Как Адария ни просила, рано утром хозяин отправил Полата за реку на пастбище вместе со старым пастухом. Мальчик впервые оказался оторван от мамы и очень беспокоился, что она будет без него плакать. Ему ещё не было и четырёх лет, всё было для него ново. Отара овец оказалась большая. Несколько собак бегали за овцами, подгоняя их со всех сторон в кучу и не давая отстать. До полудня старик был возле отары, но потом вдруг куда-то исчез. Полат и не заметил, как он ушёл. В определённое время овцы сами направились к реке на водопой. У кромки воды они стали толкаться и давить друг друга. Речка была быстрая и унесла несколько овец. Мальчик стоял на берегу и не знал, что делать. После водопоя, немного полежав, отара стала пастись, уходя всё дальше и дальше в сторону гор. Мальчик просто двигался следом за ней. Он и не заметил, как стемнело. Отара остановилась возле горного перевала. Полат знал, что ночью мама всегда разжигала костёр, но он не умел этого делать, да у него и не было с собой ничего для его разведения. Целый день он ничего не ел. Осень не самое хорошее время для ночёвки в горах – с каждым часом становилось всё холоднее. Он прижался к большой собаке. Последние лучи солнца озарили горизонт. Вдруг он увидел, что со стороны перевала прямо на него несутся всадники. Ему показалось, что они летят, как большие птицы. Полат поднялся и с замиранием в сердце стал наблюдать за ними. Всадники остановились прямо возле него. Скакуны под наездниками храпели и нетерпеливо перебирали копытами. Ребёнок затаил дыхание.
– Мальчик, где пастух? – спросил высокий мужчина в богатом кафтане.
У него было суровое, властное лицо и взгляд, не терпящий возражений. Полат сразу выделил его среди других. Он показался ему чуть ли не волшебным героем из маминых сказок. Он сразу полюбил его и захотел стать точно таким, как этот большой сильный дяденька. А ещё ему понравилась его шапка! На ней был волк!
– Дедушка ушёл. Здесь только я, овечки и собаки, – по-детски ответил малыш, потом с замиранием в сердце спросил: – Дяденька, ты волк?
– Да, я волк, только тебя я не обижу, – улыбаясь, ответил всадник.
Ак-Бору бросил взгляд на отару, на мальчика, потом на сопровождавших его воинов.
– Остановимся на ночь здесь, – сказал он, – похоже, селение недалеко. Ночью всё равно нам никто ничего не скажет.
Все спешились и расположились на отдых. Предстояла вечерняя походная трапеза без всяких излишеств. Каган был противником обильной еды в походе.
– Ты почему сидишь без огня, не замёрз? Как ты один справляешься с такой большой отарой? – снова обратился к мальчику Ак-Бору.
Полат был потрясён, что такой важный человек завёл с ним беседу и задаёт ему вопросы, как взрослому мужчине. Никогда ещё посторонние люди не уделяли ему столько внимания и не проявляли столько интереса!
– Когда дедушка ушёл, овечки совсем перестали слушаться, – взахлёб стал рассказывать он, – а у речки они стали толкаться, и несколько овечек утонуло. А я не знал, что делать.
Мальчик пожал плечами. Тем временем остальные мужчины достали припасы и разложили на расстеленный лоскут плотной ткани.
– Ты, наверно, голоден? – спросил Ак-Бору. – Садись ближе к еде.
Полат поднял растерянный взгляд на всадника. Он и правда очень сильно хотел кушать, но разве он должен говорить об этом посторонним людям?
– Ну, даже не знаю, мама не разрешает мне разговаривать с чужими людьми и кушать с ними.
Ак-Бору заметил смущение мальчика. О том, что ребёнок был из бедной семьи, говорила его одежда. А когда он заглянул в эти распахнутые глазки, и без слов стало понятно, что ребёнок с самого утра не прикасался к еде. Мальчик немного подумал, снова пожал плечами.
– Да, я очень хочу кушать, – кивнув головкой, произнёс он.
В сердце Ак-Бору больно кольнуло. Почему-то захотелось накормить этого бедного мальчика и прижать к своему сердцу.
– Зарежьте овцу, – приказал он своим спутникам.
Наспех перекусив, мужчины занялись овцой. Ак-Бору присел на землю и задумался. Немного утолив голод, Полат стал потихоньку разглядывать его. Пытливый детский ум быстро определил, кто здесь самый главный. Никогда ещё он не видел таких важных людей. Осознание, что дяденька волк видит в нём равного себе, вселило в его маленькое сердечко чувства гордости и уверенности в своём существовании. Преисполненный сознания важности момента, Полат немного посидел рядом с ним, потом поднялся, отряхнул с себя пыль с соринками пожухлой травы, походил возле остальных мужчин, посмотрел, как быстро они зарезали овцу и ловко разделали тушу. Не решаясь подойти, мальчик долго разглядывал чёрного жеребца, наконец осмелился и протянул к нему руку.
