– А, что здесь, собственно, происходит?! – Пробасил кузнец. Бородач устал следить за спором, суть которого не понимал и решил прекратить балаган. Оба спорщика обернулись на него. Юноша смерил Брога горделивым взглядом и снял с себя шлем. Выгоревшие волосы рассыпались по плечам, а металлический наносник и чешуйчатые нащёчники открыли взгляду Вольги прекрасное лицо. Перед ним стояла Романдина, одетая в длинную кольчужную рубаху, доходящую до колен, на плечах её крепились ремнями и шнурками чешуйчатые наплечники. Она обвела толпу строгим взглядом. Вольга встретился с ней глазами и почувствовал, что она определённо узнала его, но ни один мускул не дрогнул на её лице. Девушка взобралась на старую телегу, которую хозяева оставили у дороги, и начала говорить.

– Жители Нор! К вам обращаю я речь свою! Всем вам хорошо известно, как велика и страшна орда нугов из серых степей! Не раз они совершали на здешние владения дерзкие набеги, опустошая амбары, насилуя и убивая жителей. Великий князь Довмонт созывает знамёна подданных князей, собирает могучую дружину свою и бесчисленное ополчение со всех своих земель! Вы, жители Нор, несёте дань свою Волонскому князю, а именно – Великому Князю Довмонту! Настала пора вам отомстить за павших от нужских мечей жён и мужей! – Толпа ответила одобрительными возгласами. Некоторые даже вскинули к небу кулаки. Подошёл к телеге и Брог. Дождавшись паузы в словах, он перенял инициативу и заговорил даже громче девушки:

– Что за глупости, люди, вы слушаете? Довмонт, захвативший силой трон, не способен одолеть нужскую орду в одиночку, а на подмогу ему князья не пойдут! Никто не желает открыто выступать против Верховного Князя, но кто он для них? Препятствие на престолонаследной дороге! Князья останутся сидеть в своих вотчинах и будут ждать, пока Великий князь не погибнет в бесславных боях с врагами, и только тогда выступят в поход! Но отнюдь не в сторону степей, а в столицу! Ибо тот, кто первым захватит столицу, и сядет на великокняжеский престол! В этой войне князь ищет громогласной славы, но найдёт только бесславную гибель! – Крестьяне зароптали, но Романдина не дрогнула, с интересом наблюдая за реакцией селюков. Сверкнув глазами, она начала говорить вновь:

– Дружину великого князя составляют не только Волоньские ратники! Не меньше половины в ней нас – бряжских прославленных воинов! Трусливо умолчал ты, старик, причину, по которой никто не осмеливается открыто воспротивиться власти Довмонта, но я вам скажу! Ибо я честна с вами до конца, люди добрые! Они боятся встретиться с нами в открытом бою! Так же, как нас боятся и нуги! Благодаря нам, армия Довмонта количеством копий превосходит любую другую княжескую дружину! А если кто-то из вас сомневается в мастерстве наших рук, закалённых в крови и пламени, то я готова сейчас же принять вызов от любого из ваших юношей на кулачную битву! Кто из вас рискнёт померяться силой с бряжской белокурой девкой?! – Она насмешливо обвела взглядом толпу. – Ты! Крепкий паренёк! Не боишься ли ты сразиться со мной?!

– Не боюсь, воительница. – Улыбнулся Валах, которого она по росту и наглости во взгляде быстро отличила от других смутившихся было юношей. – Да только что это за слава – побить женщину?! Лучше бы ты предложила мне померяться силой с тобой в другой игре, куда более приятной! Награди меня дружбой чресел своих, белокурая, в любви я тебе и докажу свою силу! – Некоторые мужчины усмехнулись, а иные устремили взгляды на Романдину. Та только хмыкнула в ответ.

– Годится, крестьянский сын! – Гордо сказала она и спрыгнула с повозки. – Одолей меня в кулачном бою и тогда буду твоя!

– Неужели так просто ты отдаёшь себя в руки мужчин?! – Засмеялся Валах, оглядывая односельчан. – Если жаждешь любви моей, так и скажи! В том не будет позора! Всем очевидна моя красота, ты не проявишь слабость, признав, что она тебя очаровала!

– В моём краю красота мужчин измеряется числом их побед в боях и количеством шрамов! Для меня ты совсем не красив! – Сказав это, она выставила кулаки вперёд и немного согнула колени, ехидно улыбаясь противнику. Валах усмехнулся и встал напротив неё. Люди расступились, освободив место для драки. У ворот тихо посмеивались бряжские воины, украдкой поглядывающие Романдину.

