– Бабушка, а как же вы? – спросила Адария.

– За меня не беспокойся, я уже старая. Мне недолго осталось. Я прожила эти два года только благодаря вам с Полатом. Хоть на старости лет понянчилась с внуком. Полат для нас стал родным, ты уж не обижайся, что говорю так. Да и ты стала для нас со стариком нашей девочкой.

– Вы тоже стали для меня родными, – всхлипнув, тихо произнесла Адария.

Деревья ещё не расцвели, но воздух наполнился весенним теплом. Ещё затемно, в слезах, Адария распрощалась со старой женщиной и, взяв сына на руки, отправилась в дорогу. Когда они отошли на достаточно большое расстояние, она оглянулась. Фатиха стояла у дома и смотрела ей вслед. Увидев, что Адария оглянулась, она вытерла слёзы и помахала ей рукой.

Пока не рассвело, Адария ни разу не остановилась. Она направилась по лесной тропинке, которая, как сказала старая женщина, тоже выведет её к наезженной дороге, только с другой стороны селения. Полат сразу заснул на её руках. Очень скоро она почувствовала усталость, но остановиться не решилась. Надо уйти как можно дальше, и тогда сделать привал. Немного подумав, она отошла в сторону от тропы и пошла в том же направлении, стараясь её не потерять. Этому была причина. Она обратила внимание, что массагеты старались двигаться какими-то тропами и очень редко по дороге. В лесу могли быть разбойники, которые, вероятнее всего, знают об этих тропинках. А так у неё хотя бы будет возможность спрятаться. Взошло солнце, проснулся Полат и попросился на ножки. Адария отпустила его на землю и взяла за ручку. Продвижение совсем остановилось. Она снова взяла его на руки, но он хотел идти сам.

– Радость моя, если мы будем идти с такой скоростью, к зиме нам придётся вернуться к бабушке Фатихе, – улыбнулась она.

Они остановились, чтобы поесть и передохнуть. Ребёнок восторженно осматривал лес. Он открывал для себя мир. Деревья только выбросили листочки, но птицы уже весело щебетали на ветках и строили гнёзда. Отдохнув, Адария снова двинулась в путь. Её груз стал немного легче, да и в лесу с восходом солнца стало веселее. Периодически останавливаясь и разговаривая с сыном, она дошла до горной речки. Солнце клонилось к горизонту, и Адария стала готовиться к первой ночёвке под открытым небом. Из веток она соорудила нечто похожее на шалаш и расстелила в нём тулуп, потом разожгла костёр. Накормив ребёнка, она уложила его спать в шалаше и сама прилегла рядом с ним. Ночь прошла спокойно. Утром, умывшись и приведя себя в порядок, Адария стала думать о том, стоит ли переходить реку. Тропинку она потеряла ещё вчера вечером. Немного поразмыслив, решила идти по направлению течения реки. Сделав несколько шагов, она снова увидела тропу и поняла, что поступила правильно.

Так день за днём она всё шла и шла. С каждым днём запасов еды становилось всё меньше, а узел легче. На очередном привале она выбрала ветку, достала свой кинжал и стала сооружать лук. Она сплела из своих отрезанных волос тетиву и натянула её на лук, предварительно сделав засечки по краям. На самом деле это было игрушечное оружие, но с остро наточенным концом, маленькие стрелы из веточек стали угрозой для зайцев. Полат внимательно наблюдал за каждым движением своей мамы. Когда она натянула тетиву, направив её на зверька, он радостно рассмеялся и спугнул добычу. Первый раз Адария промахнулась, потом сказала сыну, что надо посидеть тихо, а когда мама добудет зайчика, она сделает ему такую же игрушку. Следующая стрела мгновенно поразила зверька. Адария разожгла костёр, обработав тушку, нанизала кусочки на длинную палку и установила над огнём. После еды они легли спать. Рано утром она огляделась. Ночью вокруг шалаша кто-то ходил, причём она и сейчас чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. У неё было стойкое ощущение, что с самого ухода из селения бабушки Фатихи за ними кто-то наблюдает. Но поблизости никого не было, лишь с появлением первых солнечных лучей жизнь в лесу становилась всё оживлённее. Главное – не встретить разбойных людей, остальное её не страшило. Она успокоилась и занялась приготовлением еды. Пока ребёнок спал, Адария смастерила ему маленький лук со стрелами. Малыш ей поверил, обещание надо выполнять! Детской радости не было предела. Он немедленно захотел надеть его на себя. Адария приделала к луку верёвочку и надела сыну через плечо, улыбнулась. Мой воин, мой защитник! Вдруг её осенило: и правда защитник! Только благодаря сыну её не изнасиловали! Она опустилась возле него на колени и крепко обняла. Адария не удержалась, смастерила маленький деревянный кинжал и прикрепила его к поясу сына. Она не стала выбрасывать шкурку зверька – в дороге может ещё пригодиться, поэтому хорошо просушила её и положила в свой узел.

