Силы небесные!

  Такой толстый слой ржавчины и грязи я видел только на свалке. Неужели эта посудина способна летать? Но задавать подобные вопросы паладину не стоило. Особенно, в моём положении.

  - Замечательная лодка, милорд! - как можно правдивее улыбнулся я.

  Паладин кинул на меня недоверчивый взгляд, потеребил густую бороду и сообщил:

  - Вот что. Вылетаем немедленно, поскольку я задолжал Братству за стоянку ещё с позапрошлого раза. А все ремонтные работы ты выполнишь по пути.

  Ком застрял в моём горле. Взор затуманился, в ушах пропели полуденную симфонию колокола. Хоть я и сирота, но нельзя улетать без благословления Братства.

  - Сир, - промямлил я. - Мне бы ...

  Но рыцарь договорить не дал.

  - Вознаграждение? Поглоти меня Великая Чёрная дыра, если ты не получишь его сполна по возвращении!

  Грохот закрывшегося люка отрезал меня не только от дома и прекрасной Арданеллы. Он отрезал часть моей души от всего, чем я жил семнадцать зим на седьмой планете славной звезды Проксима под покровительством Пресвятого Центаврия.

  - Приготовиться к старту! - приказал мой новый господин.

  Я послушно юркнул в кресло второго пилота.

  - Все системы готовы, сир, - выдохнул я, успев пробежаться взглядом по замасленным циферблатам приборов.

  - Старт! - рявкнул командир.

  У меня едва хватило сил повернуть стальную рукоять. Двигатель чихнул, взревел. Пламя дюз подбросило нашу скорлупку над Звёздной пристанью и понесло в неизведанные дали космоса...

  --- 2

  Сэр Роланд - так звали моего нового господина, служил самому Карлу Великому*. О чём свидетельствовал щит с чёрным орлом на стене рубки. И золотистые знамёна в каютах. Но на далёкой Земле почти не осталось места для подвига, и милорд сделал то, о чём мечтает каждый рыцарь - выступил на поиски священной планеты Грааль.

  Точного местонахождения Грааля не знал никто. Но год тому в ночь восхода Изумрудной звезды на королевского мага-друида снизошло знамение. Узрел он скачущего меж звёзд огненного рыцаря. Меч космического паладина указывал в созвездие Льва, куда мы сейчас и направлялись.

  Наскоро запив вином попахивающие плесенью галеты, я решил обследовать корабельное хозяйство. С чем сэр Роланд полностью согласился. Заметив, что теперь это моя священная обязанность. Но сначала...

  Милорд бросил меч:

  - Лови!

  Я поймал. Ещё не понимая, к чему это ведёт.

  - Чтобы не заплесневеть, будем разминаться, - изрёк паладин и сделал выпад.

  Если вам доводилось уклоняться от брошенного копья, то это самое точное сравнение. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, избежав смерти - острый меч милорда со скрипом пронзил переборку.

  - Неплохо, - похвалил рыцарь. - Не такой уж ты и хлипкий. А если так!

  Стальное лезвие с быстротой молнии помчалось к моей шее. И будь я на долю секунды медлительнее, валяться бы моей голове в трюме славного корабля.

  - Испугался, Хлипкий?

  Сэр Роланд опёрся на меч, наблюдая за моим бледным лицом.

  - Н-н-нет, сир.

  - Испугался! Это хорошо. Запомни: только идиоты не боятся смерти. Всякий храбрый человек боится, и благодаря этому побеждает врагов.

  - Д-д-да, сир, - ответил я, подняв меч.

  - Сегодня ты будешь учиться держать удар. Смотри!

  Сэр Роланд подробно рассказал, что я должен делать. После чего на меня посыпались новые выпады.

  Сталь звенела о сталь, искры обжигали лицо. Руки дрожали, но желание жить заставляло крепко сжимать рукоять оружия. Лишь Пресвятой Центаврий знает, сколько раз в ту ночь я одной ногой ступил на небо. Но вера в могущественного покровителя и точное выполнение инструкций милорда оставили меня среди живых.

  - Достаточно, - выдохнул Роланд, бросив меч. - Наведи порядок тут и... и сходи глянь трюм. Давно не прибирался.

  - Твой предшественник, - милорд пнул длинный красный ящик у стены, - скверно выполнял свои обязанности.

  Когда командир ушёл отдыхать, любопытство взяло верх, и я поднял тяжёлую дубовую крышку.

  Силы небесные! На дне покоилась скорчившаяся серо-коричневая мумия. Но подлинные "сокровища" ждали в трюмах. Ещё на подходе я почуял вонь. Слава Центаврию, в коридорах обнаружились спасательные комплекты. Из всего набора мне понадобился лишь противогаз. Но даже карбонитовые фильтры едва справлялись - трюмы доблестной лодки наполняли фекалии. И судя по горящим красным лампочкам датчиков, критический уровень давно пройден.

  Наутро командир вернулся к теме очистки:

  - Как тебе трюмы, Хлипкий?

  Признаюсь, душу мою охватило отчаянье. Разные проблемы приходилось решать. Из трёх лазеров собирать один, подгонять детали одного типа камеры сгорания к другой. Но вычистить полные дерьма трюмы по силам только Центаврию. Да простит меня Пресвятой за кощунственное сравнение.

  - Нужно подумать, сир. Никогда не сталкивался.

  Я потупил глаза, ожидая, что командир переведёт разговор на другую тему. И даже фехтованию на мечах сейчас возрадовался бы.