– Что ж, дева, если твоё сердце волнуют такие игры, то я готов послужить твоему увеселению, – смеялся Валах, поглядывая на других юношей.

– У тебя будет только один удар. Используй его с умом. – Сказала Романдина и внезапно опустила руки. Валах не стал долго ждать и стремительно бросился к ней, собраясь влепить открывшейся девчонке хлёсткую пощёчину, но та в мгновение ока взметнула правую руку перед собой, отводя удар в сторону, и одновременно с этим впечатала левый кулак в лицо Валаха, после чего в его нос, щёки и зубы влетела ещё целая серия быстрых ударов. Он сделал шаг назад, после чего пошатнулся и рухнул на землю с выпученными от удивления глазами. Нос и рот парня превратились в кровавую кашу. Бряги засмеялись во весь голос, в то время как деревенские жители притихли.

– Вот теперь ты стал немножко симпатичнее, – обворожительно улыбнулась Романдина и подмигнула лежащему на земле юноше.

– Вы припёрлись в нашу деревню, избили моего сына и теперь хотите забрать у нас юнцов на войну?! – Возопил кузнец, выходя вперёд.

– Нам приказано брать с собой в столицу всех мужчин от шестнадцати до пятидесяти, оставляя по два кормильца на двор. Также каждый двор должен поставить армии по пять мешков зерна.

– Что?! Пять мешков?! Откуда у нас такие богатства? А сами мы, с чем зимовать останемся?! – Возмутились жители.

– Я понимаю, это непросто. Но вы должны помнить одно – если вы откажетесь выдать необходимое сами, мы будем вынуждены взять припасы и людей силой. Мы вернемся завтра! – Сказала Романдина и вернулась к своим людям. – Тогда я и намерена услышать ваш окончательный ответ.

Романдина дала знак своим воинам, и всё они покинули пределы деревни. Деревенские парни тут же поспешили запереть ворота на засов. Ни одно слово из последующей за визитом незваных гостей перебранки не покинуло пределов деревни. Шум поднялся такой, что Вольга едва мог разобрать реплики и осознать позиции сторон.

– Не можем мы отдавать всё, что у нас есть! Князь совсем из ума выжил! – Пробасил кузнец.

– Их не переубедить, нам придётся подчиниться! – Убеждал Брог. – Вы же не думаете всерьёз сражаться с бригами? поглядите, что она сделала с Валахом? В бою с оружием они для вас не соперники. Не стоит нам в это ввязываться. Не стоит зерно ваших жизней!

– А сыновья стоят? А мужья? Ты же только что спорил с девчонкой и говорил, что идти на войну самоубийтсво! – Возмущались из толпы.

– Да, это глупо! Но драться с отрядом панцирных воинов ещё глупее! Всегда есть шанс на победу, даже в самой идиотской войне! – Парировал Брог. – Князь не одолеет нугов сам, но у него есть талантливые советники! Почему бы не довериться им? Да, я старался переубедить девушку и заставить её одуматься, но вы же видите! Они настроены серьёзно! Чего вы хотите? Чтобы деревню именем короля сожгли, в качестве наказания за восстание? В качестве примера для других?

– Брог, хитрый старый пёс! – Прорычал кузнец. – Никак почуял выгоду?! Уж конечно, как только наших парней заберут, тренировать будет некого. И что тогда? В Волонь вернёшься?! И плевать ты хотел на нашу защиту!

– Что ты несёшь, я… – Но старик не успел договорить. Деревянная палка обрушилась на его затылок и завязалась жестокая драка. Женщины в страхе побежали прочь, а большая часть мужчин ринулась прямиком в назревающую свару. Старый Брог устоял и вырвал палку из рук напавшего, сломав тому нос. Его удары были точны, и он сумел повалить на землю ещё шестерых противников, до того, как толпа окружила его. Старого воителя избили и выволокли за ворота, где и оставили лежать без сознания. Народ возликовал.

– Наше – останется с нами! – Проревел кузнец. – Ни сыновей наших, ни зерна нашего, не видать Довмонту!!! Пусть ведёт своих собственных детей на войну за свою вонючую славу! А набеги мы и сами отразить сможем! И начнём прямо сейчас! Бряги над нами потешаются в своём лагере! Может в открытом поле они и лучше нас, да только мы не в поле! Нашу деревню им придётся осаждать недели и месяцы, если они хотят нас подчинить! Укрепим частокол, братья! Поставим на сторожевые вышки наших лучших охотников! Бабы, наделайте побольше стрел! Пусть не иссякает над их головами смертоносный ливень! Возьмём оружие, да защитим родную деревню!!!