— Значит, мир? — тем временем произнесла Эшли, а Лили в ответ уверенно кивнула.

— Конечно, мир!

И таким образом, сойдясь на взаимном прощении, девушки наконец пришли к компромиссу, и Лили была этому очень рада. На самом деле Лили даже не могла подобрать правильных слов, чтобы описать то состояние, в котором она сейчас находилась. Ей было очень приятно услышать от Эшли такую исповедь, и не столько из-за честности и искренности признания, сколько из-за того, как хорошо Лили было знакомо все это. По факту они с Эшли были очень похожи. Лили не могла назвать себя серой мышью, тем не менее она понимала проблемы Эшли с «вливанием в коллектив». И именно вот эта связь, вот это понимание, яркой искрой мелькнувшее между подругами, заставило Лили поверить в то, что, несмотря на трудности, она села к правильному человеку тогда, в первый день их учебы.

Улыбнувшись тому, как Эшли воспрянула духом после их примирения, Лили хотела закрепить это. Поэтому, дабы поддержать разговор, девушка решила сменить тему, вернув их обычное общение в то русло, в котором оно всегда проходило. И таким образом, устроившись обратно под деревом, на траве, подруги продолжили общение. Они разговаривали о многом, но больше всего, наверное, о Больших играх, которые они так и не обсудили с прошлых выходных. Как оказалось, все предположения Лили о реакции Эшли были правдивы. И это лишь больше убедило девушку в том, что она все-таки не ошиблась в своих выводах об Эшли. Возможно, в каких-то моментах подруга врала ей, тем не менее это было не все. Кроме обмана, в их общении существовали моменты искренней радости, моменты настоящих эмоций, которые были нетленны даже под гнетом ядовитых убеждений Эшли. А Лили считала ее убеждения как раз таки ядовитыми. Девушка принимала позицию Эшли, тем не менее Лили не верила в то, что та была права на свой счет. Человек — это существо, которому свойственно меняться. И если Эшли захотела однажды исправить свой образ жизни, то ничего не могло ей помешать в этом. Ничего и не помешало. Возможно, девушка и лгала ей, тем не менее Лили не видела в этом ложь как таковую. Это была не ложь, это было, что называется, развитие характера. Эшли была скучной мышью, а стала одним из самых светлых людей в их группе. И это было нормально, человек изменился, потому что он того захотел. Ошибка Эшли заключалась как раз в другом — в Рое, за которого девушка цеплялась как за «воспоминание о своем прошлом». Прошлом, которое осталось, собственно, в прошлом. Сейчас Эшли стала другой, и если сама девушка это плохо видела, то Лили готова была помочь ей понять. Даже не так. Лили хотела помочь ей понять. И она постарается.

Таким образом, прошла вся большая перемена. Когда времени до звонка осталось немного, Лили и Эшли ушли с внутреннего двора университета и направились в корпус, на пару. Быстро преодолев несколько коридоров до аудитории, девушки в скором времени подошли к нужном кабинету. Войдя внутрь и заняв знакомую парту на среднем ряду, Лили и Эшли продолжили переговариваться между собой. Не замечая вокруг себя ничего и никого лишнего, девушки словно отключились от реальности, однако реальность, явно недовольная тем, что ее игнорировали, противным голосом дала о себе знать:

— Дамы, — неожиданно послышалось откуда-то сзади, отчего Эшли и Лили, вздрогнув, резко обернулись. Заметив за партой позади них Роя, подруги синхронно нахмурились. — Какие приветливые, я польщен.

— Что тебе нужно? — Лили поджала губы, посмотрев Рою в глаза. Парень в ответ лишь усмехнулся.

— Знакомый вопрос, вероятно, он у тебя самый любимый, — подернув бровями, Рой добавил: — Вообще я по делу. Вы свободны в пятницу?

— Что?

— Да или нет?

— Да! — ответила за подругу Эшли. — А зачем спрашиваешь?

— В пятницу я запланировал вечеринку. У себя дома. Приглашена большая часть нашего курса и еще несколько старшекурсников. Вот решил предложить и вам прийти. Тем более, что меня… — выдержав паузу, Рой перевел взгляд от Эшли к Лили, — настойчиво попросили об этом.

— Попросил… кто? — нахмурилась Лили, чувствуя во всем этом подвох, однако ее перебила Эшли:

— Вечеринка? Здорово! Мы точно придем! — кивнула Эшли, улыбнувшись парню и выразительно посмотрев на опешившую Лили.

— Что? Нет…

— Отлично, буду ждать, — кивнул Рой, игнорируя протесты Лили.

