Вин заметил, что прогресс «Хаоса» выше, чем у «Металла». А значит дело в третьем водном элементе, на полноценное развитие которого у безродного попросту не хватило времени. Но и того, что есть оказалось достаточно для столь грандиозного успеха.
За тренировками время помчалось в своём ритме. Как только две основы второго круга сравнялись, Вин получил приятный подарок. Гильдия наёмников, отслеживающая прогресс своих членов, оповестила филиалы о появление в их рядах Адепта двух основ.
Тут же отношение гвардии Жиосда́лепа изменилось в лучшую сторону. Из бокса изолятория безродного выпустили, вернув в целости и сохранности всё добро. Стоило лишь надеть мадигай и активировать коммуникационный браслет, как глаза Вина разбежались от количества свалившихся на него поздравлений, содержащих завуалированные предложения работы. К такой популярности он не привык. К тому же в ближайшем представительстве гильдии наёмников, куда безродному пришлось прийти, его ждал неприятный сюрприз.
– Рад снова вас видеть, – безлико проговорил Изия Да Таф. – Расследование в Риории завершено.
– Виновен байдурист? Вы его нашли? Разоблачили? Заставили сознаться? Казнили наконец? – Вин сыпал никому не нужным вопросами, изображая заинтересованность в успехе дешёвого контракта.
– Байдур, направлявшийся из Риории в Юцойтис, подвергся нападению лонмоков. Среди выживших – колонистов нет, – куцый рапорт тафского некрофага прозвучал до зевоты скучно.
– Поэтому ты сюда так скоро примчался? Помочь мне проверить вторую версию? – хмыкнул Вин, выказывая к напарнику завидное дружелюбие. – Так, слушай. Караван разгромили недалеко от пограничья Жиосда́лепа. В нескольких метрах от места нападения случилась стихийная случка нехулей. Не знаю, не то налётчики идиоты, не то жадность с мозгами им некуда девать, но дуралеи отложили грабёж каравана ради наживы с раненых нехулей и попали под гнев самки. Сколько людей с каравана выжило пока неизвестно. Гвардейцы пограничья проболтались лишь о родовитой дамочке с побитой свитой. Больше ничего.
– Мне уже сообщили об этом. Имя выжившей, её клан, сопровождение, – Изия посмотрел на Вин Гуда, точно говоря: «И что?»
– Да-да. Та клановая стерва спешила посетить Академию на Скалистом острове, где у неё близкий родственник. Скоро ведь финал испытания талантов, – включился в разговор начальник отделения гильдии наёмников. – Она была здесь. Наняла троих в качестве временной охраны.
«Сука…», – выругался про себя Вин, понимая, что его к Академии не подпустят. И никакой официальный статус не поможет. Как, впрочем, и новый ранг Адепта двух основ. На Да Тафа так же надежды нет. Лит, остаётся литом. Вряд ли ему даны полномочия представлять Тафский клан на нейтральных территориях боевых Академий.
– Придётся ждать, – вслух проболтался Вин.
– Придётся ждать, – согласился Изия. – В аусте забронирован двухместных номер с открытой датой. Вам нужен душ.
«Он намекает, что от меня воняет?» – Вин Гуду жуть как не хотелось оставаться наедине с тафским некрофагом. Однако стоило лишь войти в ауст, как на время вся неприязнь улетучилось.
Номер, снятый Да Тафом оказался весьма хорош. Не самый лучший, но не эконом-сота, в которой только поспать и можно. А тут и ванная комната, и зал с игротекой, и две отдельные спальни. Не успел Вин толком обсохнуть после душа, как в дверь постучали и два работника ауста вкатили стол. Сняв защитный барьер, они ушли, оставив гостей захлёбываться слюной. Так всё красиво и ароматно на нём было. А вкус…
– Счастье, – Вин лишь попробовал одно из блюд. Приятные чувства захлестнули его, но тут же исчезли без следа.
Сидящий в мягком кресле Изия, не моргая, наблюдал за происходящим. Его взгляд казался таким равнодушным, как не живой. Вместе с тем, в нём то и дело шевелилось нечто гадкое. В голове Вин Гуда искрой вспыхнула параноидальная мыслишка, от которой тут же занялся пожар недоверия к «напарничку». И ведь есть с чего. Тварь смотрела на него, как на блюдо, которое всё ещё готовится. Съел бы, да рановато.
– Не вкусно? – поинтересовался Изия, заметив, что Вин перестал есть. – Вы отощали. Кушайте больше.
