– Хорошо! Не весной, пусть метель стихнет, и мы сразу соберём лучших воинов в дорогу, – согласился Бектимур.

От отчаяния и злости на себя за собственное бессилие, за невозможность немедленно приступить к поискам любимой Ак-Бору опустился на колени и снова закричал. Уткнувшись лицом в снег, он долго рыдал. Потом резко поднялся, стал вглядываться в разбушевавшееся небо.

– Духи моих предков! – закричал он в темноту. – Защитите мою жену, придайте ей сил и мужества! Сохраните жизнь моему маленькому сыну! Прошу вас! Духи всех трёх миров, если я прогневал вас, накажите меня, заберите мою жизнь, но не отказывайте в покровительстве моей жене и сыну! Богиня-мать, защити свою дочь, пусть добрые люди откроют для неё своё сердце! Пусть не оставят на улице мою Адарию и моего сына!

Утром бабка повела Адарию доить корову.

– Мать должна знать, как накормить своё дитя, – тихонько приговаривала она, – сегодня ты попробуешь подоить корову, а потом я покажу тебе, как делать айран и сыр. Ты научишься взбивать масло и готовить самсу. У меня лучшая самса в округе. Никто не умеет готовить такую, а тебе я передам секрет.

Увидев корову, Адария испугалась. Но, немного подумав, всё-таки подошла к ней и погладила морду. Чтобы вырастить сына, она должна всему научиться. Спрятав свой страх, она села возле коровы сама. Старая женщина подсказала, как правильно взяться за вымя. Дальше всё пошло само собой. Вечером ей стало совсем плохо. Старики забеспокоились. Когда старая Фатиха осмотрела её, то ужаснулась. Оказывается, девушка ранена и рана стала гноиться.

– Что ж ты ничего не сказала? – запричитала она. – Надо быстро обработать рану!

– Я сама забыла о ней. Там, в кармане кафтана, есть баночка с целебной мазью. Но от неё у меня начинает кружиться голова.

– Я посмотрю, что это за мазь, – сказала Фатиха.

Понюхав содержимое баночки, женщина удивилась.

– Откуда она у тебя? Такое могут позволить себе только очень знатные люди.

– Наверно, это от мужа. Я обнаружила её, когда прятала туда чёрный свёрток. Он ещё там?

Адария поднялась. Она только сейчас вспомнила, что положила в карман свёрток. Ей захотелось посмотреть, что это. Фатиха подала ей тряпицу. Когда Адария развернула её, совсем растерялась. Это был золотой оберег её мужа, с изображением головы волка. Он оставил его в пелёнке малыша, значит, беспокоился за него! Тогда зачем велел избавиться от них?! Всё запуталось ещё больше. Она снова завернула оберег и надела на сына. Даже если Ак-Бору разлюбил её, пусть этот оберег станет защитой для её маленького Полата.

Женщина не стала ни о чём расспрашивать Адарию и, несмотря на её возражения, обработала плечо мазью из баночки, обнаруженной в кармане кафтана девушки. Наутро Адария почувствовала себя лучше, голова не кружилась, плечо больше не болело, и она взялась помогать хозяйке.

Все последующие дни Адария узнавала для себя что-то новое. Она ходила на речку за водой, убирала дом, готовила и стирала. А потом научилась делать айран, брынзу и взбивать масло. Но самое главное – она научилась разводить огонь. Сначала она сильно уставала, но постепенно привыкла и быстро стала справляться с домашней работой. Когда она была занята, за ребёнком присматривала бабушка Фатиха. Она нянчилась с ним, как с собственным внуком. Даже дедушка Ибрагим иногда брал его на руки и сидел с ним, пока жена помогала Адарии. Он никогда не обращался к ней напрямую. Если что-то хотел сказать, передавал через жену – таков был обычай у этого народа.

Как только стихла метель, Ак-Бору собрал небольшой отряд и направился на юг, в сторону Поднебесной. Бекташи удалось убедить брата, что, скорее всего, тогда Майрат сказал правду. Он был сильно напуган, и времени что-либо придумывать у него не было. Ак-Бору согласился сначала объехать ближайшие города и селения, расположенные за пределами южных границ каганата, и, если никаких результатов не будет, продолжить поиски на западе. После метели снег уплотнился, поэтому лошади передвигались без особых проблем. Чем дальше они продвигались на юг, тем меньше снега лежало на земле. Тем не менее от этого не становилось теплее. Скорее наоборот. Они преодолели несколько перевалов и вышли за пределы Алтайского каганата. На всём протяжении пути они почти не встречали людей.

