- Подумай, Эрл.

  Сэр Роланд по-отечески потрепал меня по плечу.

  - Лодка досталась мне от тамплиера-селенита на королевском турнире. Его оруженосец сообщил, что хозяин перевозил скот, а на чистку денег не выделял. Мой прежний техник пытался опорожнить фекалии в космос, но выкидные клапаны заклинило. Не хочется разрезать корпус - это отбросит нас от цели на многие месяцы.

  При воспоминании о содержимом ящика мурашки пробежали у меня по коже. Какая суровая участь постигла несчастного. Неужели сэр Роланд жестоко убил его?

  - Ты успел заглянуть в красный ящик? Можешь не отвечать. Парень совал нос куда не следует. На одном из астероидов угораздило мальца плюнуть в местную колдунью, и та превратила его в гербарий. Надеюсь, этот печальный пример послужит тебе уроком.

   В тот день тренировки не состоялось. Если не считать метания ножей в зелёное чучело гоблицина, изучения техники работы с копьём в отсутствие кольчуги, и стрельбы из бластера по гнилым яблокам. Зато мне почти удалось привести в порядок машинное отделение. О чём вечером я доложил милорду, покорявшему в рубке 777-й уровень эротетриса. Но сир лишь рассеянно отмахнулся и протянул мне большой серебряный кубок:

  - Выпей, Хлипкий. Нас ждут великие дела!

  --- 3

  Великие дела начались с рассветом.

  Будь я дома, обратился бы за помощью к алхимикам Братства. Не раз они выручали меня при необходимости чистки трюмов. Но все те рецепты бессильны против затвердевших животных экскрементов, нужно что-то новое.

  Сир поднялся поздно. Поругал имитирующее время суток освещение, приказав мне отрегулировать. Позавтракал без аппетита и устроил долгую тренировку на мечах. В этот раз я проявил намного больше хитрости, используя свои малые габариты и проворство. Избежав нескольких верных касаний острия меча.

  - Неплохо, - похвалил паладин, вернув меч в ножны. - К концу путешествия устроим настоящий бой.

  От этих слов коленки мои задрожали, но я виду не подал. Смиренно ответив:

  - Ваша воля, сир.

  - И трюмы, Эрл.- не забывай о трюмах, - буркнул Роланд. Прежде чем удалиться в рубку.

  Тот день командир полностью посвятил прокладке маршрута, лишь раз прервавшись на скудный обед. А я приступил к экспериментам. В двенадцать колб с образцами залил двенадцать растворов. Надеясь, что к вечеру хоть одна даст положительный результат. Но всё испортили незваные гости. Сирена взвыла так, что я едва не выронил колбу.

  В подобной ситуации мне, как второму пилоту, надлежало немедленно явиться в рубку. Что я и сделал.

  - Вот они, - сир ткнул пальцем в экран.

  Силы небесные!

  На нашу хрупкую лодку двигался боевой крейсер. Зловещая чёрная громадина с ярко-оранжевыми поперечными полосами больше походила на хищную рыбу, чем на корабль.

  - Гоблицины, - произнёс Роланд. - Приготовиться к гиперскачку!

  Старт гипердвигателя потребляет много энергии, которую предварительно нужно аккумулировать. И на всё это требуется время.

  Командир пощёлкал тумблерами, на экране появились данные гиперсистемы корабля.

  - Семь минут до старта, - закричал Роланд. - Провалиться мне в чернодырье, если у них не будет шанса нас подстрелить!

  Сир мастерски вёл корабль.

  Каждые пять секунд мы меняли курс, но от самонаводящейся ракеты это не спасло. Сильный удар в борт завертел нашу хрупкую посудинку, как щепку в водовороте.

  - Надеть кислородные маски! - скомандовал командир.

  Я тотчас натянул маску - и вовремя. Стрелка датчика давления воздуха двигалась против часовой - пробоина.

  Схватив баллон с металлокаучуком, я выплыл в коридор. Гравитационное поле отключилось, пришлось двигаться вдоль стен, хватаясь за поручни. Большинство кают задраено, воздух мог выходить только через коридор и машинное отделение. Пробоина обнаружилась в машинном - снаряд разорвался у борта, прорезав обшивку, словно нож консервную банку. И чудная пена не подвела.

  А в рубке меня ждала злая новость.

  - Они приказывают нам лечь в дрейф, - сообщил капитан.

  Кровь ударила мне в голову - мерзкие гоблицины смеют диктовать нам условия.

  - Сир, мы лучше погибнем в бою, чем сдадимся! - воскликнул я.

  - Боя не будет, Эрл. Они просто разнесут лодку ракетами.

  Страшные картины понеслись перед моим взором. Много раз я слышал рассказы паладинов о зверствах пиратов. И теперь могу сам попасться к ним в лапы.

  - Батареи гипердвигателя зарядятся через пять минут. Пять минут и ни секундой больше нам нужно продержаться, Эрл. Иначе погибнем.

  Мой взгляд наткнулся на колбы. Одиннадцать совершенно не изменились, зато двенадцатая...

  - Сир, - воскликнул я, - есть план! Если гоблицины высадятся на борт, нужно чтобы вы задержали их у шлюза минуты на четыре. После я подам знак ...

  Сильный удар в корпус лодки прервал меня. Милорд выхватил меч и побежал к шлюзу. Сейчас наша жизнь зависела от стольких факторов, что даже самый могучий маг-друид Карла Великого не рискнул бы предсказать удачу.

  -- Проклятые падальщики! - закричал сэр Роланд. - Отведайте франкской стали!