– Выгляжу не аппетитно с гастрономической точки зрения? – дерзко ответил он и сразу пожалел об этом.
Да Таф бесшумно метнулся к нему и нагнулся к лицу, точно пытаясь получше разглядеть безродного. Возможно, Вин Гуду стоило замереть на месте, и выждав момент вышмыгнуть из номера. Но вместо этого его дёрнуло оттолкнуть тварь, приложив всю пятерню к бледнючей морде. Высохшая, немного шероховатая кожа Изии вызвала неприятную догадку. Вин сжал пальцы и лицо некрофага смялось подобно салфетке, а там…
На месте глаз торчала пара раскрытых глоток. Игловидные ворсинки росли по краям, оставляя круглый зазор в середине. Он чёрной дырой убегал куда-то вглубь твари. Белая кожа лоснилась из-за покрывшей её клейкой массы. Особенно заметно было в том месте, где третья глотка, изгибаясь, занимала место носа. Сама же она скромно выглядывала вместо рта чуть ниже.
Вин попятился, вернее вжался в спинку кресла, не понимая, что отступать увы некуда. Он словно забыл обо всех навыках, выученных за годы жизни. Только вечно лживый язык, сейчас желал спасти хозяина до зуда в дёснах.
– Я случайно. Любопытно. И ты так близко… – брякнул Вин первое, что пришло на ум.
Правдивость всегда добавляла жизни безродного немного остроты, ввергая в новые неприятности, и только ложь его спасала на краю гибели.
– Слушай нам же придётся разгребать горы трупов тех же нехулей. Вдруг среди них окажутся зацепки по убийце. Вообще странноватое нападение на караван. Товар не тронули. Ипусы и те спокойно отдыхали. Если бы не гвардейцы… – Вин захрипел. На его шее прочной петлёй затягивалась коса Да Тафа.
Вин ощутил всеми фибрами души, как тварь наслаждается процессом, оттягивая необратимый финал. Такое чувство садистского удовольствия показалось безродному знакомым. Он разделял его и даже завидовал тафскому некрофагу, желая поменяться с ним местами хоть на миг.
– Почему больше не боишься меня? – звук шёл от одной из трёх глоток. Той, где заметно вибрировали ворсинки. Изия ослабил давление, чтобы безродный смог говорить.
– Секрет, – спокойно ответил Вин. Не мог же он признаться в своих фантазиях и жажде убийства.
– Ты любишь, когда тебя боятся? Трясутся, ревут, плюются, скулят, вырываются… – слова легко слетали с языка, а взгляд Вин Гуда следил за каждым движением Да Тафа. Видимо тому ни разу не попадались те, кто не боролся за жизнь. А уж психи, что сами отдаются в руки смерти и подавно.
«Молодой и глупый», – Вин понял, что сможет сыграть на любопытстве некрофага. Оно так и читалось по его застывшей фигуре. Коса сползла с шеи безродного, оставив жгучий след на коже.
– Интересно? Ммм? Мне тоже, – Вин решил немного поддразнить тварь. – Покажешь, что у тебя под шелухой и я честно отвечу на твой вопрос.
– Покажу, – спокойно ответил Изия. Дорожный костюм, явно сшитый на заказ, в считанные минуты оказался развешенным на соседнем кресле.
Не понятно, что именно ожидал увидеть Вин, но тело некрофага его поразило. Одни только руки чего стояли. Переплетённые вместе белые тела изоций по всей длине имели узкие щели. Ладони, что обычно скрывались под перчатками, оказались пучком ложноножек, прикрывающих ещё две глотки.
Вин смотрел на Изию и не мог решить для себя, одно ли перед ним существо или же несколько. В итоге пришёл к выводу, что тварь носит на себе своё же потомство. Или, правильнее сказать, прикрывается им.
Да Таф встряхнул тем, что принималось людьми за голову. Из всех щелей наружу вырвались пучки белоснежных ворсинок, превратив тварь в пушистое облако. Свет, пробиваясь сквозь их завесу, рассеивался веером радужного сияния.
«Должно быть красиво», – подумал Вин, чувствуя, как восторг уступает место тревоге.
Расплетённая коса Да Тафа нитями паутины растянулась во все стороны, объединив пол, потолок и стены. Ловушка готова, а в центре пушистый комок. На раз-два ворсинки скрылись обратно, оголив тело изоции. Теперь на безродного уставились тёмные дыры множества глоток. Вин заметил, как у некоторый край вывернут наружу, отчего игловидные ворсинки как бы ощетинились. Они трепетно подрагивали, предвкушая скорую трапезу.
