Стиснув зубы, Кристин почувствовала, как неприятно стало покалывать в грудной клетке. Больно… Больно и страшно. Где Лия?.. Забегав взглядом, девушка испугалась, когда сомнительный крик вновь повторился, и в этот момент она выцепила вдалеке силуэт. Лия?.. Нечто приближалось очень быстро. Нет, это была не Лия! Дернувшись в сторону и отплыв от фигуры на дне, Кристин еле успела увернуться от какого-то существа, проплывшего аккурат в том месте, где она раньше находилась. Что это?! Это рыба? Нет, это не рыба. Океанида? Что за гадость! В учебниках она была не такая!
Сформировав заостренный кристалл из воды, Кристин с силой метнула его в сторону развернувшейся к ней океаниде, больше напоминавшей какое-то чудовище. Однако та легко увернулась. Нечестно! В учебниках ее рисовали красивой русалкой, а здесь… Похожее на зеленоватого цвета чудовище с широкими жабрами, океанида напоминала какого-то жуткого монстра. Волосы, большее похожее на отрубленные щупальца осьминогов, и этот колючий на вид заостренный у плавников хвост. А зубы!.. Кристин сжалась, встретившись с чудовищем взглядами, и в этот момент оно снова сорвалось с места, игнорируя попытки девушки сбить ее кристальными копьями. Еще и воздуха не хватало! Где, черт побери ее, Лия?!
И тут-то послышался странный шум. Еле успев увернуться от несшейся к ней на скорости океаниды, Кристин дернулась в сторону, краем глаза заметив новый силуэт. Лия!.. И это была Лия. Плывя так же быстро за счет своей магии, волшебница на скорости врезалась в океаниду, оттолкнув ее в сторону и тут же сформировав вокруг чудовища упругое водное кольцо. Океанида нервно задергалась, пытаясь выбраться из ловушки. Однако Кристин это мало интересовало. Увидев долгожданные водные пузыри, девушка тут же поплыла к ним, надеясь, что Лия додумается помочь ей и подтолкнет воздух на встречу, однако нет… Кристин стиснула зубы, изо всех сил стараясь пробраться к ним. Чувствуя, как в груди уже откровенно ломило, девушка через зубы терпела. Пока Лия, напротив, видимо… развлекалась?
Подплыв к клацающей острыми зубами океаниде, Лия начала наворачивать вокруг нее круги, осматривая и ища какие-то подсказки. Блондинка помнила, что им в школе рассказывали о неких медальонах, служивших ключами дворца. Однако у этого существа медальона не было. Лия злобно стиснула зубы, остановившись перед чудовищем и заглянув в ее мутные, залитые кровью глаза. А Кристин тем временем наконец добралась до воздушного пузыря, набрав новой порции кислорода. Фух… Пронесло. Обратив взгляд на разбиравшуюся с океанидой Лию, Кристин нахмурилась. Девушка неплохо сражалась, особенно здесь, под водой. Она сама была ничем не хуже океаниды, но вот ее неумение работать в команде… Это было что-то с чем-то. Нахмурившись, Кристин опустила взгляд на ту фигуру на дне. Подождите… Так это же и был медальон. Только она не смогла его вытащить из песка. Как бы ни пробовала, он не поддавался. Потому что… Кристин догадалась. Потому что он был не ее, он принадлежал океаниде. Ну конечно!
Вспомнив о сути испытании, Кристин заметно взбодрилась. Компромисс! Столько разговоров про компромиссы! И вот она — суть испытания. Они не должны были драться с океанидой, они должны были ее попросить. И те слова Оскара, когда он объяснял о сути испытания… Он говорил не «зайти во дворец», он говорил «получить приглашение». Кристин поджала губы. И правда! Это же было так очевидно. Как Эллиз ей и сказала: если хорошо подумать, все должно проясниться! Оно и прояснилось. Улыбнувшись догадке, Кристин поплыла к Лии, так и наворачивающей круги около взятой в плен океаниды, но перед этим на всякий случай взяла воздуха из пузыря. Мало ли, что взбредет Лии в голову, доверяй да проверяй. Оказавшись рядом с «напарницей», Кристин жестами попросила ее подождать, а сама, наоборот, встав напротив океаниды, внимательно посмотрела ей в глаза. После чего… Улыбнулась. Океанида застыла, глядя на улыбавшуюся ей девушку, а когда та опустила взгляд на дно, посмотрев на медальон, зарытый в песок, чудовище последовало за ней. И только океаниде на глаза попался медальон, как она тут же задергалась, пытаясь вырваться из упругого водяного кольца. От этого зрелища Лия испугалась, отпрянув назад, однако Кристин не двигалась. Обернувшись к блондинке, девушка серьезно нахмурилась, показав жестами, чтобы Лия разорвала кольцо и отпустила чудовище, однако блондинка… Помотала головой в знак ответа.
