— Расслабьтесь, я здесь не чтобы как-то контролировать вас или запугивать, — дружелюбно произнес Ригель, в то время как Оскар начал обмениваться с МИИ колкими высказываниями. Рен, стоявший к Избранному ближе всех, усмехнулся.
— Ну если не запугивать, тогда хорошо, добро пожаловать, — прыснул он, указав Избранному на одну из лавочек. — Присаживайтесь.
Ригель наклонил голову набок, благодарно кивнув и таки присев на лавочку, чему Кристин криво улыбнулась. Ну это был какой-то абсурд. А в этот момент послышался голос Эллиз, стоявшей у самых перил перед ареной.
— Может, вам еще и чаю налить?.. — обернувшись к Ригелю, девушка внимательно посмотрела на Избранного, странно подернув бровями. Ригель в ответ лишь промолчал, задержавшись взглядом на Эллиз, хотя… Это было сложно назвать «задержался взглядом», скорее, просто не отвернулся, учитывая то, что под плащом не было видно ни лица, ни глаз Избранного. Кристин хмыкнула, а в этот момент ведущий наконец произнес:
— Все мы помним порядок проведения этапов состязаний, — вкрадчиво проговорил Оскар, начав гулять по песчаной насыпи арены. Кристин внимательно следила за ним. — Впрочем, даже если не помним, это не так важно. Ведь я здесь специально для того и стою, чтобы освежить вашу память и подогреть интерес. Прогоним сначала. Сперва у нас идет испытание стихией, к слову, в этот раз испытание будет посвящено воде, — ведущий внимательно посмотрел на одну команду, затем на другую. — Надеюсь, игроки догадались повторить мифологию перед будущим испытанием, дабы не сесть во время его проведения в лужу, как в прошлый раз. Хах, — Оскар усмехнулся каламбуру, — «сесть в лужу», и правда, учитывая все обстоятельства… Звучит даже несколько иронично. Тем не менее… После испытания у нас следуют дуэли. По традиции — парная и одиночная, однако… Большие игры ведь о том, чтобы создавать традиции, а впоследствии их отменять?.. — Оскар с иронией посмотрел на капитанов, стоявших вместе со своими командами. Кристин оценила шутку. Да, это было забавно. — Поэтому сегодня мы заменим обычный вариант дуэлей двумя одиночными. Почему так, спросите вы? Все просто. Потому что испытание окажется парным. Вода. Читал комментарии по поводу моего прошлого высказывания о воздухе… И знаете, в сети я нашел много хейта, просьб больше не нести эту ахинею. Я прислушался, поэтому в этот раз повторю ее еще раз. Вода. Что такое стихия воды? Кто-то скажет, что это стихия гибкости, кто-то добавит, что это стихия… скажем, — Оскар задумался, — что это стихия изменчивости. Я бы сформировал это немного иначе. Вода — стихия о компромиссах. Что же такое компромиссы? Лия… Я бы хотел услышать твое понимание этого слова, — неожиданно обернувшись к волшебнице, стоявшей на веранде команды Ригеля, Оскар улыбнулся, а Лия, напротив, застыла с хмурой гримасой на лице.
— У меня? Почему у меня?.. — непонимающе спросила девушка, подойдя к перилам веранды.
Оскар рассмеялся.
— Ну как же?.. Редко на Больших играх можно встретить волшебников первичной стихии, а тут еще и такое удачное совпадение с тематикой недели. Вода — это твоя стихия, Лия. Расскажи нам о ней, что ты знаешь о компромиссах? — подбодрил девушку ведущий, однако Лия… забегала глазками.
— Ам… Компромиссы? Вы уверены, что вода о компромиссах?.. Мне кажется, нет…
— Лия, ты изучала мифологию? Вода точно о компромиссах. По крайней мере, согласно общему мнению. Впрочем, хорошо, ладно. Может, кто-нибудь другой из игроков способен помочь товарищу и высказаться за него?.. Беллатрикс. В прошлый раз у тебя хорошо получилось справиться с загадкой на испытании. Может быть, блеснешь знаниями и сегодня?.. —предложил ведущий, однако его перебила Кристин, подошедшая к Эллиз и положившая руку ей на плечо.
— Извини, Эллиз, — Кристин выделила настоящее имя подруги, а Оскар, услышав это, неуверенно перевел взгляд на сидевшего позади девушек Ригеля, чьей инициативой и было звать нулевую Беллатрикс. Избранный никак не отреагировал, а Кристин тем временем продолжила: — Можно я выскажусь за тебя? Уверена, что ты и сама знаешь ответ, просто очень хочется.
