Такого зрелища ни один человек не смог бы увидеть даже в диком кошмаре. Зловещее действо! Чары были сродни тем, которыми удав завораживает испуганную жертву. Все мы испытали приступ головокружения. Я зашатался и с трудом устоял на ногах, но что-то парализовало мои конечности. А потом странные обитатели разом то ли зашипели, то ли засвистели, и одновременно подняли волосатые ноги, словно солдаты на параде, в то время как головы у них продолжали вращаться, а огромные глаза вычерчивали круги в воздухе… Но и тут Эдмунд не растерялся. Не поворачивая голову, он шепотом обратился к нам:

– Парни, доставайте пистолеты. Постараемся перебить как можно больше… Но не стреляйте, пока они не бросятся на нас. А для начала я пристрелю их предводителя. Он в центре. Надеюсь, этого будет достаточно.

Сказав так, он достал пистолет, а нам, как мы ни пытались, этого сделать не удалось. Мы словно обратились в каменные статуи.

А когда все существа разом шагнули в нашу сторону, Эдмунд выстрелил! Результат был подобен землятресению. Выстрел ударил нам по нервам, и мы едва не потеряли сознание. Более того, плотная атмосфера и замкнутое пространство пещеры сделали грохот выстрела поистине ужасным. Вожак аборигенов, который стоял в центре, в которого целил Эдмунд, повалился на пол пещеры так, словно его сразил снаряд из катапульты. Остальные повалились как и он, и застыли в самых разнообразных позах. Только вот головы продолжали крутиться, только вот теперь проделывали они это не синхронно.

Чары были разрушены, и когда мы увидели, что враги повержены, мы расслабились, и самообладание вернулось к нам.

– Все так, как я и думал, – холодно объявил Эдмунд. – Но звук мог бы их не остановить. Жаль, пришлось убить этого парня. А атмосфера тут что микрофон. Вы слышали голос этих существ, который едва громче шепота? Их уши не выдерживают таких громких звуков, как выстрел. Не удивлюсь, если у большинства из них лопнули барабанные перепонки… После всего этого, – продолжил он немного подумав, – не так плохо, что нам пришлось забрать всего одну жизнь. Хотя, быть может, мы добились должного эффекта, и теперь эти туземцы будут нас бояться. Если они доберутся до нас, они нас голыми руками разорвут.

С ЭТИМИ СЛОВАМИ Эдмунд уверенно подошел к лежавшим венерианцам и пнул ногой лохматое белое тело туземца, которого он сразил одним выстрелом. Пуля прошла через его голову.

Когда Эдмунд приблизился к лежавшим, они еще сильнее вжались в пол, а те, что лежали ближе к нему, подняли головы и уставились на него своими луноподобными глазами, в которых безошибочно читались страх, покорность и мольба о пощаде. Эдмунд жестом подозвал нас, и мы, подражая ему, принялись гладить и успокаивать дрожавших венерианцев, пока не внушили им, что мы не собираемся причинять им боль. Постепенно между нами установились отношения, напоминающие отношения хозяев и покорных рабов.

Венерианцы, постепенно приходя в себя, стали подниматься с пола пещер. Более того, к ним присоединились и другие существа, привлеченные шумом. Они забирались через проломы и туннели в стенах. На лицах туземцев читалось удивление, и все их внимание было направлено на нас.

Когда мы получше познакомились с этими существами, мы обнаружили, что они вовсе не были дикарями, какими показались нам на первый взгляд. Их головы и большая часть их лиц заросли черными волосами, в то время как тела покрывал белый, шелковистый мех. Откуда взялась такая удивительная окраска, я и представить себе не мог. А вот огромный размер глаз объяснялся просто. Ведь они обитали во тьме пещер на темной стороне планеты. Кроме того, огромные глаза делали их похожими на гигантских кошек. Кроме того, они поразили нас своим интеллектом. Лестницы в сотни ступеней вели вглубь пещер. Большую же часть времени они занимались тем, что добывали вещество, похожее на уголь, которое давало им свет и тепло. Но это далеко не все…

Мы обнаружили туннели, обеспечивающие приток воздуха, которые соединяли пещеры. Кроме того, они выращивали различные растения, аналогов которым на Земле не существовало. С потолков пещер капала вода, но других источников света, кроме горящих углей, не было, однако растеня, практически бесцветные, чувствовали себя неплохо и в темноте.