Девушка же на это только вздохнула и, не став больше противостоять, напряженно обернулась обратно к доске. Так… А вот это ей уже совсем не нравилось. Какая еще вечеринка?.. Какой еще «буду ждать»? И что значило это «меня настойчиво попросили»? Что? И с каких пор Эшли отвечала за нее? С вопросом обернувшись к подруге, Лили застыла с явно недовольной гримасой на лице.

— Эй, Лили, ну ты чего? Это же отличная возможность! — тут же воскликнула Эшли, улыбнувшись.

— Какая еще возможность?

— Возможность, во-первых, развеяться, во-вторых, наладить наши отношения после той ссоры, а, в-третьих, попробовать влиться в коллектив и наконец избавиться от этой Роя-боязни! — воодушевленно пролепетала Эшли. Лили застыла. Чего вообще? — Ну не артачься! Ради меня…

Лили вздохнула.

— Ну хорошо, «ради тебя»… — в такой же манере ответила ей девушка, после чего отвернулась, пытаясь осознать все случившееся.

И в этот момент прозвенел звонок, оповестивший студентов о скором начале лекции. Однако Лили его, казалось, даже не заметила. Обдумывая в голове все, что произошло за последние полчаса, девушка пыталась понять свои чувства касаемо всего произошедшего. А эти чувства она могла описать следующий образом: «Начали за здравие, кончили за упокой». Все было так хорошо, они помирились с Эшли, наконец-таки поняли друг друга и просто появился Рой и… Весь их только отлаженный механизм снова дал сбой. Почему Эшли ответила за нее и даже не обратила внимания на то, что, черт возьми, не хотела Лили идти ни на какие вечеринки? Тем более, зачем? Вечеринка? По какому поводу? И снова это фееричное «меня настойчиво попросили». Кто еще попросил? Почему? Измученная этими вопросами, Лили изо всех сил пыталась сконцентрироваться на лекции, однако достойно у нее это не получалось. В общем, хорошо, ладно. Вечеринка так вечеринка, у Роя дома так у Роя дома. Ага, да. Точно…

========== Глава 19. Эллиз ==========

25 сентября

Когда Эллиз думала о предстоящей встрече с Ригелем, о которой игроков предупредили еще в воскресенье, на играх, она и предположить не могла, что все это мероприятие примет такие серьезные обороты. Проснувшись рано утром и начав по привычке собираться на работу, Эллиз долгое время не замечала письмо, так любезно подброшенное ей в щелку под дверью. Однако, одевшись и окончательно приведя себя в порядок, уже готовая выйти на улицу, Эллиз наконец увидела белый конверт. Помня свой печальный опыт на неделе воздуха, когда она пропустила свое первое письмо от организаторов, теперь девушка научилась смотреть под ноги, прежде чем покидать апартаменты. И таким образом, благодаря выработанной со временем привычке, сегодня Эллиз не пропустила, как оказалось позже, очень важное для нее послание.

Подняв с пола конверт и аккуратно разорвав его, девушка быстро достала письмо, принявшись читать его содержимое. Как выяснилось, одевалась на работу она просто-напросто зря. Письмо гласило, что сегодня смена Эллиз в кафе отменялась из-за приказа «сверху». Ригель требовал девушку к себе на личную встречу и, как поняла Эллиз, как раз для того собеседования, о котором он говорил ранее.

Эллиз вздохнула, а после, достав телефон, тут же написала Рену, спросив, вызвали ли его в том числе или же она одна была такая особенная. Долго ждать ответа не пришлось, так как парень отреагировал чуть ли не сразу же. Оказалось, что Рена никто на встречу не вызывал и с работы не отпускал, однако о собеседовании его все же предупреждали, назначив время примерно на вечер. Эллиз поджала губы. Это было странно, но ладно.

Выключив телефон, девушка придирчиво оглядела свое отражение в висевшем напротив зеркале. Если для работы ее повседневный образ — толстовка и джинсы — подходил идеально, тем более что в самом кафе ей приходилось впоследствии переодеваться, то для встречи с Ригелем… Вряд ли. И черт, даже сам факт. Эллиз нахмурилась. Встреча с Ригелем. В какой момент жизнь Эллиз так круто изменилась, что теперь она должна была думать о том, в чем пойти на встречу с Ригелем, на минуточку, одним из Избранных, которых в их мире считали если не хозяевами, то достаточно влиятельными людьми. Вздохнув, Эллиз почувствовала, как от одной мысли о том, что через пару минут она встретится с Ригелем, ее сердце забилось сильнее. Нет. Так нельзя беспокоиться, сделала вывод девушка и, нахмурившись, строго кивнула своему отражению. Избранный не Избранный, а себе настоящая Эллиз изменять ради него точно не стала бы. Во что оделась, в том и пойдет. Не велика потеря.