.

Что касается судьбы безродного, то жизнь ему сохранил контракт наёмника. По крайней мере, до прибытия напарника. Вин Гуда передёрнуло от мысли снова столкнуться с тафским некрофагом. Но выбора, к сожалению, нет.

Раздев безродного до гола и отобрав мадигай с прочими побрякушками, гвардия поместила его в изоляционный бокс. Время в таких скучных местах тянется долго. Легко можно устать отдыхать, если не засесть в сфере, тренируясь на фантомах. Вот последним Вин с увлечением и занялся. Идея параллельно освоить сразу все основы второго круга полностью захватила его мысли, но…

Самая большая проблема самоучек в недостатке знаний и нужного материала. А именно трактатов. Нет, их продавалось огромное множество. Вот только как сделать правильный выбор, если не представляешь, что больше подходит той или иной основе. Вин хоть и считал себя гением, но к выбору техник для тренировки всегда подходил осторожно. Интуиция-предательница в такие моменты замолкала, бросив хозяина разбираться в одиночку. Мастера-наставника у безродного, само-собой, не было. Так что справлялся как умел.

«Всё и сразу, – хмыкнул Вин, тщетно пытаясь сделать выбор среди похожих техник второго круга. – Как металлические умения сочетаются с хаосом и сочетаются ли вообще? На что сделать акцент? Сами элементы в целом, отдельные умения или особые техники?»

– Основа «Металла» – камень, закалённый в пламени и воде. У «Хаоса» – разрушающе пламя, что смешивает небо с землёй. Похоже, здесь задействован весь первый круг. Составляющие «Ростка» развиты слабо, иначе бы он уже проявил себя, – рассуждал Вин, пытаясь увидеть картину культивации в целом. – Выходит мне, по сути, важны лишь «Камень» и «Пламя». «Земля» само-собой – всему основа. А вот «Вода» и «Небо» требуются только для баланса.