ТУЗЕМЦЫ ГОТОВИЛИ СЕБЕ пищу самыми разными способами. И хотя у нас все еще было множество еды на нашем корабле, Эдмунд настоял на том, чтобы мы попробовали местную пищу, которая в результате оказалась приятной на вкус и не вызвала никаких неприятных побочных эффектов.

Единственные дикие животные, которых мы обнаружили в пещерах, были похожими на собак существами, размером с терьера, но чрезвычайно пушистыми.

Кроме того, мы попали на местное «кладбище», когда туземцы стали хоронить парня, которого пристрелил Эдмунд. «кладбищем» оказалась большая пещера, находящаяся на значительном расстоянии от других. Мы наблюдали, как венерианцы провели нечто вроде похоронной церемонии, прежде чем предать земле своего родича. И тогда мы впервые увидели существ женского пола. Но нас ожидал еще больший сюрприз. Мы увидели доказательства самых настоящих семейных отношений. Когда тело опустили в могилу, одна из женщин стала рыдать, и мы решили, что это жена погибшего.

Она держала за руки то ли двух, то ли трех детей и плакала навзрыд. Эта сцена буквально подкосила Эдмунда.

– Лучше бы я никогда не прилетал сюда! – с горечью заявил он. – Первое, что я сделал, – это убил ни в чем не повинное разумное существо.

– Не такое уж неповинное, – дружески заметил Джек. – Бог его знает, что оно сотворило бы, попади мы в его руки.

А я добавил, сказав, что Эдмунд слишком мило относится к этим существам, которые, казалось, терпели наше присутствие, считая нас высшими существами, и делали все, что мы попросим.

Я пишу о них как о единой общине, но могу сказать, что позже мы обнаружили, что часть венерианцев образовали нечто вроде примитивных комунн, чем-то напоминающих отдельно существующие племена. Каждое племя занимало несколько пещер, и, почти не общались между собой. Они редко покидали свои пещеры, кроме как для похоронной церемонии. Потому как пещеры содержали настоящие опасности, от которых на голове у меня появились седые волосы, хотя до той поры у меня их не было. Но об этом чуть позже.

Мы сделали удивительное открытие, обнаружив в одной из пещер настоящую кузницу! Эдмунд предсказывал, что мы должны найти что-то подобное. Он сделал такое предположение на основе того, что у туземцев были примитивные инструменты и посуда из металла. Осмотрев изделия он уедился в том, что это низкокачественнное железо.

– Все твердые планеты по большей части состоят из железа, – пояснил Эдмунд. – Эти существа, какими, примитивными они ни выглядели, научились плавить его и делать из него различные изделия. Поэтому у них должна быть кузница.

Прошла пара дней с тех пор, как мы опустились на поверхность планеты, когда мы наткнулись на кузницу. Она располагалась в одной из боковых пещер. Когда мы явились туда, несколько кузнецов были за работой. Головы у них были замотаны шкурами, чтобы уберечь уши от грохота. Стоило же нам появиться, они тут же нацелили в нас длинные копья с зазубренными наконечниками. Эдмунд несколько секунд изучал это странное оружие.

– С помощью этих штук они добывают уголь! Здесь!

И снова Эдмунд оказался прав. Подойдя, мы увидели в скале толстый пласт угля, который и жгли эти создания. На мой взгляд, этот уголь был лучше, чем стопроцентный антрацит.

– А огонь они откуда берут? – поинтересовался Джек.

– Возможно, добывают трением, как дикари на Земле, – заметил Эдмунд.

– А может, они берут его из глубин планеты? – предположил я.

– Что вы имеете в виду? – недоуменно спросил Джек.

– Я понял, что наш друг имеет в виду, – встрял в наш разговор Эдмунд. – Я понимаю суть его догадки лучше его самого. Венера не такая старая планета, как Земля. Поэтому кора у нее не такая толстая. Быть может, внутренние раскаленные пласты планеты залегают не так уж глубоко. Не удивлюсь, если комфортабельная температура в пещерах существут только благодаря им, в то время как на самой поверхности царит ужасный холод, ввиду полного отсутствия солнечного света.