- Там, - изящная ручка указала на холмы, - вы найдёте всё, что пожелаете.

  Словно по мановению волшебной палочки, холмы задрожали, поплыли и растворились в зелёном покрывале - перед нами простирался бесконечно-большой город.

  - Это колдовство? - забеспокоился сир.

  - Это миражное облако от непрошенных гостей, - ответила дама. - У нас нет колдовства, всё основано на достижениях науки. Ну так как?

  - Мы принимаем приглашение, - улыбнулся Роланд. - Только оставлю распоряжения своему слуге.

  - Как пожелаете, - дама запрыгнула в седло.

  Милорд отвёл меня в сторону.

  - Слушай внимательно, Эрл. Если через сутки не вернусь - улетай. Топлива и запасов хватит, чтобы ты вернулся домой.

  Я провожал их взглядом, пока песчаные холмы не вернулись, скрыв город. И мне ничего не оставалось, кроме как готовить лодку к отбытию. За четыре часа я смастерил опреснитель, проложил трубы и закачал в ёмкости воду. После чего ещё раз промыл палубу. И до темноты провозился с наладкой силовой установки.

  Ночь прошла в кошмарных видениях. Сквозь толщу космоса ко мне тянулись когтистые лапы гоблицинов. Мой меч разил врага, а с небес безмолвно взирал мой звёздный покровитель. Лишь к рассвету удалось забыться сном, но вскоре меня разбудил стук снаружи. У трапа стоял мальчишка, одетый в том же стиле, что и вчерашняя всадница.

  - Ты Эрл Хлипкий?

  От неожиданности я поперхнулся.

  - От сэра Роланда, - посланник протянул длинный узкий конверт.

   "Эрл! Знаю, что ты посчитаешь меня отступником, но по-другому не могу. Долгие скитания истощили мою душу, и здесь я нашёл подлинное счастье. Если ты желаешь того же - присоединяйся, посыльный проведёт тебя. Если откажешься - не осуждаю, имеешь полное право. Я обещал щедрое вознаграждение и сдерживаю слово. Лодка со всем содержимым твоя. Храни её и не давай стягам упасть.

  Властью, данной мне Карлом Великим, посвящаю тебя в рыцари. Будь счастлив, Эрл Хлипкий, рыцарь Млечного Пути. Твой друг Роланд".

  - Что ответить? - спросил посыльный.

  Я отвернулся, чтобы мальчишка не видел слёз. Каждый шаг по трапу давался с таким трудом, словно я тащил на плечах жеребёнка. Лишь на орбите волнение немного улеглось. Твёрдой рукой запустил я гипердвигатель, отправляя лодку домой. И да поможет мне Пресвятой Центаврий...

   --- 5

  Родная планета встретила морозом.

  Я с трудом узнал Звёздную пристань. Вместо невзрачно-серой пластобетонки, передо мной простиралась зеркальная гладь. Отражающая россыпи звёзд и ярко-оранжевые росчерки многочисленных ракет.

  Силы небесные!

  Знал ли я тогда, что по возвращении увижу совсем другой мир. Да и существует ли ныне моя деревня, Монастырь Братства, многочисленные таверны? Ответы на эти вопросы могла дать молчаливая чёрная фигура у края пристани.

  - Эй! - громко позвал я.

  Ко мне приблизился старик в сером плаще. Морщины изрядно попортили его лицо, но мне почудилось что-то знакомое.

  - Эрл, - прошептал старик. - Я знал, ты вернёшся.

  - Что?

  Сморщенная рука потянулась к моему лицу, я отпрянул:

  - Ты меня с кем-то путаешь!

  Возникло подозрение, что это ловушка или хитрость. Ведь неизвестно, сколько прошло месяцев по местному времени. И кто сейчас хозяйничает в деревне и на Звёздной пристани.

  - Я твой двоюродный брат. Не узнаёшь?

  Пресвятой Центаврий!

  Только сейчас я понял, на кого он похож.

  - Сколько, - пробормотал я, - сколько лет прошло?

  Старик ответил той самой ехидной улыбкой, с которой колотил меня тогда ночью.

  - Сорок пять, Эрл.

  - Арданелла. Что с ней. Ты женился на ней. Тогда? - встрепенулся я.

  Старческое лицо потемнело:

  - Два года, как её нет. Но есть дети и внуки, Эрл. И мы помним тебя. О тебе слагают песни и легенды, Эрл. Понимаешь?

  Лицо братца передёрнула гримаса боли.

  - И знаешь, Эрл, лучше тебе улететь отсюда. Не нужно ворошить прошлое, паладинам не место среди обычных людей. Прощай...

  Старик повернулся и зашаркал по пластобетонке в сторону деревни. Туда, где прошла моя юность. Где жила моя любовь. И где не осталось ничего родного.

  - Сир, - окликнул звонкий голосок сзади.

  Я повернулся.

  Мальчишка лет двенадцати рассматривал титановую кольчугу на мне.

  - Сир, - жалобно пропел ребёнок. - Вам нужен слуга?

  Я взглянул на небо.

  Как и в ту ночь, Фиолетовую темень разорвала Изумрудная звезда, подав знак.