Эллиз улыбнулась, повернув голову к облокотившейся на ее плечо Кристин, после чего дополнила ее эффектную позу.
— Так вот. Компромиссы, — тем временем начала Кристин, переведя внимательный взгляд на противоположную веранду, с которой на нее смотрел Нейтан. — Как мне кажется, это слово означает… Умение идти на уступки ради другого человека. Ну знаете, представим такую ситуацию. Встречаются девушка с парнем. Всем нам известный сценарий.
— Всем нам, а тебе особенно, — усмехнулась Эллиз, отчего сама Кристин прыснула.
— О да… Вот встречаются они. И неожиданно выясняется, что у одного имеются странные привычки, не совсем соответствующие моральному кодексу другой…
Нейтан закатил глаза, однако Кристин тут же это прокомментировала, обратив внимание зрителей на происходивший между ними «личный разговор»:
— Ты дослушай сначала, что я тебе говорю, а потом уже возмущайся, — девушка поджала губы. — Впрочем, что я хотела сказать. Речь идет не только об ошибках парня перед девушкой, но и о проступках самой девушки перед ним. Ну знаете, это типичное. Она была слишком строга с ним, возможно, моментами перегибала. Тем не менее… Девушка это вовремя осознала, и она… Она готова попросить прощения перед ним. Готова пойти на компромиссы. Но только при условии, что сам парень ответит ей тем же. Нейтан, ты слышишь меня? — вскинув брови, девушка выразительно посмотрела на парня, в то время как тот опустил взгляд.
Трибуны затаили дыхание, а Эллиз, все это время стоявшая рядом с Кристин, улыбнулась. Все, казалось, ждали лишь одного: что сейчас Нейтан из команды МИИ ответит, однако парень все так же молчал. Кристин вздохнула.
— Собственно, вот об этом и говорит нам стихия воды. О том, что нужно уметь прощать, уметь принимать другого со всеми его прибабахами, а главное… Стихия воды учит нас меняться. Становиться лучше ради другого, ведь именно для этого и служит любовь. Именно для этого и нужны компромиссы. Как-то так, — девушка усмехнулась, вздернув плечами и отведя взгляд от Нейтана назад к Оскару. Ведущий зааплодировал, а его в ответ поддержали и зрители на трибунах, и некоторые игроки.
— Вау… Кристин… Я даже не знаю, что сказать. Это смело, а вообще, — Оскар вздохнул, посмотрев на Ригеля. — Вообще… Капитан, доброе утро, вы в курсе, что за девушек набрали к себе в команду? Беллатрикс, Кристин, Лия… Да и волшебницы из команды МИИ. Эйси, Иви. Знаете, давайте эти аплодисменты посвятим всем вам. Слабый пол, а поступки… по-настоящему сильные и красивые. Нейтан, тебе есть над чем задуматься. Впрочем, чего греха таить, всем нам есть над чем задуматься! И… Я думаю, самое время сделать это. Испытание! — ловко вывернув тему в нужное русло, ведущий выразительно произнес: — Как я уже и говорил, испытание обещает быть парным. Поэтому… давайте поприветствуем. Первую пару от команды Ригеля… Лия, Кристин, вы уже проявили себя во вступлении, теперь проявите себя так же на самом испытании, ведь против вас пойдут те, перед кем на самом деле не хотелось бы оплошать. Эйси, Нейтан. Ваш выход, — смело произнес ведущий, и в этот момент двери на веранде открылись, а за ними показались люди из персонала, пришедшие забрать игроков к устройству, который уже испытали на себе Эллиз и Иви на прошлой неделе.
Подойдя к Кристин, Эллиз улыбнулась:
— Мы обсуждали с тобой, — вкрадчиво произнесла девушка, напомнив подруге об их разговоре в пятницу по поводу испытаний. — И ты помнишь, что я в тебя верю, — похлопав девушку по плечу, Эллиз застыла с улыбкой на лице. Кристин в ответ благодарно кивнула, а следившая за ними Лия лишь напряженно стиснула зубы. Однако в тот же момент Эллиз к ней обернулась:
— И в тебя, Лия, я тоже верю. Просто будьте дружнее, и у вас точно получится.
Блондинка никак не ответила, и тогда Кристин, не став дожидаться, пока Лия окончательно исчерпает терпение Эллиз, просто предложила ей пройти за кулисы. Волшебница негласно согласилась, и только дверь закрылась за ними, как Кристин произнесла:
