Метлу, как и обещала, повсюду носила с собой, в кармашке мантии, а теперь вынула, и, постучав указательным пальцем по черенку, вернула ей прежний размер.

– Ну что, полетаем? – перекинув сумку через плечо, спросила я ее. В ответ та лишь радостно зашуршала прутиками и сделала кульбит, подлетая ближе – так, чтобы я могла на нее взобраться, а затем вылетела в открытое окно и взмыла в небо…

Первый полет для ведьмы – нечто совершенно особенное. В этот момент не думаешь ни о том, что ветер дует прямо в лицо, заглушая своим ревом все посторонние звуки, ни о том, что до земли несколько метров – упади и несомненно расшибешься. Зато приходит опьяняющее чувство свободы, и стойкая уверенность в том, что нет ничего невозможного.

Мой план был прост – найти комнату с открытым окном, пробраться в мужское общежитие, а дальше – попросту спросить дорогу, но я и подумать не могла о том, что первое, в которое я решу влететь, будет принадлежать ему.

Айвер как раз полулежал на своей кровати, читая книгу, когда я, не сумев вовремя затормозить, соскользнула с метлы и приземлилась прямо на него. Удивление на лице мага быстро сменилось хищной улыбкой, а в стальных глазах вспыхнул опасный огонек.

– Неужели так сильно скучала по мне, Колючка? – тихо спросил он, заключая меня в объятия. Одна рука мага легла мне на талию, а вторая медленно прочертила дорожку от затылка до лопаток, вызывая целый рой мурашек.

Вспыхнув, я тут же оттолкнула Айвера и, спустившись с кровати, вручила ему сумку.

– Вот. Я прилетела для того, чтобы отдать тебе это. В благодарность за спасение. Можешь использовать сам или продать. Я все подписала…

Любой из моих заказчиков уже бы перебирал драгоценные скляночки, оценивая их содержимое, но он на нее даже не посмотрел.

– У тебя в самом деле аллергия на помощь, или только на то, что касается меня? – мне показалось, или в голосе Айвера в самом деле послышался упрек?

– Просто не люблю оставаться в долгу. Скорее всего завтра меня уже здесь не будет…

– То есть как? – глаза мага недобро сузились, а я… Не смотря на то, что многие поступки Айвера меня бесили, не могла забыть о том, что стою здесь только благодаря ему.

– Сегодня был не первый случай. Тогда, в саду, когда я столкнулась с тобой после вечеринки, мне казалось, что меня преследуют. А потом я узнала, что в тот вечер кто-то прорвал охранный контур академии… Родители собирались забрать меня домой еще тогда, но я смогла убедить их позволить мне остаться, а теперь… Все слишком серьезно.

Несколько секунд Айвер молчал, обдумывая услышанное, а затем вдруг поднялся и сделал шаг ко мне.

– Я могу помочь. Доверишься мне, Колючка?..

– Что ты задумал?.. – осторожно спросила я, отступая на шаг, а затем еще и еще, до тех пор, пока не оказалась зажатой между ним и прохладной стеной. Конечно, после того, как Айвер спас меня, я не думала, что он причинит мне вред, но было в его взгляде что-то такое, что заставляло дрожать и пятиться назад.

– Ты ведь хочешь остаться в академии, я прав? – маг медленно очертил линию подбородка, словно намеренно дразня меня, а затем улыбнулся.

– Даже если и так, как ты заставишь моих родителей передумать, если это даже мне не по силам? – хмуро спросила я, наступая на горло глупому желанию поддаться ласке и позволить втянуть себя в эту игру. Игру, из которой я не смогу выйти победителем, растеряв крылья, которые еще даже не успела обрести.

С ним мне приходилось каждую секунду напоминать себе, что для него это лишь развлечение. Сколько до меня было таких «колючек»? Наверняка немало…

– Мы убедим их в том, что со мной тебе будет безопаснее, чем вдали от академии, – в голосе мага звучала уверенность, которой я, увы, похвастаться не могла.

– Допустим, у тебя получится… Что ты хочешь взамен? – за столько лет я успела убедиться в том, что у всего своя цена, а уж в том, что у Айвера была своя заинтересованность, ни на секунду не сомневалась.

