Мавис любит цветы. Они сопровождали ее повсюду: были вышиты на ее детском рюкзачке, закручивались в своеобразные узоры на полях школьных тетрадей, рядами фотографий выстраивались в ее альбомах. В первые дни переезда в этот город, еще год назад, вместо того, чтобы разбирать вещи, Вермилион взяла в руки карандаш и начала наносить первые штрихи на голые стены. Спустя месяцы непрекращающейся работы некогда пустые белые стены стали украшать арки из лиан, густо обвешанных расцветающей глицинией и привередливым клематисом, иногда переплетающихся с плетистой розой; тут же — клумбы с воздушной гортензией вдоль дорожки, что вела куда-то дальше, в другой (без сомнения — сказочный) мир, который больше не казался таким уж нереальным.
Мавис любит цветы. Она случайно окружает себя ими, лишь со временем замечая, что их становится много. Слишком много. Они абсолютно везде. Даже сейчас она подмечает, что купленное на выпускной голубое платье со струящейся многослойной юбкой и такими же рукавами очень похоже на бородатый ирис. Мама помогает обвязать вокруг талии желтый пояс, и Мавис надеется, что это сможет убрать иллюзию, но все происходит с точностью до наоборот — так она начинает еще больше походить на цветок. Легкий смешок срывается с губ Вермилион — может, это не так уж и плохо. Да, оно ей нравится.
Мавис любит цветы. Когда все приготовления к выпускному балу подходят к концу, в дверь квартиры стучат. На пороге стоит Нацу в классическом костюме. Удивление проскакивает на лицах семьи Вермилион. Он вручает ей браслет из цветов — бутон желтой розы, окруженной голубыми геранями и анютиными глазками. Такой же букет в нагрудном кармане его пиджака. На языке цветов все это означает радость, забаву и крепкую дружбу. Навряд ли Нацу и кто-либо еще задумывался об этом, но Мавис умеет читать знаки и радуется этому совпадению. Драгнил крепит браслет на ее руке. Мавис дотрагивается до лепестков и чувствует жесткую ткань и пластмассу. Конечно же они неживые. Это огорчает Мавис, пусть она и понимает, что по-другому нельзя. Однако грусть быстро проходит, когда за спиной Нацу появляется его старший брат Зереф. Щеки девушки заливаются румянцем, и Мавис убеждает себя, что это лишь еще одно совпадение. Но мысли о том, что из-за рубашки Зерефа, так удачно подходящего под цвет ее платья, люди могут подумать, что именно он ее пара, мучают ее бедную головку и издеваются над ее невинным сердцем.
Мавис любит цветы. Вот только она не знает, какие эмоции испытывать, ведь ее одноклассники и родительский комитет не нашли для празднования места лучше, чем ботанический сад. Она радуется, ведь здесь столько прекрасных растений и у нее есть весь вечер, чтобы как следует насладиться ими. Но вместе с этим она ужасается — она может все здесь загубить, уничтожив не только работу многих садовников, но и настроение всех присутствующих. «Не приближайся к ним, и тогда ничего не произойдет», — говорят родители и уводят ее на огромную террасу у стеклянной оранжереи, где и проходит праздник. Туда, где меньше растений.
Мавис любит цветы. Но цветы не любят Мавис. Она никогда не чувствовала нежность и хрупкость лепестков, никогда в ее кожу не впивались шипы роз, никогда она не брала в руки настоящий цветок, чтобы поднести его к лицу и вдохнуть легкий аромат. Одно ее прикосновение — и из удивительного растения уходила жизнь: оно вяло, теряя прежнюю красоту. Ей нельзя и пальцем касаться их, потому что Мавис любит цветы и хочет, чтобы они оставались живы, даже ценой их неприкосновенности.
Мавис любит цветы. Она не может удержаться. Позади шумит громкая музыка, под которую не перестают танцевать уже пьяные одноклассники. Они отдаются веселью всецело, отжигают под ритмы и просто сходят с ума. Ни родители, ни учителя ничего им не говорят, потому что, возможно, это последний раз, когда они вместе. Потом их пути разойдутся, и только воспоминания останутся с ними. «Пускай отрываются», — махнули они рукой и вместе с детьми праздновали окончание этих сложных школьных лет. Мавис со всеми, она не отличается от них, но все же ей нужен перерыв. Голова кружится от небольшого количества выпитого алкоголя и ноги болят от долгих танцев. Неосознанно ее тянет в сад.
Мавис любит цветы. Она вдыхает свежий воздух прохладной летней ночи. Легкий ветерок обволакивает ее маленькую фигуру, охлаждая кожу голых плеч; затуманенный рассудок приобретает остатки прежней трезвости, и Вермилион вновь в состоянии хоть что-то осознавать. Она отходит подальше от здания, со стороны смотрит на развлекающихся одноклассников, на то, как они громко смеются и неуклюже двигаются. Ей стоит к ним вернуться, она это понимает, но потом ее взгляд падает на каменистую дорожку, ведущую в сад, полный редких растений, которых она еще не видела вживую. И ноги сами ведут ее в противоположном направлении.
Мавис любит цветы. Только один раз она была в ботаническом саду — пару месяцев назад; то был подарок на день рождения от приемных родителей. Мавис, наверное, ни разу не испытывала такого восхищения. Огромное количество растений в одном месте, большинство из которых не приспособлены к жизни на этой территории — это казалось невозможным; им понадобилось полдня, чтобы обойти его целиком. Этот же, по сравнению с тем, был намного меньше, его можно было даже назвать небольшим садиком, нежели полноценным садом. Но ей нравится. Он завлекает ничуть не меньше. Мавис складывает руки за спиной и идет по самому центру дорожки, чтобы ни до чего не дотронуться, ничего не погубить. Она покачивает головой в такт заглушенной музыке, внимательно рассматривая цветы, что уже закрылись, засыпая вслед за ушедшим солнцем, превратив сад в лес зеленых джунглей без пестрых крапинок лепестков. Лишь полная луна и подсветка освещают путь Мавис, позволяя вчитываться в названия растений, и она решает провести викторину с самой собой, чтобы понять, знает она их или нет, а затем придти сюда завтра и дополнить свои знания.
Мавис любит цветы. Она выходит на поляну с небольшим прудиком и, увлеченная, не замечает, что она тут не одна. Она читает названия: алиссум, маттиола, ипомея, мирабилис, вечерница. Поднимает глаза и удивляется, почему ночные цветки все еще не распустились, ведь сумерки давно прошли. Когда до нее неожиданно дотрагиваются, она испуганно вздрагивает. Зереф сразу извиняется, Мавис неловко улыбается и машет руками, мол, ничего страшного. Щеки пылают, и Мавис радуется, что это не так заметно, как при дневном свете. Ее сердце бьется слишком быстро, дыхание сбивается, как после долгого бега. Она отводит глаза, потому что смотреть на этого парня для нее невыносимо.
Мавис любит цветы. Но такое она испытывает нечасто, испытывает только с Зерефом. Нацу — ее лучший друг, они проводят много времени вместе, отчего почти все полагают, что они состоят в отношениях. Вот только им невдомек, что ее сердце и разум подчинено его старшему брату. Мавис до сих пор не понимает, как это произошло — они просто общались, причем делали это редко, потому что она подруга Нацу и их встречи, к сожалению, не так часты, как хотелось бы. Но Зереф заинтересовывал и притягивал к себе своей загадочностью и молчаливостью, так несоответствующей другим Драгнилам. Он не такой, как Нацу или ее одноклассники, его невозможно понять. Что он за человек? О чем он думает? Что у него внутри? Мавис всегда с легкостью читает людей, они для нее почти что цветы, каждый можно определить и охарактеризовать: Нацу — яркий подсолнух, подруга и соседка по парте Зера — гордый пион, приемная мать — меланхоличная фиалка, сама она — нежная ромашка. Но кто такой Зереф? Чувственный гладиолус? Властная лилия? Или хладнокровная гвоздика? Мавис не знает. Зереф для нее что-то новое и неизведанное. Она хочет узнать о нем как можно больше, он занимает все ее мысли и заставляет идти на глупости. Все только для того, чтобы попасть в его закрытый сад души. Поэтому, когда она слышит отголоски спокойной и романтичной музыки, ей в голову ударяет смелость, подкрепленная остатками алкоголя:
— Не хочешь станцевать?