– Хочешь поездить? – спросил его Ак-Бору.
– Да, – восторженно произнёс Полат.
Ак-Бору посадил его в седло. Глазки ребёнка загорелись от счастья.
– Не страшно? Держись за луку седла и обними коня ножками. Ты должен почувствовать его, срастись с ним и стать единым целым.
Повод он взял в свои руки и повёл коня за собой, потом сам взлетел в седло. Восхищённый происходящим, Полат не мог отвести взгляд от него и его руки – на ней тоже был волк! Он сидел впереди этого человека и захлёбывался от счастья. Это было непередаваемое, ещё незнакомое ему ощущение. Он чувствовал дыхание этого чужого мужчины, его сердцебиение и отчего-то понял, что он намного сильнее мамы. До этого дня он знал только её. Она всегда закрывала от него всё плохое. Для него она всегда была самой красивой и сильной. Но сейчас, впервые за свою недолгую жизнь, он подумал о своём отце. Если он есть, пусть будет точно таким, как этот дяденька! Он не почувствовал холода, ветра, что дул ему в лицо, – всё это было неважно! Главное, что сейчас рядом с ним сидит сильный дяденька волк!
Когда они вернулись, Ак-Бору спросил:
– Первый раз сел на коня?
– Да, – прошептал Полат.
– Молодец! – похвалил его Ак-Бору. – Хорошо сидел в седле! Будешь отличным наездником! А почему отец до сих пор не посадил тебя в седло?
От похвалы и от восторга Полат чуть не поперхнулся воздухом и промолчал. Да он и не знал, что ответить такому важному человеку. Но мужчина больше ничего не сказал и обратился к сопровождавшим его людям:
– Ну что там, готово?
Чуть позже все сели прямо на землю и принялись за еду. Ак-Бору посмотрел на мальчика, выбрал самый лучший кусок мяса и протянул ему.
– Ешь, за день, наверно, сильно проголодался. Не смущайся, бери всё что хочешь. Чтобы вырасти большим и сильным, ты должен много кушать.
Полат поднял на него глазки. Сейчас в них можно было увидеть всё, что творилось в его маленькой восторженной душе. Сам Ак-Бору лишь прикоснулся к еде, всё смотрел, как ест мальчик. Потом все легли спать. Плотно поев мяса, брынзы и хлеба, Полат запил всё водой и заснул рядом с Ак-Бору, прижавшись к его горячему, сильному телу, как кутёнок. Каган снял кафтан и укрыл ребёнка. Его взгляд задержался на чёрной нитке, что выскользнула из-за ворота тонкой рубашки мальчика. Обычно родители на такие крепят обереги. Осторожно, чтобы не разбудить ребёнка, Ак-Бору пальцами взялся за скрученную чёрную нить, чтобы рассмотреть, но со стороны отары залаяли собаки. Он укрыл мальчика и обернулся в сторону отары.
– Соберите овец! Наверно, это лисы или волки.
Ак-Бору снова сел и задумался о своей беде. Вспомнил, как оставил в пелёнке сына свой оберег. Нашла ли его Адария? Не потерялся ли он где-то в пути? Встреча с этим ребёнком снова вернула его мысли к сыну. Он сильно скучал по нему и часто представлял себе, каким он мог сейчас стать. Возможно, таким же, как этот пастушок. Только этот мальчик кажется немного старше его Ак-Барса. «Где ты сейчас, сынок?»
– Лисы бегают за зайцами, – сообщил Бектимур. – Ты бы отдохнул. С самого начала пути даже не задремал.
Ак-Бору прилёг рядом с мальчиком и сразу заснул. Лишь один раз он проснулся среди ночи, когда Полат положил свою ножку ему на живот и обнял ручками. Рано утром он тихонько встал, стараясь не разбудить малыша. Но как только он поднялся, Полат открыл глазки. Он никогда не просыпался без маминой улыбки и её ласковых слов: «Доброе утро, мой свет». Как бы ей ни было тяжело, глядя на него, она всегда улыбалась, показывая этим, что всё в порядке. Этим утром возле него оказался посторонний дяденька, но почему-то он не ощутил страха перед незнакомцем. Напротив, от него исходило какое-то тепло, и Полат почувствовал себя рядом с ним в безопасности.