– Я слышал, где-то здесь невольничий рынок, – приостановив коня, произнёс Бекташи, – возможно, в тёплое время года он как раз на этом месте.

Ак-Бору ничего не ответил, но стал внимательно осматривать местность.

– Странно, здесь нет ни одного селения или зимовки. Что послужило причиной выбора именно этого места для торговли рабами? – проговорил он.

– Кто знает. Возможно, массагетам и разбойным людям удобнее здесь избавляться от своего груза и отправляться дальше.

Ак-Бору посмотрел вдаль. Здесь гористая местность чередовалась с долинами, иногда переходила в степи. Они решили ехать по наезженной дороге. Появилось первое селение. Прямо на въезде им встретился согнутый старик, который рассказал, что как раз перед морозами один его знакомый купил нескольких рабов у массагетов. Ак-Бору воспрянул духом, в глазах засветилась надежда.

– Как найти этого человека? – спросил Бекташи.

– Его звать Турсун. Он живёт в соседнем селении. Там у него большие поля. Вот на них-то весной и нужны работники. Но туда добраться не просто. Вам нужно проехать через места, где орудуют банды разбойников. Это сбежавшие невольники, придётся либо договариваться с ними, либо вступить в схватку.

Ак-Бору сейчас не был настроен воевать. Ему нужно найти жену и сына, а потом он ещё подумает над этим.

– Другого пути нет? – спросил он.

– Если хотите быстро добраться, нет. Ну а если есть время, вам нужно будет сделать большой крюк. На пути слишком много препятствий, непроходимые места. Поэтому на дорогу уходит несколько дней.

– Покажи ближний путь, – сказал Ак-Бору.

Минуя очередной перевал, они въехали в лощину и сразу получили предупреждение в виде прилетевшей стрелы, которая упала прямо у копыт коня Тегу. На возвышенности появились бандиты.

– Кто у вас главный?! Плати за проезд! – услышали они требование.

Ак-Бору бросил мешок серебра.

– Какой ты сговорчивый, – удивился один из них, – видно, торопишься?

– Мне нужно в соседнее селение!

– Что так? Вижу, вы не из этих мест! Что забыли здесь, кого ищете? Я знаю в этом селении всех.

– Мне нужен некий Турсун  – сказал Ак-Бору, – около месяца назад он купил несколько рабов у массагетов. Хочу поговорить с ними.

Наступила тишина, ему долго никто не отвечал. Похоже, бандиты советовались, как лучше поступить. Через некоторое время появились несколько человек.

– Мало кто хочет поговорить с разбойником. Видно, не от хорошей жизни зимой отправился в дорогу. Это один из тех купленных рабов. Он сбежал от хозяина и присоединился к нам.

Ак-Бору внимательно посмотрел на мужчину и бросил требовательный взгляд на Бекташи. Тот понял, в чём дело, и, велев всем отойти подальше, сам тоже отошёл в сторону. Оставив старшего брата наедине с беглым рабом, который в свою очередь тоже с интересом разглядывал Кагана, Бекташи стал оглядывать склон горы, за которым сейчас скрывались остальные разбойники.

– Я понял, кого ты ищешь, – сказал он, – девчонку? Что, массагеты украли? Жена? Все сразу поняли – девочка не из простых.

Ак-Бору весь напрягся, стиснул зубы.

– Ты видел, кто её купил и куда повезли?

– Не купил её никто. Слабая она, да ещё с младенцем, кому нужна обуза. Я только видел, что главарь банды посадил её на своего коня. Похоже, решил забрать с собой. Больше ничего сказать не могу.

– Как она держалась? Перед этим она была ранена, как чувствовала себя, что с младенцем? – тихо спросил Ак-Бору.

– В первый день её поместили к нам. С младенцем возилась, что ещё сказать, прятала его в кафтане от холода. Да ты не переживай, её хорошо кормили. Массагеты боятся Богиню – не обидят.

– Видно, не так боятся, раз пошли на это, – проговорил подошедший Бекташи.