— Да не могла я его задушить! Чего вы за горячку-то устроили? Все было под контролем! — покачала головой Лия, бегая взглядом от Рена с Эллиз до стоявших поодаль Кристин и Ника. — Вот вы прямо как, я не знаю! Это соревнования! Соревнования, на которых игрокам свойственно получать травмы. Тем более… Да боже, ну полежит он пару дней в больнице, потом очухается и будет как новенький, какая разница?

— «Какая разница»? — нахмурилась Кристин, сделав шаг навстречу Лии. — Серьезно, Лия? Серьезно?

— И ты туда же, что ли? Потрясающе, — усмехнулась волшебница, а Кристин в ответ лишь закатила глаза.

— Знаешь, Лия, — вставил свое слово Рен, — не тебе объяснять о том, как устроены Большие игры, понятно? То, что в прошлый раз сделала Эйси, то, что устроила ты… Это ненормально. И Эллиз была права, когда говорила, что мы все вроде бы вынесли какой-то урок с прошлого раза. То, что ограничения жестокости не предписаны в правилах, не означает, что ты теперь имеешь право делать, что хочешь, оставаясь при этом безнаказанной. Ты думаешь, Эйси ничего не сделали за ту дуэль с Эллиз? Сделали. С ней провели беседу, и я уверен, что на следующей неделе ты точно так же получишь «звоночек» сверху. Только вот не забывай, если Эйси отделалась простым выговором, потому что она — постоянный игрок, то ты…

— Кто я? — хмыкнула Лия, с вызовом посмотрев в глаза Рену. — Скажи, что хотел. Давай. «Ты ничтожество, Лия, ты просто никто, пустое место на фоне такой элиты, как я, или Майк, или Эйси»! Честное слово, вы все такого о себе мнения, когда по факту…

— Так вот значит, в чем дело, — улыбнулась Эллиз, перебив девушку. — Просто нет слов, Лия. Неужели все, что ты сделала с Майком и Иви, было лишь ради этого?..

Лия нервно нахмурилась. А Рен с Кристин и Ником с вопросом посмотрели на Эллиз. С таким же вопросом на девушку смотрели и зрители с ведущим, внимание которых сейчас было целиком и полностью приковано к конфликту на «светлой стороне».

— Самоутверждаться за счет того, что ты можешь воткнуть в грязь «кого-то из элиты»? — Эллиз прыснула. — Не сработает. Чего ты добивалась, Лия? Ну получила ты свои десять баллов в личный счет, ну принесла еще десять в командный, думаешь, это стоило хоть чего-то? Да плевать всем хотелось на этот рейтинг, вот честное слово. Все, что ты сделала, это не показала то, какая ты «сильная и крутая», способная одолеть даже Майка, «первого из элиты». Наоборот, ты просто выставила себя полной дурой, и единственное твое достижение за сегодня — это четыре недовольных товарища по команде, а также… — Эллиз обернулась. — Вот эта толпа. Которая так же прекрасно понимает и видит, что весь твой триумф на дуэли — не более чем триумф твоей мелочности и жестокости, Лия. Этого ты добивалась? Скажи честно.

Лия молчала.

— О чем и речь, — кивнула, подтвердив свои слова, Эллиз. А в это время раздался голос ведущего, наконец рискнувшего прервать конфликт, вспыхнувший на веранде команды Ригеля:

— Хватит, закончили, — оборвал их Оскар, привлекая внимание как игроков, так и зрителей, к себе. — Да уж, могу сказать, что… Сегодняшняя серия отличается редким напряжением, которое не так часто увидишь, и…

— Извини, Оскар, я перебью, — неожиданно над ареной раздался голос МИИ, а все внимание как зрителей, так и игроков тут же привлекла объемная проекция Избранной, которая в мгновение вспыхнула над ареной. — Как капитан «пострадавшей» команды, а главное, как здравомыслящий человек, я хотела бы не просто «поаплодировать и через минуту забыть», переключившись на новую дуэль, я хотела бы разобраться в ситуации, и я надеюсь, Ригель не откажет мне в этом решении, а, напротив, поможет и посодействует.

Нахмурившись, МИИ посмотрела в сторону Ригеля, а парень в ответ лишь кивнул, вновь не проронив и слова. И тут над ареной показалась другая проекция. Это был Ригель, которого МИИ при помощи магии впервые за Большие игры показала зрителям во всей красе. В шоке смотря вверх, на эти огромные по размеру проекции, Эллиз не могла промолвить и слова. Видя Ригеля лишь краем глаза, девушка не особо понимала, как Избранный выглядел вблизи. А сейчас… Сейчас она наконец-то увидела. Этот звездный плащ, капюшон, скрывающий человека под ним, — все это выглядело так страшно, но в то же время так красиво. Смотря на Ригеля, девушка видела бездну. Настоящую бескрайнюю звездную бездну, из которой на нее словно кто-то смотрел. Эллиз чувствовала взгляд раньше, на отборочных, она чувствовала этот взгляд и сейчас… Хотя, может, ей просто показалось?.. И в этот момент МИИ произнесла:

— Беллатрикс была права, когда говорила о том, что, вероятно, все мы должны были вынести какой-то урок из произошедшего на прошлой неделе. Несмотря на то, что Эйси — моя подопечная, — Избранная опустила взгляд на веранду своей команды, — я не могу сказать, что я поддерживаю ее в тех жестоких методах, которые она использовала на прошлой неделе. Кроме того, я не могу не признать правоту Рена: то, что ограничения жестокости не предписаны в правилах, не освобождает от ответственности. Только вот организаторы игр предполагали, что игроки будут достаточно умны, чтобы осознать свою вину сами. Как оказалось, нет, — МИИ вздохнула. — Существует закон, так называемые правила игр, которые вы должны соблюдать без препирательств. Не использовать магию напрямую на людях, не использовать магию на их одежде, атрибутах, оружии… Все мы это помним. Но давайте мы наконец вспомним и о другом, неписанном законе, который называется мораль. Я, Ригель, другие Избранные, мы не в праве определять то, каким нравственным ориентирам вы будете следовать по жизни. Но мы в праве напомнить об этом. И сейчас, Лия, я как капитан команды, которую ты оскорбила, а также Ригель как капитан твоей собственной команды, призываем тебя принести свои извинения. Но не перед всеми нами, а в первую очередь перед Майком и Иви, которых ты и обидела своими действиями. На данный момент они не смогут услышать тебя, они оба доставлены в медицинский корпус, но на неделе — сделай это. Учитывай, Лия, это не приказ, это совет, к которому ты в праве как прислушаться, так и нет. И я надеюсь, все услышали меня сегодня, потому что, если впредь, на Больших играх повторится нечто подобное… Я буду разочарована. Ригель, тебе есть что добавить?

Парень не ответил, лишь едва заметно склонил голову набок, и тогда МИИ, сделав какой-то собственный вывод, щелкнула пальцами, и в следующую секунду над ареной раздался новый голос, неслыханный людьми раньше. Подкорректировав голос Ригеля так же, как МИИ корректировала свой, девушка позволила Избранному свободно высказаться:

— Я хотел бы анонсировать другое мероприятие, которое затронет не только Лию на следующей неделе, но и каждого игрока обеих команд. МИИ права в каждом своем выводе о правилах и морали, которую игроки выбирают для себя сами, но, как мне кажется, этого недостаточно. Наблюдая за испытанием, парной дуэлью, я сделал вывод, что… Мы капитаны, но капитаны лишь по названию. Лично я… не впечатлен. Ни победой Беллатрикс на испытании, ни победой Рена и Лии в дуэли. Моя команда зарабатывает очки, но от этого лично я не испытываю никакой радости. Мне все равно, потому что я не знаю этих людей. И сейчас… Наблюдая за вашим конфликтом на веранде… Как капитан, я должен был его предвидеть, остановить, но я этого не сделал, потому что я не знаю вас. Не знаю так, как хотел бы. Поделившись на две стороны, «правых» и «левых», «светлых» и «темных», «наших» и «ваших», мы не создали как таковые команды вообще. Вы просто люди, собранные на двух разных верандах, а я просто человек, в честь которого и названа одна из команд. Ничего общего. Я не вижу Большие игры такими, я не хочу, чтобы они были такими. Когда возникла идея из турнира сделать командное соревнование, мы рассчитывали на то, что две команды образуют дружные компании, но что я вижу в итоге? Моя команда в открытую ссорится друг с другом, а команда МИИ — просто молчит, напряженно переглядываясь и обмениваясь изредка колкостями. И мне это не нравится, как, вероятно, не нравится и МИИ, поэтому я хочу предложить, а если МИИ согласится, то и объявить о том, что на следующей неделе каждый игрок обязан будет прийти на личный разговор со мной и МИИ, а кроме того, мы проведем общее собрание. Командное. И я очень надеюсь, что вы прислушаетесь ко мне, а впоследствии и пойдете навстречу.