— Что?..

— Пожалуйста, Рен. Можешь не вдаваться в подробности, просто… Есть определенные обстоятельства, по которым мне нужно знать это.

Рен пожал плечами.

— Да там и нет ничего такого особенного, — скрестив руки на груди, парень хмыкнул. — Миссис Прескотт, вообще ее зовут Шейла, она была моим учителем музыки в школе. В средних классах еще. Прекрасная женщина, к слову.

Эллиз нахмурилась.

— И все?.. Ты уверен? А почему тогда ты так… Так вел себя на испытании из-за ее слов? Мне показалось, что вы в каких-то не особо дружеских отношениях состояли.

— Тебе показалось, просто… Просто я правда по-своему подвел ее, вот и… Вот и все.

— Подвел учителя музыки? — Эллиз переспросила. — Подожди-ка. Миссис Прескотт — твой учитель музыки, вы говорили о выступлениях, которые ты обещал ей, и ваше общее дело… Рен, ты что?..

— Нет, — парень покачал головой, — нет, Эллиз, не говори этого. Нет!

— Рен, ты что музыкант? — девушка вскочила со скамейки. — Серьезно? Я угадала? Вау… Это же круто! — радостно заметила Эллиз, однако, разглядев какую-то непонятную тоску в глазах Рена, она стушевалась. — Рен?..

Парень отвернулся, отойдя от девушки и вперившись взглядом в занавешенное тюлем окно, через которое в комнату проникал солнечный свет. Эллиз прикусила язык, глядя на это. Зачем она только накинулась на парня, он же просил не говорить…

— Прости меня.

— Не извиняйся только. Ты тут не причем, — выдавил из себя Рен, а после, напряженно вздохнув, обернулся к девушке. — Да, Эллиз, я музыкант. Точнее несостоявшаяся пародия на него. Да, я умею играть на гитаре и я пою. Да, сколько себя помню, я мечтал стать известным исполнителем, посвятить этому свою жизнь. И да, миссис Прескотт — это мой первый учитель музыки, которой я и обещал, что буду выступать, не брошу наше с ней общее дело. Да, Эллиз, да! Ты услышала, что хотела? Я все объяснил? — нахмурившись, парень опустил взгляд, и тогда же Эллиз решилась сделать то, чего раньше себе не позволяла. Увидев то, с каким взглядом Рен говорил обо всем этом, услышав его интонацию, Эллиз поняла, что сильно задела парня. Задела ту тему, которую сложно было назвать просто болезненной. Она задела его за жизненно определяющую тему. И это уже был не первый раз, когда Эллиз совершала нечто подобное. С Майком, по факту, было то же самое, когда она сказала о Майли, и сейчас с Реном… Девушка не смогла быстро подобрать слов, которые можно было бы назвать правильными в этой ситуации, поэтому вместо них… Она просто подошла и обняла Рена. Парень опешил, опустив взгляд на прижавшуюся к его груди девушку.

— Эллиз?..

— Прости меня, — снова повторила она. — Прости-прости-прости. Я не должна была давить на тебя, не должна была спрашивать, не должна была вытягивать признание. Прости меня, я ужасная подруга, — продолжала причитать Эллиз Рену в грудь. Парень слабо улыбнулся, наблюдая за этим, а после, тихо прыснув, в конце концов ответил девушке на объятие, прижав ее к себе так же тепло и крепко, как она прижималась к нему.

— Я же сказал, не извиняйся. И ты не ужасная подруга, слышишь? Просто я в последнее время… правда в край заврался.

Услышав это, Эллиз поджала губы, попробовав погладить Рена по спине. Парень ответил ей таким же неуверенным жестом, будто подтрунивая над той неловкостью, с которой это делала Эллиз. Девушка улыбнулась и, еще какое-то время простояв в дружеских объятиях парня, наконец отстранилась. И тогда же она увидела взгляд, с которым Рен смотрел на нее. Такой выразительный, светлый и в то же время… удивленный?

— Если честно… Я поверить не могу, что признался в этом тебе, — парень покачал головой, не отрывая взгляд от карих глаз Эллиз.

Девушка хмыкнула.

— Надеюсь, в хорошем смысле?.. — она с надеждой подняла брови.

— В лучшем. Кроме тебя, знает только Оскар.

— Оскар?

— Да, я… По пятницам вместо работы я хожу к нему и занимаюсь, весь последний месяц мы пишем с ним одну песню, и вот! — обойдя Эллиз, Рен раскинул руками. А девушка, смотря за ним, не могла сдержать улыбки. — Я, Рен Фейман, занимаюсь музыкой, и теперь об этом знает не только Оскар! Можешь поздравить меня!

