– Как смотреть? Если очи закрою? – Удивился Вольга.
– Тогда и узнаешь. – Отрезал старик. Встал Вольга перед каменным идолом и вперил взгляд в каменные зеницы, что виднелись из-под суровых надвинутых бровей. – Повторяй за мной, сынок. О, светлый Перун Сваро́жич, что зорко с тучи грозовой следит за делами наземными! Перун, небеса потрясающий, Перун, мечом пламенным мир озаряющий, ты властитель отважных и сильных защитников! Слава Тебе! Приди и встань нерушимой скалою, со мною плечом к плечу, на защиту того, что мне дорого. Поделись со мной великой силою, дабы мог низвергнуть я врагов своих во славу твою! Славься же ратник божественный, да греми над главой моей, мечом своим в щит ударяя! Да низвергнутся огнистые стрелы твои на твоих чёрнодушных ворогов, недостойных людей, да клятвопреступников! Да летит свет очей твоих сквозь века! Так было, так есть, да и будет так!
Вольга повторял заветные слова и с каждым словом все больше погружался в состояние, за гранью дремоты, но всё ещё невероятно далёкое от настоящего глубокого сна. Его веки тяжёлым грузом легли на закатившиеся глаза. Он почувствовал, как стоит на чём-то мягком и воздушном. Придя в себя, юноша открыл глаза и увидел, что вокруг него бескрайний простор, покрытый клубящимися чёрными тучами. В вышине нависали грозовые облака, искрящиеся золотыми, серебряными, алыми, лиловыми и голубоватыми молниями. Каждая из них громом отдавалась в поднебесном просторе, сотрясая тяжёлые тучи. Вольга почувствовал, как его разворачивает неведомая необоримая сила. Повернувшись на месте, он узрел великий терем, украшенный тонкими резными узорами и изображениями. Не меньше десяти этажей было в башнях его и остроконечных крышах. Вела к его главным воротам резная деревянная лестница высокого крыльца, нисходившая прямо к ногам парня. Но стоило ему только ступить на зовущую лестницу, как грохочущая яркая молния поразила его, и он с криком открыл глаза.
Юноша лежал на земле перед каменным идолом и тяжело дышал. Сердце колотилось так, словно он только что сбежал от волков. Старый жрец наклонился к Вольге, держась за свой жреческий посох.
⁃ Что ты видел? – С энтузиазмом осведомился жрец и помог пареньку подняться на ноги. Вольга, шатаясь от слабости, протёр глаза и изумлённо воззрился на Итильбера.
⁃ Я видел… терем вознесённый… укрытый бурными грозами… и лестница пред ним…
⁃ И? Что было дальше? – Не унимался старик. – Взошёл ты по лестнице? Отворились пред тобою дубовые ворота?
⁃ Нет… – Ответил Вольга. Жрец нахмурился и потупил взор. – Гром поразил меня. И я очнулся от наваждения.
⁃ Не навождение то было, а Перунова вотчина! Побойся речей своих, стоя перед Перуновым идолом! – Проворчал старик и стукнул нерадивого ученика по ноге концом посоха. – Не готов ты ещё. Не готов.
⁃ Позволь мне попробовать! Дай шанс, дедушка Итильбер! – Взмолился Вольга. – Дай мне попробовать дождь вызвать!
⁃ Ритуал бесполезен, без запаса божественной силы внутри тебя. – Хмыкнул жрец. – Наши боги сильны. От того они и покровительствуют только тем, кто достоин их силы. Только тем, кто доказывает свою несгибаемость и твёрдость на пути, они даруют могущество! Ибо силы Бога – тяжёлая ноша, которой не потянет слабый человек. Великие свершения и ратные подвиги – вот, что привлекает внимание небожителей. Только героям готовы они вручать больше собственной силы. Но ты… пока не готов.
⁃ Но я видел терем! Я был у его крыльца!!! – Воскликнул Вольга. – Разве это не доказывает то, что он считает меня достойным???
⁃ Ты прав. Это уже кое-что. Возможно, Перун Сварожич имеет на тебя определённые планы, но нам они неведомы. Одно ясно, сейчас он не даст тебе своих сил. А значит твоё участие в ритуале бесполезно.
⁃ Но если однажды я обрету силу?! Если в ритуале Перун разглядит мой потенциал! Быть может тогда он даст мне могущество! Если я докажу, что способен быть жрецом! Учиться у тебя и постигать жреческое искусство! Дай мне попробовать, дедушка Итильбер! Пожалуйста!