Делая привалы, спускаясь вдоль речки, они вышли в предгорье. За время путешествия Адария немного похудела, но о себе ей думать было некогда, она больше беспокоилась о сыне. Покинув селение бабушки Фатихи, они не встретили ни одного кочевья. Ей надо было чем-то кормить ребёнка. Мясо – это хорошо, но Полат совсем маленький – нужен и хлеб, и молоко, и брынза. Остатками провизии она накормила сына. Теперь надо искать людей, и она решила выйти на наезженную дорогу, которая, судя по всему, должна находиться где-то рядом. Проделав ещё немалый путь, обогнув склон горы, она увидела несколько юрт. Адария поблагодарила Небо и направилась к ним.

Только приблизившись, она поняла, что это кочевье богатых людей. Вдали паслась большая отара овец и верблюды. Собаки лениво виляли хвостами, не проявляя к незнакомке никакой агрессии. Она нерешительно остановилась возле юрты, из которой раздавались голоса, и только подняла руку, чтобы постучать, как дверца открылась и вышел высокий молодой мужчина. Адария ничего не успела сказать. Он как-то странно посмотрел на неё и заглянул внутрь.

– Здесь путница с ребёнком, покорми её, – сказал он кому-то, вероятно жене.

Затем мужчина оседлал пегую кобылу и уехал в сторону пастбища. Вышла невысокая приятная женщина.

– Заходи, – пригласила она.

Адария уже сделала шаг, заглянула внутрь и вдруг остановилась. В юрте было красиво и чисто. У стены аккуратно сложенные одеяла и толстые матрасы. У низенького стола, облокотившись на подушки, расположились пожилые люди и маленькие дети. Похоже, это родители мужчины, что уехал на пастбище.

– Входи, дочка, не смущайся, – произнёс мужчина.

Адария внезапно поняла, что не может войти в этот дом. За эти дни одежда и обувь на ней запылились, она сама давно нормально не мылась, разве что окуналась в речке, когда шла вдоль неё. Она даже представить не могла, как сядет за стол в таком виде. Но главное было даже не в этом – если они сейчас спросят её, откуда она и что с ней приключилось, она не сможет промолчать, расплачется и всё расскажет этим людям. Скорее всего, они не поверят ей или, что ещё хуже, начнут жалеть. Это было для неё невыносимо.

– Благодарю, но мы поедим здесь, на улице, – сказала она.

Хозяйка вынесла маленький стульчик и положила на него поднос с едой. Позже принесла несколько лепёшек, брынзу, вяленое мясо и молоко.

– Это возьмёшь с собой, – сказала она, заворачивая всё в платок. – Останься, переночуй у нас, отдохни с сыном. Он ещё совсем маленький у тебя, наверно, устал.

– Вы очень добры к нам, но мы пойдём, – ответила Адария.

Немного отдохнув, она взяла сына за ручку и пошла дальше. Женщина долго смотрела им вслед. Они уже давно скрылись за очередным склоном, когда вернулся её муж.

– Где девушка? – спросил он.

– Ушла.

– Зачем отпустили? Надо было задержать. Каган уже давно ищет жену с сыном. По всем описаниям, эта женщина она и есть. Да и мальчик на неё совсем не похож, наверно, от отца больше перенял.

– Но она сама не захотела остаться. К тому же она идёт не в крепость Кагана, а в обратную сторону и, судя по всему, знает, куда именно, – проговорила женщина.

– Это и правда странно, – задумчиво произнёс мужчина.

Адария не знала, что, сделав крюк, вышла на территорию каганата своего мужа. Она не знала, что он давно ищет её и страдает из-за того, что не может найти. Если бы она осталась хотя бы на ночь у этих людей, то уже утром на следующий день Ак-Бору примчался бы за ней, потому что молодой хозяин этого дома, увидев её, собирался отправиться к нему и сообщить, что в его дом пришла путница с мальчиком одного возраста с потерянным сыном Кагана. И тогда всё могло быть иначе! Она ничего этого не знала, а то, что ей было известно, толкало её прочь из этого края. Она была ещё такая молодая и поверила в те глупости, что наговорил ей Майрат.