— Рен…

— Эллиз, — парень улыбнулся. — На самом деле спасибо, что вытащила из меня эти слова. Я весь вечер вчера исходился, пытаясь убедить себя в том, что нужно попробовать и что-то решить с… С признанием этого факта. И… Прости, что игнорировал тебя вчера, я видел твои сообщения, но…

— Не объясняйся, я понимаю, — кивнула девушка. Рен покачал головой, смотря Эллиз в глаза.

— Спасибо. Серьезно.

— Да за что спасибо-то! — Эллиз рассмеялась. — Это я должна сказать тебе спасибо. Спасибо, что доверился мне в этом.

— Как я и говорил вчера, я просто стараюсь… Попробовать стать немного честнее.

Девушка кивнула.

— И у тебя отлично получается, — серьезно произнесла она. — А еще знаешь, что у тебя получается наверняка так же отлично?.. Играть на гитаре. И, если можно, я бы очень хотела послушать тебя.

Рен улыбнулся.

— Обязательно послушаешь! И… И на самом деле послушаешь не только ты. Я договорился с Оскаром, а тот, вероятно, обсудит это с организаторами и короче… После финального состязания, скорее всего, я выступлю на арене. Не знаю пока, как это будет, но… Но вот! Ты можешь себе представить? Я… попробую выступить на арене. Перед всеми, то есть всеми! Тобой, Оскаром, Майком… Это так круто! И в то же время так страшно! Но я так рад, что смогу сделать это! Тем более, после того испытания я так проникся всем этим. Серьезно… — выдохнув, Рен замолчал, а Эллиз, внимательно слушавшая его и не перебивавшая, только неоднозначно поджала губы, с усилием выдавив из себя более-менее естественную улыбку. — В общем, ладно. Уже время подходит, мне нужно переодеться. Объятия объятиями, Эллиз, но я сомневаюсь, что ты горишь желанием увидеть меня без футболки, поэтому…

— Ой! — Эллиз быстро закивала. — Да, извини! В общем, да! Жду тебя в зале! — обойдя парня, девушка направилась на выход, однако…

Чуть не врезавшись в дверь, которая не поддалась под ее напором из-за того, что Рен перед этим закрыл ее на замок, Эллиз почувствовала себя как-то неловко. Услышав смешок позади себя, девушка вспыхнула.

— Не смейся!

— Не смеюсь, иди давай.

Фыркнув, Эллиз все же открыла дверь, выскочив в коридор, а после, закрыв ее за собой, услышала щелчок. Щелчок, по которому ныне радостное лицо Эллиз сменилось на панически испуганное.

Твою мать, Рен… Девушка не могла подобрать правильных слов, чтобы описать то, какие эмоции она испытала от произошедшего в том служебном помещении. И Эллиз не столько беспокоило признание Рена, объятие с ним, сколько… Его искренняя радость после. Парень с такой самоотдачей рассуждал о том, как будет классно выступить на арене, после финала, и Эллиз видела то, с каким душевным счастливым нетерпением он говорил об этом, и просто…

«Эллиз, проиграй на Больших играх. Я прошу тебя, просто проиграй»…

«Оно будет проходить не на арене, а в городе. Вас всех выпустят в город, в Офрис. И я это говорю не просто так. Если ты увидишь, что мои слова сейчас — правда, проиграй. Оно того не стоит»…

Неожиданно предупреждение Чарльза заиграло для Эллиз совсем в другой тональности. Из-за Рена. Парень с такой верой говорил о выступлении после игр, а в мыслях у девушки крутились исключительно слова Чарльза. Слова, в которые Эллиз не имела права не верить, ведь, если они окажутся правдой, если они окажутся реальным предупреждением к чему-либо… Предупреждением, о котором она просто предпочла забыть и не думать… Как она посмотрит после такого Рену в глаза?.. Господи. И что в таком случае следовало делать?..

«Если ты увидишь, что мои слова сейчас — правда, проиграй».

Вот, что в таком случае нужно было делать. Если слова окажутся правдой, проиграть. Только вот почему?.. Непонятно. Эллиз до сих пор надеялась, что все это было простой ложью. Дурацкой выдумкой, чтобы выдвинуть Лию на первое место, или еще какой-нибудь дурью, в которую Эллиз готова была поверить, серьезно, готова была поверить, лишь бы это позволило Рену выступить. Только вот… Предчувствие подсказывало Эллиз, что это все-таки была правда. Слова Чарльза были правдой. Правдой, какой бы она ни была. Правдой, которую даже Эллиз, ненавидевшая ложь, отказывалась принимать. Отказывалась принимать из-за Рена и его выступления. Из-за Рена и его несбывшейся когда-то, но такой близкой и почти что реальной мечты сейчас. Из-за Рена. Просто вот… Из-за Рена.