⁃ Ох… – Старик посмотрел на умоляюще поднятые брови юноши, на руки его просяще сложённые у груди и сердце его смягчилось. – Да будет так. Возьми бурдюк и медленно лей воду на идола. Когда вода будет течь, произноси наговор: «вода на камень – дождь на поле, с неведомой горы камень – с неведомой кручи дождь». Будь твёрд. Произноси слова, как закон непреложный. В этот миг твоя воля сольётся с волей божественной, что способна менять мироздание. И сила эта призовёт чёрные тучи с неведомых круч.
– Ясно! – Кивнул Вольга и принял от старика флягу. – Вода на камень – дождь на поле! С неведомой горы камень – с неведомой кручи дождь! – Произнося это, он зажмурил глаза и изо всех сил сосредоточился на силе, струящейся по его жилам. Вспомнил он величественный грозовой терем и умоляюще обратился к нему в поисках силы, но… тщетны были усилия, и ни одного облака не появилось на тёмном вечернем небе. Покачал головой старик, да потрепал по плечу ученика.
– Ничего, Вольга, ничего. Всему своё время. Подай-ка флягу… вот так… – Итильбер собрался с мыслями, закрыл глаза и повторил обряд. Сначала Вольга подумал, что ничего не изменилось, однако спустя ещё один миг с запада подул сильный ветер, взявшийся, казалось, из ниоткуда. Ветер усилился и принялся трепать верхушки кудрявых берёз и осин, да волновать спокойное озеро.
– Они откликнулись на мой зов. Они явятся. – Сказал старик.
– Кто? – Удивился Вольга.
– Ливни с западного края. – Ответил Итильбер и открыл глаза. На миг из-под век его взвилась в поднебесье тонкая, будто золотая нить, молния и растаяла в черноте небес. Юноша взглянул на воспитателя и увидел, как зеницы очей его отбрасывают быстро угасающее неземное сияние. Слова старика были твёрже стали. Никак нельзя было усомниться с них.
Всю ночь шёл ливень. Крупные градины капель барабанили по деревянным крышам, месили дорожную грязь и заливали пересохшие поля своей живительной прохладой. Наутро Вольга проснулся отдохнувшим и поспешил на учения. По приказу Великого Князя Довмо́нта несколько недель назад в деревню приехал старый вояка Брог, седой, как засыпанный снегом курган. С ним прибыла и группа строителей. Великий Князь разослал из стольного города Воло́ни ветеранов по всем деревням, от того, что боялся нашествия Ну́гов из Серых степей и хотел, насколько возможно, подготовить жителей к набегам. За пару недель строители укрепили деревенский частокол и возвели дозорные башни, после чего возвратились в столицу, но Брог остался. Два дня в неделе он собирал всех сильных мужей от шестнадцати, до пятидесяти лет на деревенской площади (если только можно было так величать небольшой пятачок земли между центральными дворами). Здесь они тренировались искусству боя с топором и щитом, умению противостояния коннице при помощи заострённых кольев, за неимением копий, а также умение выстроиться и удержать стену щитов. Вольга изо всех сил старался не приходить туда, каждый раз упрашивая старика Итильбера сказать Брогу, что парень ему нужен и не сможет сегодня посетить тренировку, но чаще всего жрец только отмахивался от таких просьб, говоря, что, бегая от проблем, Вольга никогда не обретёт желанной силы.
Сегодня был именно такой день. Парню не осталось ничего, кроме как направиться к центру деревни. Остальные встретили его смешками, а большая часть девушек, пришедших посмотреть на тренировку, сдержанными улыбками. Вольга встал в последний ряд и взял со стойки простой дощатый щит и деревянный тренировочный топор. Стоя ровными рядами, они повторяли боевые движения за Брогом, пока он не объявил тренировку боем. Парни образовали круг, и в центр сразу же вышел Валах. Сын кузнеца, с самых юных лет работавший тяжёлым молотом, был, наверное, самым крепким юношей деревни, чего никогда не скрывал, первым выходя на кулачные бои и вмешиваясь в любые драки, которые только замечал (вовсе не с целью разнять драчунов, а в желании избить обоих).
– Ну что, кто сразится со мной? – Воскликнул Валах, демонстративно разводя руки в стороны и оглядывая стоящих вокруг него юношей. Он упивался вниманием и не забывал поглядывать на стоящих около избы девиц. Одарив их наглой усмешкой, он расхохотался в лица товарищам. Никто не собирался выходить с ним на бой добровольно. – Давай, нужний сын! Выходи драться! Я вызываю тебя! Или струсишь! Может, мне даже повезёт, и ты убежишь?! – Внезапно обратился к Вольге юноша. Побег. Вот первое, что мелькнуло в голове паренька. Но тут же зазвучали не прошеным набатом слова старика Итильбера: «Боги покровительствуют только тем, кто достоин их силы». Скрипя зубами, вышел Вольга в круг и исподлобья глянул на противника.
