Именно эти мысли не давали покоя, когда я добиралась до полигона. Махнула комендантам, уже читающим свежие новости, и мельком глянула на получившееся фото магистра на передовице с огромным заголовком: «Охота на принца началась! Красавицы империи замерли в предвкушении отбора!»

─ Да, попал наше Вашество, ─ протянул Норг, озвучивая мои мысли, и Борг согласно закивал.

─ Думаете, теперь невесты одолеют? ─ скучающе спросила я.

─ А то как же, Линка! Из-за проклятья все его до смерти боялись, но уважали, а теперь он маску свою снял – и оп… Всё, ─ развёл руками гоблин.

─ Что «всё?» ─ Как-то мне не очень понравилось сказанное, словно с разоблачением арда отныне начнутся кардинальные перемены, а этого бы не хотелось.

─ Уйдёт он из университета наверняка. Разве ж положено принцу студиозов уму-разуму учить? Да и давно уже жениться должен был… Уж теперь папенька за него возьмётся!

Я кивнула, соглашаясь с мужчинами, хотя внутренне испытывала странный протест против такого исхода, и отправилась на тренировку, где уже собралась почти вся группа. Друзья разминались в сторонке, ловя недовольные взгляды местных, а стоило мне присоединиться, и градус ненависти резко подскочил вверх.

─ Это из-за вчерашнего, ─ намекнул Сол, делая наклоны в стороны. ─ Злятся, что их там не было, когда дракон им явил свой светлый лик.

─ Ага, светлый, ─ хмыкнул орк, подмигивая девчонкам, которые беззастенчиво пялились на его оголённые рельефные плечи. ─ Ты ещё скажи, у него над головой феечки порхали и осыпали всех волшебной пыльцой! Тьфу, тоже мне, чудо…

Возможно, это мы не понимали своего счастья, но вот все остальные, похоже, и правда радовались за принца, и их нельзя было за это винить.

─ Вот это мужик… ─ вдруг восторженно шепнула Рокси, и я с удивлением покосилась на всегда независимую подругу, заметившую приближение преподавателя. ─ Что? Ты не чувствуешь, какой от него силой веет? Такой не будет тебя ни к чему принуждать – сама к нему придёшь, по доброй воле.

Что-то в её словах было правдивым. От мужчины, чьи волосы, заплетённые у висков в косички, переливались в тусклых лучах солнца синим и фиолетовым, действительно исходила аура некой непоколебимой уверенности в себе, даже угрозы, когда он вышагивал к нам уверенной походкой. Несмотря на худобу, незнакомец казался жилистым, и его магия заставляла всех присутствующих напрягаться, будто нас прощупывали, испытывая на прочность.

К счастью, это быстро прошло, и вскоре суровый воин с тёмными глазами, наконец, представился, одним своим голосом внушая к себе уважение.

─ Меня зовут магистр Рональд ди Эрнер, и я буду замещать лорда иль Диэра. ─ Лучше бы не напоминал – все сразу напряглись, уже не ожидая от нового мучителя чего-то хорошего. ─ К концу года вы должны дотягивать до нормативов, иначе будете отосланы прочь. Поэтому, для начала десять кругов. Бегом!

И никто даже не спорил. Этот тип своей немногословностью и серьёзностью пугал гораздо больше эльфийского военного с его редкими улыбочками, но лично мне было не по себе конкретно от внимательного взгляда, которым новый преподаватель нас провожал. Возможно, мне показалось, но пристальнее всего мужчина разглядывал именно мою спину…

Правда, к концу девятого круга я уже мало о чём могла размышлять, впрочем, как и все. Мертвяков к нам выпустили примерно на третьем, в качестве эффекта неожиданности, но в этот раз адепты оказались более подготовлены и отбивались изо всех сил, наплевав на грязь, в которую падают и на аромат, которым постепенно пропитывалась одежда с волосами. Мы просто пытались выжить.

─ Не идеально, но уже что-то, ─ пробормотал магистр под конец, делая пометки в блокноте, пока все держались друг за дружку, а зомби шагали обратно, подбирая по пути конечности. ─ Что ж, увидимся завтра.

И он ушёл, позволяя адептам обессиленно рухнуть на землю, проклиная тот день, когда в них обнаружили магию.

