***

За место проведения бала взяли парк Офриса. Украсив центральную аллею, организаторы явно расстарались ради этого праздника. Успев всего за пару дней возвести танцевальную площадку, места для отдыха, они превзошли все ожидания. Рассыпав по кронам деревьев красивую подсветку, что светлячками горела где-то среди листвы, организаторы не забыли украсить и саму площадку. Возведя аккуратные деревянные колонны, они при помощи магии пустили по ней эстетичную сеть лиан, обвивших их, словно гирлянда. И это выглядело так… Натурально, но в то же время аккуратно. Словно люди хотели одновременно подчеркнуть окружающую природу парка и вместе с тем придать ей некую человеческую любовь к перфекционизму. Да, именно так Эллиз и подумала, когда впервые зашла в парк вместе с другими игроками. Встретившись с «коллегами» еще у входа в парк, за полчаса до начала официальной части, Эллиз уже не могла сдержать улыбки. Придя вместе с Ником, который точно так же, как и Эллиз, воспринял их пару просто и по-дружески, девушка больше всего хотела увидеть именно Майка и Рена — тех, кто успел стать для Эллиз настоящими друзьями, тех, кого сегодня определили танцевать вместе.

Переговариваясь с Ником возле входа в парк, Эллиз периодически бросала взгляд вдаль, на набережную, выискивая там силуэты парней. И черт возьми, народ подтягивался, вскоре пришли Кевин с Эйси, Нейтан с Кристин, даже Лия с Иви, одетые в такие прекрасные стихийные платья, и только Майка с Реном нигде не было видно. Нахмурившись и заметно напрягшись, Эллиз все ждала и ждала, вместе с Ником отшучиваясь на их счет, и тут вдруг чудо свершилось. Ко входу в парк подошел Рен. Эллиз нахмурилась, он, что, издевался? А куда пропал Майк?..

Встретившись с Реном взглядом и кивнув Нику в сторону их общего друга, Эллиз тут же направилась навстречу, в голове отмечая, что костюм удивительно хорошо шел Рену. Привыкнув видеть парня в униформе кафе, Эллиз искренне удивилась тому, как красиво на нем смотрелся пиджак. Да, поинтереснее фартука было, это уж точно.

— И как это понимать? — весело произнесла Эллиз, театрально нахмурившись. — Где твой прекрасный принц? Ты же не хочешь сказать, что вы передумали и, таким образом, решили испортить мне праздник?

Рен усмехнулся, встретившись взглядом с Ником и пожав ему руку в качестве приветствия, а после снова посмотрел на Эллиз.

— Во-первых, не прекрасный принц, а принцесса. Не забывай: у нас смена ролей.

— А… То есть в прошлом году это ты был прекрасной принцессой, а он твоим замечательным принцем, мило, — заметила Эллиз, улыбнувшись, на что Рен только закатил глаза.

— Цыц. Так вот. Это, во-первых, а, во-вторых, я не знаю, где он.

— Вы не списывались? — нахмурилась Эллиз, а Рен в ответ отрицательно покачал головой.

— На самом деле мы даже не разговаривали с тех самых пор, как новость об этом бале пришла, — Рен рассмеялся. — Зайчик стесняется.

Эллиз прыснула, заметив краем глаза странную реакцию Ника. Парень нахмурился, совсем не переняв настроение Рена. Казалось, Нику вообще был неприятен весь этот разговор, хотя Эллиз и не совсем понимала почему. Решив не портить другу вечер, девушка перевела тему. Принявшись обсуждать с парнями программу будущего бала, Эллиз старалась избегать темы Майка, и только она начала это делать, как где-то в стороне послышался знакомый голос:

— А я не понял, чмо на Рене, слышь! — довольно громко произнес Майк, к которому тут же обернулось сразу несколько человек, в том числе и Эллиз с Реном и Ником. Встретившись взглядом с Майком, девушка улыбнулась, когда тот, напротив, нахмурился. Уверенным шагом направившись к троице, Майк подошел к Рену, несильно толкнув его в плечо. — Ты че, совсем охренел? Значит, не было меня и пяти минут, как ты уже с другими шашни крутить начал. Изменщик! — Майк надулся, а после, обернувшись к Эллиз, добавил: — А ты, овца, даже не смей заглядываться на моего мужчину, усекла?! — манерно покрутив пальцем перед лицом Эллиз, Майк театрально отвернулся, в то время как Эллиз рассмеялась в голос, однако ее перебил Рен, обратившийся к Майку:

— Ну, зай, ну ты чего, ну разве я мог изменить тебе с ними?.. Да мы с ними так, просто друзья…

— Да-да, расскажи мне. Просто друзья они. Ой все! — Майк обиженно покачал головой. А Рен, расплывшись в улыбке, заметно начал гаситься. Эллиз усмехнулась, зааплодировав.

— Браво… Только вот вы в курсе, что прямой эфир сейчас не идет и ваши старания никто не оценит?

— Как не оценит? — Майк обернулся, без тени прошлой наигранности посмотрев Эллиз в глаза. — Ты же оценила. И вон, твой кавалер, я думаю, тоже. Как зовут?..

— Будто ты не знаешь, — хмуро произнес Ник, а Эллиз, услышав тон, с которым парень это сказал, непонимающе обернулась к нему. Что?.. Почему он так себя вел? Майк усмехнулся, глядя Нику в глаза.

— Верно, — парень поджал губы. — Только вот мы с тобой уже обсуждали это. Хочешь что-то сказать — говори сейчас. Либо потерпи до завтра и не порть окружающим праздник. Сомневаюсь, что твоей даме, — Майк быстро оглядел Эллиз, — понравится, если ты начнешь изводиться.

Ник нахмурился, а Эллиз, заметившая, в какую степь шла вся эта беседа, решила взять друга под локоть, напряженно посмотрев Майку перед ними в глаза.

— Не знаю, что между вами произошло, но достаточно, — серьезно произнесла Эллиз, после чего, посмотрев на Ника снизу вверх, добавила: — Пойдем отсюда.

Ник стиснул зубы, после чего, натянуто улыбнувшись Эллиз, кивнул. Майк промолчал, не став говорить ничего паре вслед, Рен же, напротив, тут же обернулся к Майку, устроив ему допрос с пристрастием, которого Эллиз уже не застала. Отойдя с Ником в другую сторону, девушка остановилась.

— Объяснишь, что случилось? — она поджала губы, заметив, что Ник так и не успокоился.

— Не хочу, — ответил парень, спустя время добавив: — Но вообще, я просто не понимаю, как вы с ним общаетесь. Он же противный, тем более он…

— Он… что? — Эллиз непонимающе посмотрела другу в глаза. Тот ничего не сказал, а девушка в ответ лишь вздохнула: — Ладно, не хочешь говорить — не говори, но правда… Майк не такой плохой, как кажется на первый взгляд, он же просто шутит, к тому же…

— С тобой на прошлой неделе он тоже шутил? На набережной. А с Иви?..

— С Иви? — Эллиз нахмурилась. — А что Иви?

— Ты смотрела повтор прошлой серии? Я смотрел. Он наорал на нее на веранде, перед твоим испытанием. Из-за бархатца. По-твоему, это нормально?.. — быстро произнес Ник, бросив мимолетный взгляд в сторону переговаривающихся Рена и Майка, а также стоявших неподалеку от них Лии и Иви.

— Нет, я не видела повтор прошлой серии, и я не знала, что он на нее, как ты говоришь, «орал», — тем временем произнесла Эллиз, скрестив руки на груди. — Но я могу сказать вот что. В ситуации со мной на прошлой неделе Майк не виноват, я сама тогда облажалась, тем более что потом мы с ним во всем разобрались, а насчет Иви… Возможно, на играх Майк и вспылил, хотя я не видела лично, но у него на то были причины, хорошо? К тому же в понедельник Майк заступился за Иви перед Лией. И вот это я уже видела. Тем более, блин, что ты так беспокоишься по этому поводу? Мне приятно с Майком общаться, Иви — подавно, учитывая, что он ей нравится.

— Он ей не нравится, — хмуро произнес Ник, напряженно посмотрев Эллиз в глаза. Девушка ответила на этот взгляд не менее красноречиво. — Точнее… Ей кажется, что он ей нравится, но на самом деле это не так.

— И откуда ты взял такую уверенность? Может, стоит сперва у Иви спросить кажется ей или не кажется?.. — Эллиз нахмурилась, однако, заметив, как резко изменился взгляд Ника, она тут же добавила: — Ладно, прости меня. Мне не стоило так говорить, но и тебе не стоило устраивать эту сцену. Поэтому… Давай просто не будем портить друг другу вечер, а потом, когда все закончится, мы поговорим об этом, если ты, конечно захочешь.

Ник кивнул, тяжело вздохнув.

— Ты права. Хорошо, извини, что вспылил, — пошел на попятную Ник, чему Эллиз по-своему обрадовалась. — К тому же… — парень слабо улыбнулся, — каким я буду кавалером, если испорчу праздник своей даме?..