– Я не стану вредить тебе, Колючка… – с улыбкой ответил он, нежно поглаживая кожу за ухом, но я покачала головой.

– Это не ответ… Если я соглашусь на это, я должна быть уверена. Ты ничего от меня не скрыл?

– Мы официально объявим о помолвке нашим родителям, я буду сопровождать тебя на всех торжествах, и на публике мы будем вести себя, как и полагается влюбленным. Если не передумаешь, в конце года сделаем вид, что сильно поссорились, и разорвем ее… Теперь ты довольна, Колючка?..

* * *

Всю ночь и следующее утро я ждала приезда родителей, а мысли то и дело возвращались к нашему уговору. Я не могла сконцентрироваться ни на завтраке, ни на лекции по углубленному зельеварению. Думала о Айвере, о его словах и прикосновениях…

«О Древние! Неужели я в самом деле на это согласилась?..»

– Джули, ты принесла зелье, которое выбрала для дипломной работы? – вырвал меня из раздумий голос магистра. Я кивнула и, вынув из сумки пузырек с запретным зельем, протянула его женщине.

Взболтав, она откупорила его, принюхалась и, удовлетворенно кивнув, широко улыбнулась.

– Как и ожидалось от моей лучшей ученицы! Превосходное зелье правды!

От шока я не могла выговорить ни слова. А, когда наконец отмерла, схватилась за голову, не обращая внимания на удивленные взгляды магистра.

«Если зелье правды у меня, то что же вчера выпил Айвер?!»

– Простите, мне нужно идти! – воскликнула я и, не дожидаясь ответа, выскочила из опустевшей аудитории, на бегу вынимая из кармана метлу. Вообще-то в коридорах академии полеты не приветствовались, но у меня не было другого выбора. Нужно было как можно быстрее разыскать мага, пока не стало слишком поздно…

От страха, что я не успею, что из-за меня с Айвером случится непоправимое, меня трясло, как в лихорадке, а метлу то и дело заносило, но я продолжала лететь, пока не наткнулась на Кайзера. Тот как раз сидел на подоконнике в ожидании следующей лекции.

– Ты знаешь, где Николас?! – тут же спросила я, и наткнулась на полный презрения взгляд.

– И ты туда же… Как вы мне все надоели!.. «Где Николас?»… «Ты случайно не видел Николаса?».. Знаешь что? Я вам не справочное бюро! У меня полно более важных дел, чем сутками напролет следить за вашим Айвером! Оставьте меня в покое! – выплюнул маг, и уже собирался уйти, но я крепко вцепилась в его плечо.

– У меня нет времени на твои глупости, Кайзер! Это важно! Ему срочно нужна помощь! Если ты не возьмешь себя в руки и не ответишь мне, клянусь, будешь до выпуска всю свою еду и питье на наличие слабительного проверять! – на всякий случай пригрозила я. Кайзер явно хотел ответить дерзостью, но в последний миг передумал, раздраженно сбросив мою руку.

– Ладно!.. В комнате он своей, довольна?! Сегодня им всем к третьей лекции!.. – этого было достаточно. Кивнув, я вскочила на метлу и вылетела в распахнутое окно коридора, услышав в спину растерянное:  «Вот ненормальная!..»

Уверена, так быстро, как я, еще ни одна ведьма не летала. Но скорее всего они и запретными зельями не баловались, а если и баловались, то точно не опаивали ими своих фальшивых женихов, если такие вообще были…

«Только бы успеть!.. Только бы ничего не случилось!.. Древние что же я натворила!..»

Когда впереди показалось знакомое окно, я даже дышать перестала. То ли Айвер слишком любил свежий воздух, то ли по другой причине не закрыл его вчера, но я изо всех сил вцепилась в черенок метлы, направляя ее вперед.

Приземление прошло не лучшим образом. Метла уцелела, вовремя уменьшившись, а вот я хорошенько приложилась плечом о шкаф. Кажется, после него на моем теле прибавилось синяков, но мне было все равно. Поднявшись на ноги, я огляделась по сторонам в поисках мага, но безуспешно. В комнате было пусто.