─ Я, кажется, влюбилась, ─ пробормотала оборотница, картинно падая на спину, за что удостоилась мрачного взгляда от Сола, но тот промолчал. Кажись, в эльфе начинали просыпаться чувства, и я могла за него только порадоваться…

─ Увидимся в столовке, ─ первым ретировался Ян, и мы последовали его примеру, желая по-быстрому отмыться.

На пути к общаге мной овладела неясная тревога, но я была так вымотана, чтобы придать ей значение, да и бессонная ночь давала о себе знать, так что предчувствие быстро испарилось. Но едва с я ступила в комнату, закрывая дверь, меня окутало кромешной тьмой, которая начала уплотняться, сковывая меня по рукам и ногам, а потом я просто переместилась в другое место, оказываясь сидящей на жёстком стуле в уже знакомом кабинете. И лица, представшие перед взором, тоже были мне, к сожалению, знакомы.

─ Ну, здравствуй, Аделина, ─ поприветствовал дракон, разглядывая меня, как интересную букашку, которую ему не терпелось вскрыть.

─ Утро доброе, Ваше Величество, ─ поздоровалась я, с прискорбием понимая, что не могу двинуться. Добрее просто не бывает…

─ Гадаешь, наверное, почему я тебя пригласил?

Так вот, что это было…

─ Даже не догадываюсь, Ваше Величество, ─ ответила, пожав плечами, насколько это было возможно.

─ Лжёшь, ─ уличили меня, быстро оказавшись за спиной и опустив когтистые пальцы на мои плечи. ─ И сейчас мы узнаем всю правду.

Следом в помещении появился мой старый знакомый-дознаватель. В этот раз он был одет, но я так подозревала, что это никак не облегчало мою участь, и если в прошлый раз мой мозг вскрыть не удалось, сейчас у него всё получится, ведь никто не придёт мне на помощь.

─ Приступайте, ─ распорядился Величество, болезненно сжимая мои плечи – синяки точно останутся.

─ Я заранее прошу прощения, ─ будто бы искренне извинился блондин, вставая передо мной. ─ Ничего личного.

Я могла только печально усмехнуться в ответ, обречённо осознавая, как быстро все мои тайны сейчас раскроют, а потом в виски́ ударил разряд чистого тока. Режущая боль взорвалась под черепной коробкой и начала усиливаться, как землетрясение, с каждой секундой становясь всё страшнее.

─ Для чего ты сняла с моего сына проклятье? Ты знала, как это сделать? ─ напирал император, впиваясь своими когтями, и я готова была признаться даже в том, чего не совершала, лишь бы всё это прекратить.

─ Нет… Я понятия не имела о том, как его снять… ─ едва могла шевелить языком я, но ещё боролась.

Я чувствовала, как моя голова превращается в раскалённый шар, видела, как вспотел мужчина, изо всех сил стараясь пробить мои щиты, но не мог. А ещё мои часы нагрелись, ощутимо обжигая руку, только я уже пребывала не в том состоянии, чтобы хоть как-то на это отреагировать.

─ Ложь! ─ в ухо завопил дракон. ─ Просто признайся, что сделала это специально, чтобы его подчинить и навредить мне!

─ Ваше Величество, больше нельзя… Она может умереть!

Кажется, из носа и ушей хлынула кровь, и перед глазами всё начало расплываться, но я должна была сказать хоть что-то в своё оправдание, что-то, что хотя бы ненадолго отсрочило бы мой жуткий приговор, и, невзирая на боль, я всё же нашла в себе силы выкрикнуть:

─ Я люблю Вашего сына! Люблю его! Это всё… что я могу сказать…

Признание вызвало шок в массах, и император даже конечности свои убрал, затихнув на мгновение. Неестественная тишина захватила помещение, но ровно до слов, прозвучавших для меня настоящим набатом, предвещающим полный крах всего.

─ Отец, что ты наделал?! ─ раздалось громоподобное, и в дверях возник принц.

Браво, Лина. Ты только что призналась в несуществующей любви к дракону, и теперь он будет думать, что ты от него без ума…

Как же хорошо, когда вовремя падаешь в обморок…

***

Ему впервые не хотелось идти на занятия и строить из себя строгого преподавателя, но вовсе не потому, что разонравилось, а потому, что он уже предвидел реакцию студентов и всех остальных. Уже точно знал, кто и что скажет, каким тоном будут звучать поздравления, а ещё сколько ненужного внимания он теперь начнёт привлекать.