Холодный воздух хлестнул по щекам, длинное платье волной трепетало по ветру. Когда открыла глаза, замок был уже далеко внизу. Нечто несло меня по воздуху на огромной высоте. Я открыла рот, пытаясь нормально вдохнуть, но высота была настолько большая, что я почти задохнулась. К счастью, снижение последовало незамедлительно. Я посмотрела на свою талию — вокруг неё обвивалось нечто, похожее на огромного питона. Завизжать бы не получилось, так что я просто потеряла сознание.
***
Замок затрясся, со столов начала падать посуда. Нечисть в страхе задрожала. Гуси-лебеди бились под потолком, хлопая крыльями и что есть силы гогоча.
— Тише, тише, Кощеюшка! — запричитал Водяной, но, столкнувшись с яростно светящимися глазами Князя, тут же благоразумно заткнулся.
— Это мы попросили Змея украсть твою невесту, — к жениху подошла Кикимора, откидывая свои соломенные волосы назад. — Выкуп.
— Почему меня не спросили? — Кощей говорил спокойно, но от его голоса гудели все стены замка. С потолка посыпались камни, угождая на головы «выдумщикам».
— Так оно так… — Леший неуверенно мялся рядом. — Не интересно было бы.
— Десять лет всем запрещено покидать лес в любом обличье, — жестко проговорил Кощей, и, немного помолчав, добавил:
— Если вы сейчас же не принесете Василису обратно.
По залу пронесся взволнованный ропот, и нечисть ринулась на выход. Кощей закрыл глаза и устало поморщился. Честно говоря, иногда подданные позволяли себе слишком много.
Когда в зале никого не осталось, Князь шагнул к окну, и, еще немного посмотрев вдаль, шагнул вниз. Тут же его обуяла волна огня, из которого через секунду выпорхнул огромный сокол с помесью черных перьев. Распахнув широкие крылья, птица ринулась вперед, наперерез шквалистому ветру.
***
— С-с-страш-ш-шно? — шипело огнедышащее отродье, придавив меня к краю скалы. Я, не имея права голоса, только усиленно кивнула, глотая слезы ужаса. Под плечами рушился небольшой выступ скалы, на который меня принесла змеюка. Страшные мутно-зеленые глаза чудовища вперились в меня с интересом. — Моли о пощ-щ-щаде!
Вы когда-нибудь попадали в более идиотскую ситуацию? Я бы с радостью молила о снисходительности и вопила во весь голос, но просто не имела этой чертовой возможности.
— Что тут происходит? — раздался мелодичный женский голос позади змеюки, и я облегченно выдохнула, когда меня выдернули с края обрыва и положили обратно на твердую поверхость.
Покачивая бедрами, ко мне подошла какая-то представительная мадам в наряде куда лучше моего. Темно-синее платье с широкими рукавами переливалась под лунным светом, и на нем, словно на ночном небе, поблескивали звездами сверкающие камни. Снисходительно посмотрев на меня, она повернулась на человека, который еще недавно был летающей ящерицей. Мужчина был высок и обнажен. Отчетливый рельеф невольно притягивал взгляд, хотя у меня не было достаточно сил и концентрации, чтобы разглядывать ещё какие-то детали.
— Ну ты чего так испугалась? — причитал он, бегая вокруг меня. — Ну я же даже не поцарапал тебя.
Смешно, но я не могла перестать рыдать. Ничего сказать не получалось, а перстень жег так, что от напряжения, которое я не могла выразить словами, глаза вылезали из орбит.
— Заколдованный перстень, — с презрением произнесла темноволосая голубоглазая красавица, задумчиво смотря на меня. — Принеси живой воды в ковше.
Змей метнулся куда-то, а я осталась наедине с незнакомкой. Но, честно говоря, это меня не слишком заботило. Помимо того, что из моего пальца мог бы скоро получиться деликатес, я, каждый раз оглядываясь вокруг, жмурилась, потому что выступ скалы, на который меня принесла разбущевавшаяся скотинка, был ничтожно мал. В своем светлом наряде я валялась на грязной поверхности, от боли вцепляясь ногтями в камень и сдирая пальцы.
Когда Змей принес ковш, незнакомка поставила его передо мной, и, отодрав руку от каменного покрытия, опустила в воду. Жжение тут же прекратилось, и я, облегченно выдохнув, вытерла щеки от слез.
— И кто это? — спросила женщина у Змея, и тот неловко улыбнулся. — Ты только посмотри, она же чуть не откинулась.
— Невеста Кощея. Мы решили выкуп устроить, — мужчина гордо вскинул голову.
Выражение лица незнакомки тут же изменилось. Она нахмурила брови и посмотрела на меня ещё более брезгливо.
— И меня не пригласили… — прошипела она, смахнув длинную косу с плеча.
— Ну, душечка, не злись, — тут же просюсюкал Змей, и мне, право слово, стало неловко. Он подошел к женщине и крепко обнял её. Та уперлась руками в грудь, но отстранить Змея не смогла. Я отвернулась от греха подальше.
— И когда же он явится? — снова сверкнув в мою сторону недоброжелательным взглядом, спросила «душечка».
— С минуты на минуту, ты же его знаешь. Тем более, мы его не предупреждали.
— Что? — она вполне уверенно отпрянула от Змея. — Умереть захотел? Он тебя сейчас придушит, если найдет. Быстро внутрь!
Змей, словно нашкодивший щенок, потрусил к темному входу в скалу. Мы с знойной красавицей остались наедине.
— Кто такая? — высокомерно спросила она, возвышаясь надо мной неприступной ледяной статуей. Я молчала. Кроме того, что я не могла разговаривать, мне не очень-то и хотелось отвечать. — Ну молчи. Вон он летит.
Я обернулась. К нам приближалась темное пятно. Через некоторое время я различила огромную птицу. Честно говоря, размером она лишь немного уступала змеюке. Сердце снова бешено зашлось. У подлета к скале птица загорелась огнем, и на выступе рядом со мной оказался Кощей.
— Зови Змея, — твердо сказал Князь и был уверен, что его поймут. Он ни разу не взглянул на меня.
— Оставь его в покое. Шуток не понимаешь, что-ли? — лукаво сказала красавица и подошла ближе к моему суженому. Взяв его лицо в руки, она пристально посмотрела на Кощея. — Уже и женишься. Сколько лет прошло?
В моем сердце вспыхнул огонек ревности, и я сама удивилась этому. Кощей отвел руки женщины от себя.
— Передай ему, что мы еще поговорим, — строго ответил Князь, и, развернувшись, посмотрел на меня. Протянув руку, он помог мне встать на ноги. Я испуганно смотрела на него, и, наверное, выглядела настолько жалко, что Кощей, немного оценив мой вид, тут же прижал к себе и уверенно погладил по голове.
— Ничего. Скоро будешь дома.
— Эй, Кощей! — крикнула женщина, неприятно хохотнув. — Ты сегодня ночью сильно костями не греми, а то опять куковать твоему замку без Княжны! Она и так здорово напугалась. Вон, аж говорить перестала.
Я удивленно вылупилась на неё, а потом на Кощея. Он раздраженно посмотрел на незнакомку, а через следующую секунду снова вспыхнул огнем и обратился в птицу. Перехватив меня лапами под грудью, сокол ринулся прочь. Мысленно я орала еще громче, попутно думая, когда же меня перестанут таскать всякие летающие твари, словно червяка на корм.
Уже совсем скоро мы приземлились в том же зале, из которого меня унесли. Столы были пустые, на полу валялись кости от моих лебедей. Я, пытаясь унять дрожь в теле, взяла мешочек и собрала их. Уж больно мне понравились волшебные птички. Кощей все это время терпеливо наблюдал за мной, а потом мотнул головой, призывая следовать за собой.На негнущихся ногах я засеменила за Кощеем.
Мы пришли совсем не в ту комнату, в которой меня долгое время держали, словно узницу. Перед глазами открылись покои куда больше и интереснее. На возвышении между двумя огромными окнами стояла кровать, застеленная черным и темно-алым шелком. Над пологом кровати что-то светилось теплыми огоньками. Было похоже на гирлянду, но я понимала, что замок Кощея и электричество — две несовместимые вещи.
Справа висело огромное зеркало в тяжелой резной оправе, но в нем ничего не отражалось. Под толщей стекла мутнела сияющая бесконечность. На полу вместо ковров лежали шкуры животных, и сперва было как-то стыдно наступать на них. По правую сторону от окон тянулись огромные книжные стеллажи с приставленной к ним лестницей, рядом стояла длинная софа. В общем, разнообразием мебели эта комната не блистала. Правда, сначала я не заметила ещё одной двери слева. Узнавать, куда она ведет, пока что не было ни малейшего желания. Я прошла до софы и рухнула на неё, тут же прижимая колени к груди. Все внутри клокотало — я ещё не успела успокоиться.