– Айвер… Николас!.. – дрожащим голосом позвала я, но мне никто не ответил ни тогда, ни минутой позже… На глаза навернулись слезы, ноги почти перестали меня держать, а затем за моей спиной послышались шаги и удивленный голос:

– Джули? Что ты здесь делаешь?..

Маг стоял посреди комнаты в одних штанах. С его волос капала вода, стекая вниз по рельефному торсу. Кажется, я вырвала его из душа.

В другой ситуации меня бы это смутило, но не сейчас. Шагнув к нему, я из последних сил обняла его и разревелась.

– Колючка, ну чего ты?.. Что случилось, маленькая?.. – ласково прошептал он, обнимая меня и поглаживая по голове, словно ребенка. А я и рада бы успокоиться, да только не могла. Чувства, которые я так старательно сдерживала, вырвались наружу и захлестнули меня волной. Страх, растерянность, вина, и что-то совершенно новое… То, что я никогда не чувствовала по отношению к другим…

Тяжело вздохнув, Айвер подхватил меня на руки и опустился на кровать.

– Ш-ш-ш… Колючка, ну не плачь… Все будет хорошо… Слышишь?.. Я рядом… Тебя кто-то обидел?..

Вместо ответа я тихо всхлипнула и уткнулась ему в грудь. Знал бы он, что я натворила, не говорил бы так сейчас.

– Прости меня… Я так виновата… – шептала я, но Айвер не слушал. Завернув меня в одеяло, он отошел к столу и вскоре вернулся с чашкой травяного чая.

– Я добавил ложку меда для сладости, надеюсь ты не против…

– Спасибо… – я с благодарностью приняла чашку и сделала первый глоток. Отвар был теплый, с едва ощутимой горчинкой, но я послушно выпила его, и, кажется, немного успокоилась. А затем обо всем рассказала.

Николас выслушал меня спокойно, без осуждения, а затем обнял, пытаясь прогнать чувство вины.

– Я так боялась, что не успею… Что из-за меня ты… – договорить я так и не смогла. Маг нежно провел рукой по моей щеке, смахивая слезинку.

– Но я же здесь… Со мной все хорошо, видишь? Тебе нечего бояться, Колючка…

– Ты не понимаешь… Я даже не знаю, как действует это зелье!.. Айвер, я выбрала его для диплома, потому что оно толком не изучено, а теперь… О Древние, я должна рассказать обо всем магистру… И бабушке! Она точно знает, что делать…

В панике я чуть было не рванула к зеркалу, но он меня остановил, придержав за талию.

– Джули, даже не вздумай. Если магистр и ректор узнают о том, что случилось, тебя могут исключить из академии…

– Но я не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь произошло! Айвер, никакой диплом не стоит жизни! Твоей жизни… Если с тобой что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу!

– Колючка, посмотри на меня… – чуть надавив на подбородок, он заставил меня посмотреть ему прямо в глаза, – Мы со всем разберемся, слышишь? Я обещаю, что со мной ничего не случится, но ты должна успокоиться и отдохнуть… А теперь спи…

И не успела я возразить, как Николас поднес руку к моему виску, а затем пришел покой и темнота…

* * *

Николас Айвер

Я не собирался применять ментальную магию, но у меня не было другого выбора. В таком состоянии Джули могла сделать то, о чем потом наверняка бы пожалела, а я не мог этого допустить.

Как ни странно, новость о том, что вместо зелья правды я выпил дипломный проект Колючки, меня совсем не пугала. И, если бы не страх в ее глазах, возможно это меня бы даже позабавило. Но то, как она плакала… Клянусь, в первый миг, когда я увидел ее, я был готов разорвать любого, кто бы ни довел ее до такого состояния.

Рядом с ней я совершенно терял контроль, балансируя на грани лишь ради того, чтобы не напугать. И вот сейчас, когда она сладко спала в моих руках, я смотрел на нее, и понимал, что не отпущу. Даже если будет молить или проклинать меня… Даже если весь мир будет против… И однажды, во что бы то ни стало, я обязательно завоюю ее…

Уже давно я не спала так крепко. Без кошмаров, без шума, что доносился из коридора каждое утро, когда все женское общежитие готовилось к началу занятий, а Тали ловила своего непослушного фамильяра по всей комнате…