Маг смотрел прямо, так, что щеки невольно покрывались ярким румянцем, выдавая мои истинные чувства с головой, и молчал. Но я не могла позволить им выйти из-под контроля. Только не с ним.

Я ожидала чего угодно, любого ответа, но только не того, что он сказал секундой позже.

– Все просто. Стань моей невестой, и мой род возьмет тебя под защиту.

Из его уст это и правда звучало, как сущий пустяк. Мелочь. Но только не для меня.

Сделав глубокий вдох, я шагнула ближе и, протянув руку, положила ему на лоб. Так, на всякий случай.

– Айвер, ты случайно не заболел? Головой в последнее время не ударялся? – с искренним беспокойством спросила я, – Может целителей позвать, пока еще не поздно? А там авось и от дурости вылечат…

Маг мягко перехватил мою руку, и устало вздохнул, поглаживая пальцы от основания до самых кончиков. А я, неожиданно для самой себя, замерла, даже не пытаясь вырваться. Лишь с удивлением следила за плавными движениями, которые дарили спокойствие и тепло.

– Я устал от чужой охоты за властью, Джули… Всех этих девушек, которые готовы на все, лишь бы выйти замуж, ничего не зная обо мне… Их привлекает моя сила и деньги, но за всем этим ничего нет…

Откровенность Айвера сбивала с толку, не говоря уже о том, что его слова не имели ничего общего с моим представлением о том, кто он такой. Ведь не может же главный сердцеед академии в самом деле сетовать на то, что в его жизни нет большой и искренней любви? Или может?.. Но сути это не меняет!

– Ты не подумай, я тебе от всей души сочувствую, правда, но неужели ты решил, что я на это так просто соглашусь?! Нет, ты меня, конечно, спас, я благодарна и все такое… Но я не буду выходить за тебя замуж только потому, что не хочу ехать домой!

– Я не прошу тебя становиться моей женой, Колючка, – ответил он, легонько щелкнув меня по носу, – Не то, чтобы я был против… Но я бы не стал просить тебя об этом так. И уж точно не сейчас.

– Тогда чего же ты от меня хочешь? – окончательно растерялась я.

– Подыграй мне… У нас остался один год, и можем провести его с пользой друг для друга… Ну или ты вернёшься домой, а я продолжу отбиваться от алчных девиц и их родителей…

Я задумалась. План был безумным, даже чересчур, но он мог помочь нам продержаться здесь до выпуска, а значит стоило рискнуть.

– Хорошо, но перед тем, как ввязаться в это, я должна убедиться в том, что могу тебе верить…

Маг пожал плечами и улыбнулся, словно только этого и ждал.

– Как скажешь, Колючка… Почему бы тебе не воспользоваться зельем правды, которое ты носишь с собой уже несколько дней?

Вздрогнув, я нахмурилась и сжала кулаки, пытаясь вернуть потерянное самообладание.

– Как ты о нем узнал? – в то, что меня могли сдать девочки, не верила ни на секунду.

– Я ведь говорил, что ты болтаешь во сне… Ну так что, если я его выпью и отвечу на все твои вопросы, ты перестанешь переживать?

Я все еще сомневалась, но что-то неведомое заставило меня кивнуть. И в следующий миг Айвер уже вертел в руках пузырек с янтарным зельем, а затем откупорил его и осушил наполовину.

– Ну что ж, спрашивай все, что хочешь, Колючка… – прошептал он, а в глазах – вызов.

– Хорошо… Для начала главное. Я так понимаю, к помешательству девушек ты отношения не имеешь? – в этом я уже практически не сомневалась, но перепроверить стоило. Маг скривился, но все же ответил.

– Только косвенное. Я не применял никаких чар, если ты об этом… – я кивнула. Это меня вполне устраивало. Значит он не так безнадежен, как я думала.

– Теперь меня волнует только одно… В твоей просьбе есть подвох? – Айвер хмыкнул.

– И это все? Не спросишь ничего личного? Например, думаю ли я о тебе по ночам… Другая на твоем месте не упустила шанс разузнать обо мне все грязные секреты…

– Меня это не интересует! – вспыхнув, ответила я, а затем добавила уже тише, – Давай по делу, пока я не передумала…