- Мороза и снега тоже не было? - упавшим голосом спросил старатель.

  - Ну вот, мистер Руэри, - живо отреагировал представитель. - Вы начинаете возвращаться в реальный мир.

  Служащий немного помолчал, давая парню передышку, и продолжил:

  - Каждый вечер в 18.00 вам нужно появляться в том самом баре, обязательно в старательской куртке с красным шевроном. Выпивка и закуска в неограниченном количестве за счёт заведения. Вы будете хорошо проводить время, наслаждаясь славой и всеобщим вниманием.

  Представитель сверкнул искусственными зубами и ласково предупредил:

  - Надеюсь, мистер Руэри, вы понимаете, что ни при каких обстоятельствах никому не должны рассказывать о содержании нашей беседы. Если не хотите иметь серьёзных проблем и вернуться нищим в родную деревню к любимой Кэйли.

  Тим молча кивнул, попытавшись улыбнуться, но на самом деле по телу пробежали мурашки. Сейчас этот мерзкопротивный клерк показался ему опаснее стаи серых волков в горах.

  Словно в подтверждение правильности мысли лысый хищно оскалился и протянул следующий документ. Поставив размашистую подпись, Руэри на мгновенье задумался, а после спросил:

  - Но, потом, когда контракт истечёт. Потом что?

  Служащий неторопливо сложил бумаги в папку, сунул в карман пиджака планшет и направился к выходу. Ручка с позолоченным пером осталась лежать на столике. Возле двери представитель компании остановился, изобразил натянутую улыбку и тихо ответил:

  - А потом, мистер Руэри, можете лететь домой или подписать новый контракт. На Омеге герои всегда в цене.

  Лысый вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Тим взял со столика забытую ручку и повертел в ладони. На гладкой поверхности обнаружилась миниатюрная кнопка, Тим машинально нажал. Чёрная поверхность ручки заиграла радужными переливами, появился золотистый треугольник, следом ромб, а потом...

  Руэри смотрел, словно загипнотизированный, не в силах оторвать взгляд. И он не мог ошибиться: серенький, неказистый, в точности такой, как в той пещере. На мгновенье Тиму показалось, что он слышит волчий вой, пение пурги и треск горящих баксов.

  - Мистер Руэри.

  В палате стояла неслышно вошедшая медсестра с новой капельницей. Тим надавил кнопку, изображение исчезло.

  Женщина сменила капельницу, поправила подушку и так же неслышно вышла. А пациент, прижав к себе ручку, погрузился в целебный сон. Кошмары исчезли, словно никогда не являлись. В этот раз ему снилась родная деревня, пышные зелёные луга, мычание коров, щебет птиц, волшебный аромат цветов, и длинноногая девушка с распущенными огненными волосами. Она звала Тима, улыбаясь, словно вновь пришедшая весна...

  - XII -

  Полгода пролетели незаметно.

  Вопреки собственным опасениям, Тим Руэри не ударился в пьянство, хотя употреблял виски ежедневно. Наоборот, приобрёл лёгкое отвращение к алкоголю. В последний месяц ограничивался одной двумя порциями за вечер, зато демонстрировал хороший аппетит. И не беда, что на Омеге у него появились седые волосы, а на щеке остался шрам. Тим стал тем, кем мечтал - героем старательских колоний. Вот только счастья это не принесло.

  Уголь от сгоревшего камня из потайного карманчика куртки исчез. Тим даже понюхал карман - нет, никаких следов. Пытаться выяснить, кто забрал раритет, совершенно бесполезно. Спасатели, медики или тот лысый из компании. Камушек просто мог выпасть или рассыпаться.

   Для Руэри так и осталось загадкой, почему Седой продал карту, почему сам не пошёл за камнем желаний. Как намеревался забрать деньги из пещеры, да и знал ли он про них? Но самое странное, что на ладони остался большой шрам от ожога. Значит, волшебный камень действительно был, действительно выполнил волю старателя? Вопросов появилось больше, чем в начале пути. Но теперь в его жизни изменилась цель.

  Просидев полгода за отдельным столиком, ловя на себе восхищённые и завистливые взгляды, Тим переосмыслил собственную систему ценностей. Весь героизм и слава остались в той заледеневшей, обложенной волками пещере. Мир вокруг поблек, приобрёл мрачновато серый окрас вперемешку с протяжным хищным воем.

  Улыбки, восторги и дружеские подмигивания перестали греть душу, в глазах женщин он уже не видел ни искорки тепла. Лишь холодную стальную решимость волчиц.

  Кошмарный сон, увиденный в пещере, повторился несколько раз. Старателю пришлось обратиться к доктору - тому самому с бородкой. Врач выписал успокоительные таблетки, порошки и препротивнейшую на вкус микстуру. Опасаясь повторения кошмара, Тим часто принимал лекарства перед сном.

  А ещё он получил послание с Земли. Узкий желтый конверт, подписанный размашистым почерком, с лёгким запахом чабреца - от Кэйли. Тот глянцевый журнал с интервью и фото Тима всё-таки добрались до маленького посёлка, после чего на жителей обрушился десант телевизионщиков и журналистов.

  Это письмо поставило точку в сомнениях, теперь Тим точно знал, что будет делать, когда вернётся. Первым делом женится на длинноногой худышке Кэйли, и она нарожает ему много крепких здоровых детишек. Мальчиков, девочек - неважно. На премиальные он построит добротный дом, возьмёт в аренду участок земли и будет выращивать овощи без химии - нынче это ценится и хорошо покупается. А ещё он построит маленький уютный бар. И каждый год в тот самый день, когда он нашёл камень, будет надевать старательскую куртку с красным шевроном, садиться за отдельный столик и за бокалом пива вспоминать былое...

   В свой последний на планете вечер Тим Руэри заказал выпивку всем посетителям. Старатели подходили к столику, крепко жали руку, желали удачи в новой жизни. Было много произнесено тостов и ещё больше выпито. Когда Тим поднялся и застегнул потёртую светло-зелёную куртку с красным шевроном, народ притих. А кто сидел, встали - так прощались со старателями. Проходя мимо одного из столиков, ирландец увидел знакомую карту. Стоящий рядом юноша опустил взгляд, Руэри легонько хлопнул новичка по плечу: