И за такими мыслями Ригель не заметил, как прошла ночь, а за ней день, а за ним еще одна ночь. Время летело так быстро, что Ригель за ним просто не успевал, и вот наконец наступило утро среды. Того самого дня, когда Джерар наконец вызвал Эллиз к себе на ковер. Ригель узнал об этом случайно, когда встретился с девушкой на улице.

Привыкнув за пару дней, что Эллиз работала в кафе на набережной и в это время уже сновала между столиками заведения, Ригель не ожидал встретить ее на улице, уверенно бредущей не в кафе, а в сторону административного корпуса. Понимая, что это могло значить, Ригель остановился в ту же секунду, когда девушка прошла мимо него, и, развернувшись, он, не задумываясь, последовал за ней. Эллиз шла к Джерару, и если они собирались поговорить, то Ригель обязан был услышать весь разговор. Поравнявшись с девушкой и идя едва ли не плечом к ее плечу, Ригель чувствовал, как с каждым шагом сердце в его груди ускорялось, а остановилось оно ровно тогда, когда он увидел, что Эллиз достала телефон и открыла диалог с Джераром. Она написала ему сообщение. И Ригель, заглядывая ей в телефон через плечо, узнал о его содержании: Эллиз предложила Джерару встретиться сразу после разговора с «Ригелем». Забавная ситуация. А забавнее было только то, что Джерар согласился. Ригель уже представлял, как это будет выглядеть. Только Эллиз закончит говорить с «парнем в плаще», как уже тот же самый парень «без него» встретит ее на улице. Ирония? Не то слово.

Вздохнув, когда Эллиз, встретившись с девушкой в приемной администрации, промахнулась с выбором турникетов, Ригель не стал идти вместе с ней к лифтам, вместо этого он побежал. И побежал к лестнице, чтобы добраться до Джерара быстрее. Хорошо запомнив от девушки в приемной, где находился Избранный, Ригель всего за пару минут нашел нужную дверь и без стука вошел. И то, что он увидел внутри… Джерар сидел. За столом. Без какой-либо маскировки, просто такой, каким был всегда. И при виде него — Ригеля — парень прыснул.

— Я знал, что ты прибежишь, — сказал Джерар вместо приветствия, улыбнувшись старому другу и добавив: — Поможешь с плащом?

Ригель нахмурился.

— Ты издеваешься?.. — не понял он, покачав головой. — Эллиз придет сюда с минуты на минуту, а тут ты… Джерар, ты совсем с ума сошел?! А если бы я не пришел, она же… Она же могла увидеть тебя, а…

— Но ты пришел, Ригель. И я повторюсь: я знал, что ты придешь. Поэтому будь добр, не трать наше общее время. Мой плащ, — снова попросил он, а Ригель, нервно обернувшись к двери, тут же щелкнул пальцами, укрыв Джерара космическим полотном и нервно сжав губы в тонкую линию.

— Когда-нибудь твоя самоуверенность тебя убьет, — шикнул на него Ригель, и тогда Джерар, поднявшись изо стола, выпрямился во весь рост и произнес:

— Дело не в моей самоуверенности, а в моей вере в тебя, и знаешь… — подойдя к Ригелю, Джерар замер, произнеся уже шепотом: — Я буду даже не против, если меня убьет именно она.

— Ты сумасшедший, — только и ответил ему на такое Ригель, как ни странно… Усмехнувшись в ответ. Джерар кивнул ему.

— Я знаю.

И таким образом, пройдя мимо Ригеля, Джерар подошел к двери, открыв ее и выйдя из комнаты в коридор. И в тот же момент до Ригеля донесся смешной писк, за которым последовал спокойный голос Джерара:

— Кхм-кхм, Беллатрикс?.. — серьезно спросил он, добавив приветливее: — Рад тебя видеть, а кроме того, мне приятно, что ты так спешила на встречу. Заходи, — скомандовал парень, приоткрыв дверь и пропустив Эллиз вперед — в кабинет, посередь которого так и стоял Ригель.

Скрестив руки на груди, он встретил Эллиз многозначительным взглядом, который девушка просто-напросто не увидела, по приказу Джерара сев на диванчик. И то, что началось после того, как Эллиз села… Ригель не знал, как это нужно было комментировать.

Джерар над ней просто издевался. Неся какую-то полную чепуху про любимый чай, цвет, про факт того, почему он назвал ее Беллатрикс, Джерар, казалось, пытался втереться девушке в доверие, однако сама Эллиз с каждым сказанным словом будто отстранялась от Избранного все дальше. А Ригель наблюдал за подобным с каким-то непонятным чувством… Двоякости.

С одной стороны, Ригелю было приятно, что Эллиз не поддавалась Джерару, а, с другой стороны, парень был уверен, раз Джерар не менял стратегию поведения, значит она делала все именно так, как он и хотел. Она сопротивлялась. И сопротивлялась Избранному — сильнейшему магу, который убеждал ее, что он лучше немага-Антареса.

«Боже мой…» — застыв, Ригель обернулся к Джерару, наконец осознав, зачем он пригласил ее встретиться. Чтобы посеять в девушке сомнения, чтобы заставить Эллиз выбрать между магом и нулевым, чтобы заставить ее выбрать в пользу немага, укрепив отвращение к магам. Если Джерар не был гением, то гениев не существовало на свете. И Ригель не сдержался, сказав это вслух прямо тогда, когда Эллиз призналась, что место ее ухажера было занято Антаресом.

— Джерар, ты просто отвратителен, — вслух выдал Ригель, закатив глаза и промычав достаточно громко, чтобы Джерар прыснул с этого, спустя секунду снова обратившись к своей Беллатрикс:

— Ты хорошая девушка, Эллиз. И я рад, что ты принадлежишь моей команде, — добродушно выдал он, продолжив нести тот бред, в который Ригель даже не хотел вслушиваться. Чертов манипулятор. Чертов умный манипулятор. Просто вот… Одним словом — Джерар.

— Спасибо за этот шанс поговорить с вами наедине… — наконец заключила Эллиз, гордо выпрямившись и поднявшись с диванчика так, будто она только что заткнула за пояс самого Избранного. Джерар вздохнул, продолжив играть свою роль:

— Эллиз, я просил обращаться на ты, — перебил девушку он, придав голосу расстроенный тон. И тогда же нулевая ответила, проигнорировав его слова:

— И я тоже рада, что попала в команду именно к вам. До скорой встречи на Больших играх, — произнесла Эллиз, направившись к выходу из кабинета. И только она вышла за дверь, оставив Избранного одного в комнате, как тишину снова нарушил голос Ригеля, повторившего:

— Ты отвратителен, говорю я тебе еще раз, — сказал он, закатив глаза и щелкнув пальцами так, что плащ Джерара рассеялся, показав за ним самого Избранного. Джерар кивнул.

— Да, я отвратителен, а хуже меня только «Ригель», — сделав акцент на прозвище, Джерар усмехнулся. — И теперь Эллиз тоже в курсе об этом, к слову, если позволишь… — парень достал из кармана свой телефон, открыв его на переписке с Эллиз и показав Ригелю сообщения. — Я пойду спущусь к ней. А то плохо будет со стороны «Джерара» опоздать на встречу… Нужно ведь подставить плечо, да? Особенно после такой сложной ситуации с самим «Ригелем»…

— Я пойду с тобой, — уверенно произнес Ригель, направившись вслед за Избранным, когда тот вышел за дверь.

— Ради бога, — кивнул Джерар, пожав плечами и повернув на лестницу, дабы спуститься вниз. — А заодно убедишься, кто в нашем споре победил, а кто оказался неправ.

Ригель закатил в глаза и, не став как-либо комментировать этот выпад в свою сторону, решил на самом деле просто сходить и убедиться. А что ему еще оставалось делать? Попытаться помешать Джерару? А каким образом? Не дать ему спуститься на первый этаж? Это ничего не изменит. Эллиз уже поверила, что Избранный был человеком двуличным, в то время как «милый Джерар» оставался ее островком понимания и спокойствия. Ага. Да. Конечно.

И таким образом, Джерар и Ригель оказались на первом этаже. Повернув на лестнице не в сторону парадного выхода, а к пожарной двери, Джерар придержал дверь для друга, после чего сам вышел на улицу, обойдя корпус и оказавшись прямо перед той дверью, откуда вот-вот должна была выйти Эллиз. И через пару секунд она вышла. Вышла, чтобы в один момент услышать голос Джерара, позвавший ее по имени. Резко обернувшись на звук, девушка застыла, уставившись на Избранного, Джерар улыбнулся, а Ригель в свою очередь, догадавшись, почему девушка так странно отреагировала, понял: Эллиз должна была написать Джерару сообщение, что она вышла. А она не успела, в то время как сам Избранный, вероятно, вовсе забыл об этом.