«В смысле нет?!» — Кристин вскинула руками, повторив жест, но уже увереннее и с нажимом. Указав девушке на медальон на дне, Кристин пыталась доходчиво объяснить Лии суть ее просьбы. Однако блондинка вновь не обратила внимания на это. Нахмурившись, Лия недовольно посмотрела на девушку, а Кристин в это время снова решила взять воздуха. И, как оказалось, это был ее последний глоток. Только девушка сделала задуманное, как вдруг Лия освободила океаниду, выпустив ее из пут. Чудовище огляделось, зашипев на блондинку, отчего та испуганно дернулась, создав водный хлыст и… Кристин замерла. Она не могла позволить ей ударить. Выставив руку вперед и резко сжав ее в кулак, девушка остановила блондинку, сформировав кристалл у нее на запястье, из-за чего та, не ожидавшая подвоха, неловко ухнула вниз, выронив хлыст. Океанида испуганно огляделась, задержавшись взглядом на Кристин. Кивнув ей, чудовище быстро поплыло ко дну, за медальоном, а Кристин тем временем… Встретилась взглядом с Лией. Заметив то, как злобно она на нее посмотрела, девушка буквально физически ощутила, что от налитых кровью глаз океаниды исходило и то больше доброжелательности, чем от блондинки. И в этот момент послышался странный звук. Обернувшись на него, девушки заметили, как вода вокруг океаниды, наконец добравшейся до медальона, начала пениться и бурлить. И тут неожиданно… Среди пены показалась красивая девушка. Улыбнувшись Кристин, океанида, превратившаяся в самую настоящую русалку, кивнула ей с благодарностью, а после перевела взгляд на Лию. Нахмурившись, океанида молчаливо и медленно начала плыть к ней навстречу, в то время как блондинка старалась сбить с руки кристальный наручник. Кристин поджала губы. И в тот же момент над ними раздался голос, такой глубокий и объемный, словно шедший вовсе не из этого мира:
— Ты проходишь, — бросив взгляд на Кристин, русалка улыбнулась. — А ты… — океанида напряженно посмотрела на волшебницу воды, — нет.
И в этот момент, когда русалка протянула руку Кристин, чтобы та взялась и вместе с ней быстро поплыла ко входу во дворец, Лия наконец сбила с руки кристалл напарницы. Нахмурившись, девушка призвала водный пузырь к себе, набрав воздуха, а после… Сформировав упругий хлыст за спиной русалки, Лия больно ударила океаниду по хвосту, отчего та, по инерции дернувшись вперед, нечаянно выронила медальон, который успела поймать блондинка магией. Кристин в шоке уставилась на напарницу. Что она делала?! Заметив, с какой неприязнью Лия посмотрела в ее сторону, Кристин поджала губы, в ту же секунду послышался страшный звук бурления. И вот перед девушками снова возникла та океанида, которую они видели изначально, похожая на чудовище…
«Лия!» — в мыслях вскрикнула Кристин, заметив, как океанида тут же взбесилась, начав скалиться. Однако девушка… Просто взяла медальон, поплыв в ту сторону, куда она раньше и плавала. Буквально за пару секунд набрав достаточную скорость, Лия быстро скрылась из виду, оставив Кристин одну, без воздуха и с разъяренной океанидой перед собой. Девушка в шоке застыла, смотря чудовищу прямо в глаза. Чувствуя, как страх сковал ее изнутри, Кристин остро ощутила, как больно на это отреагировали ее органы, в частности легкие, занывшие с новой силой. Осознав, что Лия уплыла, просто уплыла, Кристин начала переживать. Потеряв контроль над собой, девушка застыла в ужасе. Однако океанида… Не стала ее трогать. Грозно посмотрев девушке в глаза, чудовище сомкнуло челюсть, посмотрев в ту сторону, куда поплыла Лия. И в ту же секунду оно с завидной скоростью ринулось за ней. Кристин удивилась, поняв простую истину… Когда Лия уплывала тогда, она все-таки нашла вход во дворец. Она нашла его! А ключ! Кристин просто отдала ей ключ! Только… разве состязание было о том, чтобы тупо добыть ключ и с ним приплыть, куда нужно? Да нет! Испытание было о компромиссах, о том, чтобы подружиться с океанидой, получить приглашение! Кристин затравленно поджала губы, посмотрев в ту сторону, куда уплыла Лия и умчалась океанида. А она?.. А что же она?.. Кристин не умела так быстро плавать, да и… Чувствуя, как легкие больно сжало, девушка неожиданно поняла. Эллиз предупреждала. Она предупреждала, что здесь все было по-настоящему. В испытаниях все происходило по-настоящему. Здесь по-настоящему можно было сорваться с обрыва, здесь по-настоящему можно было задохнуться, а, кроме того, здесь по-настоящему можно было утонуть…
