Эллиз улыбнулась в ответ.
— Ну вот… Теперь узнаю прежнего Ника. И не сомневайся, в любом случае ты будешь лучшим кавалером, — девушка ободрительно положила руку другу на плечо, после чего, несильно стукнув его, хотела сказать что-то еще, как вдруг ее перебили. Это была женщина из персонала, пригласившая игроков наконец пройти в парк. Посмотрев в ее сторону, Эллиз вновь обернулась к Нику. Однако тот не дал ей что-либо сказать, просто предложив локоть, за который Эллиз тут же взялась, как деловая подернув бровями.
— Не знала, что ты заделался в джентльмены, — усмехнулась Эллиз, последовав с парнем в сторону парка.
— Если ты не заметила, я был джентльменом изначально, поэтому не надо тут, — заметил парень в ответ.
И таким образом, игроки наконец зашли в парк, где им тут же стали заново объяснять последовательность официальной программы. Эллиз вполуха вникала в эту пародию на брифинг, вместо этого с интересом рассматривая то, как красиво организаторы устроили парк ради бала. Впрочем, странно было удивляться такой качественной организации, учитывая, что, кроме игроков и капитанов, на бал должны были прийти так называемые «гости». Жители столицы, которые смогли позволить себе неплохо раскошелиться ради билетов на этот праздник. Эллиз предвкушала начало. А начало, соответственно, не заставило себя долго ждать.
Когда брифинг закончился, игроков распустили гулять по парку, и Эллиз в свою очередь прислушалась к рекомендации персонала. Решив остаться с Ником и поддержать его, девушка вместе с ним направилась гулять по окрестностям. Разговаривая с парнем обо всем на свете, Эллиз со временем заметила, что Ник смог расслабиться, перестав беспокоиться о произошедшем у входа в парк, однако об этом заметно начала волноваться и задумываться сама девушка. Это было странно. Эллиз видела, что Ник с самого начала относился к Майку посредственно. Еще на неделе воздуха парень с оглядкой вспоминал Майка, называя его «жутким» и так далее. Но это было, скорее, похоже на обычное человеческое недоверие к определенному типу людей, сейчас же все обрело более серьезные обороты. Ник откровенно конфликтовал с Майком, плюс ко всему прочему, Майк был в курсе этого, что Эллиз смутило больше всего. Между ними, вероятно, имел место какой-то конфликт. И, скорее всего, произошел он на этой неделе. Только вот из-за чего этот конфликт возник?.. На этот вопрос девушка не знала ответа, хотя и имела догадки. Ник упомянул Иви. И то, что девушке «кажется, будто Майк ей нравится». Только вот… Даже если это было и так, какое Нику было дело до этого? Эллиз общалась и с Майком, и с Иви, перед которой, к слову, она успела извиниться еще в пятницу, на репетиции. Иви приняла извинения Эллиз, и сейчас между девушками возникла даже… какая-то связь. Они помирились, поняли друг друга и больше не держали зла, общаясь вполне нормально. И вот Эллиз обладала некими отношениями, как с Майком, так и с Иви, только вот что там связывало их друг с другом, девушке было не так интересно. Да, она беспокоилась за тему бархатцев, по понятным причинам, но она не лезла в чужую личную жизнь, в то время как Ник… лез. Если не сказать, что врывался. И Эллиз было это несколько непонятно. Не желая делать поспешные выводы касаемо своего друга, девушка предпочитала просто многозначительно отмалчиваться в своей голове, на деле продолжая вести пустые беседы с самим Ником. Общаясь с парнем как ни в чем ни бывало, Эллиз старалась укрепить ту хорошую атмосферу, что сейчас постепенно сформировалась между ними, и у девушки даже получилось сделать это, как вдруг их прервал тихий звук музыки, которая неожиданно заиграла с той стороны, где и должен был проходить бал. Эллиз поняла, нужно было возвращаться, ведь гости, вероятно, пришли, поэтому, намекнув об этом Нику, девушка вместе с ним направилась обратно. И таким образом, через пару минут пара уже вернулась к месту общего сбора и то, что Эллиз увидела там…
Вау. Просто вау. Девушка расплылась в улыбке. Несмотря на то, что Эллиз это тщательно скрывала по жизни, на репетиции, на самом деле она очень хотела побывать на каком-то подобном мероприятии. Хотя бы на вечер хотела побыть аккуратной, милой принцессой, которая могла бы потанцевать в компании высокого и красивого, пускай просто друга, которая веселилась бы и смеялась в компании людей, также разделявших с ней атмосферу этого праздника и, если быть честной… Эллиз застыла, чувствуя, как в горле словно образовался комок. Получилось даже лучше, чем она ожидала.
Все эти украшения, формирующую площадку, были бесспорно красивыми, но в то же время… Они были неживыми. А сейчас, когда парк заполнили люди, незнакомые, но такие аккуратные и ухоженные, словно из сказки, Эллиз почувствовала, что… Вот оно. Вот, чего она хотела от праздника. Вот этой сказочной, солнечной атмосферы, которой ей так не хватало в последнее время. Разочаровавшись в себе, в Джераре, в Ригеле, Эллиз совсем потеряла тот добрый настрой, с которым она шла на Большие игры, а сейчас… Почувствовав, как к глазам подступили непонятные девушке слезы, Эллиз быстро отвернулась, чтобы стереть их и не показать виду. Убедившись, что Ник этого не заметил, Эллиз улыбнулась, принявшись заискивающим взглядом осматривать толпу, однако ее отвлек знакомый голос ведущего игр — Оскара Вайлда, объявившего о скором начале официальной части. Да, точно. Эллиз поджала губы. Сначала официальная часть, а потом делай что хочешь.
Следя за тем, как толпа народу постепенно начала образовывать какой-то организованный полукруг, Эллиз предложила Нику найти остальных игроков. Так они и поступили. Оглядев массу людей, Эллиз зацепилась взглядом за стоявшего не так далеко от них Майка, рядом с которым не было Рена. Да уж. Если бы не Ник, девушка бы точно подошла к Майку, однако, поняв, что это было глупо, учитывая все «обстоятельства», Эллиз продолжила поиски. Через какое-то время обнаружив Нейтана и Кристин, девушка вместе с Ником направилась к ним.
— То, что нас поставили в одну пару, ничего не меняет, ты понял меня? Фокус, как на играх, больше не прокатит, — хмуро заметила Кристин, посмотрев на стоявшего рядом с ней парня. Нейтан закатил глаза.
— Да ради бога, господи, больно надо, — так же напряженно ответил ей парень, чему подошедшая так не вовремя Эллиз искренне удивилась. Когда они успели поссориться?
— Кристин?.. — позвав девушку, Эллиз обратила ее внимание на себя.
Кристин обернулась, натянув на лицо улыбку. Эллиз ответила ей такой же немного деланной усмешкой. И эта деланность была вызвана не столько сомнительными отношениями между девушками, сколько, наоборот, хорошо устоявшимися. За время пятницы, на репетициях, Эллиз и Кристин успели хорошо сдружиться между собой. Найдя понимание еще на отборочных, девушки лишь укрепили свои отношения на прошлой серии игр, а сейчас, после репетиции, так вообще поняли, что из всей женской половины участниц они были наиболее удачным вариантом друг для друга. Поэтому, ответив Кристин такой же деланной улыбкой, Эллиз негласно проявила к ней женскую солидарность. Так вот, о чем речь?..
— Кристин, ты не знаешь, где остальные? Я видела по пути Майка, а так что-то…
Девушка улыбнулась, игнорируя пышущего от напряжения Нейтана рядом с собой.
— Какая разница? — Кристин отвернулась, посмотрев в сторону образовавшегося между гостями пустого пространства. — Все равно сейчас, пока будет идти начало, соберутся. Забей. Главное, что наши ка-ва-ле-ры рядом, а об остальном можно не беспокоиться, — с выражением произнесла девушка, отчего Эллиз поджала губы. Да уж. Что за вечер такой? То Ник пытается скандал развязать, то Кристин выделывается перед Нейтаном, тоже не пойми по какой причине. Эллиз вздохнула. Ну ничего, сейчас закончится официальная часть и она точно развлечется так, как планировала. Как в сказке. И ничто ей в этом не помешает.
А тем временем в центр площадки вышел ведущий, с фирменной усмешкой осмотрев окруживших его людей, после чего произнес:
— Добрый вечер, на этот раз взаправду дамы и господа. Вот смотрю я на вас и могу сказать точно, от этого места буквально разит этим тонким запахом потраченных денег, вы чувствуете его? Игроки-то вряд ли, а вот гости… Да-а-а… Красиво жить не запретишь, и правда, — заметил Оскар, кивнув в ответ на улыбки гостей. — На самом деле я рад побывать на подобном мероприятии, ведь прежде на Больших играх никогда не устраивали «вечеринок», а уж тем более балов. Поэтому почувствовать себя в шкуре тамады, когда работаешь ведущим, это достаточно забавный опыт для меня, и я надеюсь, что вы разделяете со мной эти чувства, ведь не каждый день нам удается принять участие в чем-то столь необычном… И знаете, прежде чем начать этот праздник, называйте его как угодно, я бы хотел выразить благодарность Избранным, по чьей инициативе и был организован этот бал, — обернувшись к стоящим отдельно Ригелю и МИИ, которых Эллиз вообще прежде не замечала, ведущий добавил: — Еще на прошлой неделе выразив свой интерес к тому, чтобы познакомиться с игроками, влиться в их ряды, Ригель и МИИ придумали необычный способ добиться этого. И вот сейчас… Они стоят не на балконе, не где-то «там», а здесь, рядом со всеми нами, в паре метров от меня, что говорит о многом. Я рад, что нынешнее поколение Избранных столь заинтересовано в том, чтобы проникнуться жизнью народа, которым, к слову, являются не только игроки, но и простые гости из столицы. Хотя… Я бы не назвал их таким уж простыми, тем не менее… Ригель, МИИ, вы довольны праздником? — искренне задал вопрос Оскар, обратившись к парню и девушке. МИИ улыбнулась.
