========== Глава Десятая, когда приходится сделать выбор, но не тебе ==========

Отец велел поклоняться людям, назвал своим венцом создания, но сделал такими хрупкими. Сейчас душа этого существа крепилась к телу связью тоньше волоска. Если снять клеймо немедленно, то можно, не нарушая договор с демоном, все же его обмануть. «Когда она сделает свою работу, вернешь ее мне». Риск того, что воровка может и не пережить задание, не обсуждался. Она сначала даже не поймет, что умерла. Останется в этом доме: красивая кукла в игрушечном окружении, зверек в клетке, но это единственный способ забрать ее у ада.

— Что смотришь? — пристальный взгляд зеленых глаз рыжей кошки отвлекал, невольно притягивал внимание. — Тебя вообще здесь быть не должно.

Бальтазар восхищен. Наверное, это так называется. Этой девочке удалось то, что не удалось ему: хоть немного, но поломать ход истории.

Лучше бы он не мешкал. Любоваться тут нечем было: пересохшие губы, лицо в лихорадочном румянце, капельки пота на лбу, но она открыла глаза, она его увидела, даже сосредоточилась на нем, и это… Раздражало? Сбивало?

— Что ты делаешь? — она облизала губы, тяжело вздохнула всей грудью.

— Отпускаю тебя, — чистейшая правда.

— Если ты меня отпустишь, я упаду, — она бредит. В силах Бальтазара вылечить ее тело, потом уже снять печать. Тогда выйдя из этого дома, она тут же столкнется с адской ищейкой, но узнав его имя, она стала опасна.

— Упадешь. Но ты же как кошка, всегда на лапы приземляешься…

Тяжелый вздох означал смешок, а потом она опять погрузилась в горячечный сон.

Договориться с двойником оказалось хорошей идеей. Кого знаешь лучше, чем самого себя. Если бы другой Бальтазар получил шанс обрести свободу, то сам бы сделал все, чтобы он осуществился. Вполне вероятно было предположить, что тот и себе решит получить немного бонусов, хотя бы развлекшись. Сам бы так сделал. Но она должна была почувствовать подмену. А как же их связь?

Это то, что называют ревность? Так странно. Связь с этой девочкой делает его чувствительным. Но это бодрит.

Можно просто стереть ей память, прежде, чем вернуть демону, а можно…

Одно прикосновение ангела не разбудило Бэлу, но веки уже не подрагивали, дыхание стало ровным.

========== Глава Одинадцатая, где выбор определяет многое ==========

Бэла проснулась бодрой и в хорошем настроении. Прошедшие четыре дня казались уже настолько далекими и абсурдными, что их можно было принять за сон, если бы не рыжая кошка с потомством, требующая, чтобы ее покормили. В отличие от сна, после которого все помнишь размыто и кусками, Бэла помнила каждую деталь их невероятного путешествия. Даже то, что вроде как пневмонию после брожения в ледяной воде подхватила, от которой теперь и следа не осталось. Ангел постарался, за что ему благодарность, конечно. Сквозь бред Бэла вроде его даже видела: сидел в позе мыслителя, подперев кулаком голову. И то, что он точно тут был, подтверждалось пропажей камня. А вот подумать о пополнении запаса еды — это не ангельская забота. Он же в этом не нуждается. Бэла бы несколько дней еще продержалась, но теперь еще нужно думать еще и о кошачьем семействе.

Ангел обещал свободу. Стоило проверить, насколько можно верить его обещанием. Как и почти неделю назад, собравшись, Бэла переступила черту ворот особняка. И ничего не произошло. Можно было ожидать, что сам дом исчезнет и ее вещами и котами, но нет. Стоял, как стоял — ничего сверхъестественного. Первый поход по магазинам оказался вполне успешным, а Дженни спокойно приняла переход на кошачий корм, не устраивая демонстраций — такое не ем.

Оказавшись на какое-то время выброшенной из реального течения жизни, теперь стоило подумать, как в ней устроиться: купить телефон, перегнать свой «мерс», может, подыскать квартиру. Хотя какой смысл отказываться от роскошного бесплатного жилья? Тем более, хозяин пока не выгоняет.

Еще ей предстояло вернуться в бизнес. Наверное, стоило похоронить Бэлу Талбот, хотя имя уже так слилось с ее натурой, что стало почти родным. Оказалось, что успела выйти новая книга Карвера Эдлунда. Внезапно и предсказуемо, но Дин умер. Адский пес все-таки его загрыз, но так как автор уже работал над следующим томом, можно было предположить, что он еще вернется. Зато у воровки Бэлы на фанатско-официальном сайте стоял статус «Мертва, убита адской гончей. Местонахождения — ад». Неприятно, зато неправда. Хотя пусть покоится с миром.

Перебирая варианты возможных имен, пока еще Бэла решила проверить старую знакомую Донну Митчел. Как много, оказывается, может измениться чуть больше, чем за неделю. Донна ушла из дома, устроилась на работу в какую-то забегаловку, завела аккаунт. Но самым интересным был даже не статус «уже занята», а первый пространный пост о том, что не надо отчаиваться, нужно верить в себя и в ангела перекрестка. Ангела перекрестка! Надо же!

Просто ради любопытства ее следовало навестить, когда машину пригонят. Что-то тянуло туда. Интуиция. Хотя от встречи она ничего и не ожидала.

Это было обычное придорожное кафе в кантри-стиле. Ничего необычного и особо выдающегося. Какой-то фирменный сэндвич в качестве блюда дня и особый яблочный пирог, как фишка. Его-то плюс кофе Бэла и заказала. Как раз смена Донны была. И если считать, что несколько месяцев Бэла эту девушку, как скульптор вылепливала, то результатом могла гордиться.

— Это ты? Я, кажется, тебя знаю.

Вот это было неожиданно.

— Вряд ли. — Если составлять рейтинг неприятных неожиданностей, то топ место твердо заняла бы встреча с личным демоном. Без церемоний как к старой доброй знакомой Кроули подсел за столик Бэлы. Сначала она подумала, что он ее почему-то жалеет, но оказалось, что речь идет о Донне, хотя Бэлы тоже касалось.

— Извините…

Только позже до Бэлы дошло, что если ангел и вернул Донне телефон, одолженный Бэлой, то вряд ли удалил оттуда ее селфи, но шанс поболтать по душам оказался упущен. Не при демоне же.

— Бедная девочка…

«Я тебе никогда не лгал».

Сомнительное утверждение, просто на обмане не был пойман.

«Ты же мне как дочь, Эбби. С Кольтом вышла промашка, но тут не моя вина. Лилит, увы, непредсказуема. Но я же нашел выход выполнить обещание. Думал, что нашел. Кто ж знал, что так получится».

По словам демона, ангел чуть ли не главным злодеем оказывался. Он собирал души для чего-то жуткого. Случится момент и по щелчку пальцев кого-то там высокопоставленного с неба они просто взорвутся, нанося колоссальный вред и уходя в небытие.

«Хорошо, что ты можешь избежать этого. Как? Очень просто. Он разве не сказал? Вот подлец. Контракт. Он никуда не делся. А он как-то представился? Нет? Это немного усложняет дело».

То, что на душу клеймо поставлено, звучало неприятно, и даже унизительно. Именно на это давил Кроули. Клеймят скот, а раньше клеймили рабов и преступников. Ну и что, что эта метка не давит, не болит и не чешется. Это все хитрость. Предложение демона оказалось более чем заманчивым. Со смертью, оказывается, жизнь не заканчивается. Он тому прекрасный пример.

— Что я должна сделать?

Кроули решил, что знает ее и может манипулировать. Со стороны виднее. Иногда Бэла и сама не знала, что от себя ожидать. Так вопрос между демоном и ангелом решился простым бросанием монетки. Случайности тоже закономерны, но выпавший выбор полностью совпадал с внутренним настроем самой Бэлы. Она бы уже не назвала это интуицией, скорее чем-то большим. Может после общения с ангелом у нее там какие-то еще сверхъестественные чакры открылись?

«Сначала вымани ангела, Ты уже должна была прощупать кое-какие его слабости. На них и дави».

Слабости, не слабости, но совместные воспоминания у них уже точно были. А у Бэлы был опыт призыва ангела. Все как раньше. Она села за рояль, немного размялась, а потом заиграла «Мое сердце будет биться дальше». Старалась. Вложила всю душу в игру, но он так и не вышел. Бесило то, что песня ей не нравилась от слова абсолютно. Бесили воспоминания, когда девочки в музыкальном классе пытались подобрать эту мелодию.