От поверхности кипящей лавы до края расщелины было меньше двух десятков бемов. Кажется, огненная масса постепенно поднимается. Совсем скоро она будет все чаще и чаще выливаться за предела кратера, образуя подземные гейзеры.

Девушка нахмурилась. Насколько она помнила из вдалбливаемых наставницами знаний в детстве, вода станет значительно нагреваться и в ней уже не смогут жить привычные обитатели морских глубин. Что будет дальше, она не помнила, но почему то казалось, что ничего хорошего.

Смутно припомнилось, что обычно подобные расщелины образуются при соприкосновении миров. Если катаклизм произойдет в этом мире, то он выплеснется и во все прочие. Чем все закончится? Все по-прежнему — ничем хорошим.

— Почему Криан не огородил здесь? — спросила она сама себя, — Где охрана или патруль?

Ия поднялась, отряхнула руки от камушков, впившихся ей в ладони, и огляделась. На многие лиги вокруг было пусто. Вернее, не пусто, а "как обычно". Хотя привлеченные ею к строительству подданные отца расчистили территорию, осторожно переселив обитателей подальше от дворца, здесь все было, как прежде.

Вдоль гряды в зоне видимости молодой богини лежали, зацепившись за скалы, несколько погибших кораблей. Их деревянные остовы разрушались со временем, а мачты уныло обломились, терзаемые подводными течениями. А может их так сильно потрепало в морских битвах там на поверхности, прежде, чем они потонули и украсили собой местный подводный пейзаж.

Девушка задумчиво перенеслась на край обрыва. Впереди был бескрайний океан, густо населенный всевозможными видами морских обитателей. Она видела, как лихо поворачивает, уклоняясь от жгучих зарослей какого-то одеревенелого кустарника, то один, то другой рыбий косяк.

Огромная неповоротливая рыбина темно-синего цвета проследовала за одной из стаек, открывая заблаговременно рот, чтобы их заглотить на лету. Откуда-то из мрака вынырнула еще одна огромная туша. Но, в отличии от предыдущей, она была более подвижной. Спугнув рыбешек и лишив ту обеда, она сама приняла участие в ловле.

Позади Ии всего в нескольких бемах радужно отливал защитный контур, ограждавший ее дворец от подводных обитателей. Она еще раз проверила, не опасен ли он для них, и решила вернуться домой.

— После приема свяжусь с Крианом, — решила она, — Надо проверить, что за тварь обитает в глубине.

В том, что в лаве находится кто-то живой, она больше не сомневалась. Это полубоги, монстры, духи и элементали не могли его засечь, чувствуя только тревогу и неясную опасность, богиня же ощутила его. Что оно живое, очень древнее и пока (сколько это продлится, интересно?) спокойное. Пробуждение же явно не за горами.

Белоснежный дворец тускло светился в морских водах. Вокруг него сновали рыбы. Ия, принявшая решение по опасному соседу, выбросила до поры мысли о нем и проказливо улыбнулась.

Специально для своих гостей она затеяла сюрприз. Изменив свойства защитного контура, допустила в свой сад морских обитателей. И теперь они любопытно кружили вокруг белых стен, колонн, шпилей, заглядывали в огромные окна и двери. Некоторые играли в прятки среди цветников. Растения не тревожили ни морская соль, ни избыточная влага, свойственные для океана, а обитателям было комфортно плавать в совей родной среде.

Чтобы дворцовые постройки не затонули вместе со всеми обитателями, она навела тумана. Он клубился внутри дворца — вдоль потолка, стен, оконных и дверных проемов, обнимал многочисленные балконы и террасы, на которых так любили уединяться ее многочисленные приятели и знакомые. Морская романтика без угрозы для жизни неводных обитателей.

В ближайших ко дворцу клумбах, накрытых воздушными пузырями, цвели сотни видов цветов. На окраинах сада все еще трудились фавны, сатиры и дриады. Место их работы она тоже накрыла воздушными прослойками, сквозь которых можно было любоваться подводным миром.

Стайка любопытных рыжих рыбок с развивающимися плавниками и хвостами прошмыгнула совсем рядом с девушкой. Одна из них, размером с ладонь, нагло спряталась в прядях ее волос, с которыми играл тонкий подводный ручеек.

Ия хихикнула, достала хулигана, выпутав из волос и осторожно выпустила пленника, на прощание погладив кончиком пальца по неожиданно колючему гребню на спинке.

— Плыви, малыш. Я — не коралл, — ласково сказала она рыбешке, заглянувшую на прощание ей в лицо и ткнувшейся носиком в щеку. Не зря же в ее жилах была вода.

Ия очень хотела посадить вокруг дворца Авилиры, но работники с сожалением сообщили, что они не приживутся. Будучи неотъемлимой частью Нижнего мира, то есть Смертной обители, эти волшебные деревья нигде в другом месте расти не могли. Им необходимо было иметь твердый грунт для корней и свод, чтобы упираться макушками, врезаясь ветками для его поддержки.

Ничего из этого на морском дне им обеспечить не могли. Никак. Это обстоятельство очень огорчило Ию, но она решила, что, войдя в силу полноценной богини, решит этот вопрос. Обязательно решит. Было бы время и желание. А в том, что у нее все получится, она не сомневалась ни на миг.

Отцовский Морской дворец располагался на другом конце океана от ее будущих владений. В дни своего детства и юности она часто бывала там. Ей было разрешено многое, но, как и у отчима, за ней пристально приглядывали.

Целая свита из девушек и дам из русалочьего народа следовала за ней, не позволяя ей убить себя и других. А вот каверзам и проказам они противостоять не могли. Криан ни в чем не ограничивал дочь, очевидно, чувствуя себя виноватым перед ней.

Она и сейчас воспользовалась этим, выбрав место для строительства и попросив у него работников для стройки. Играя на его чувстве вины, причин которой не знала, Ия создала себе мирок, в котором не было места ее родителям. Всем.

Кавед был внимательнее многих. Скрыть от него свои планы и действия для Ии всегда было достаточно трудно. Поэтому дворец она решила построить во владениях отца, куда отчим не мог явиться с проверкой, а мать не посещала, не желая обострять и так напряженные отношения с сестрой.

Под высокими потолками нового дворца, теряющимися в тумане, гуляло эхо. Старательные нимфы, тритоны, русалы и сильфиды расставляли по залам музыкальные инструменты, изящные кушетки, мраморные столики, тонкостенные вазы и многочисленные горшки с цветами и растениями, которые ей в дар "на новоселье" прислали родители, тетушки, дядюшки и многочисленные кузены, кузины, сводные сестры и братья.

Увидев все присланное богатство, Ия довольно усмехнулась. — Моим гостям не придется приносить себе стулья, — сообщила она своему молчаливому, на все очень неодобрительно взирающему козлоногому управляющему.

Огромного роста с широченными плечами, он больше, чем на бем, возвышался над ней, почтительно склонив рогатую полукозлиную голову с редкими седыми прядями волос или шерсти на макушке. Большие навыкате влажные глаза с трогательно-длинными ресницами внимательно взирали на взбалмошную богиню без упреков и осуждения, как любили делать большинство ее родственников.

Его ей давным-давно навязал отчим управлять имуществом, землями и сокровищами. Отказаться в силу юного возраста не получилось, но теперь она была рада этому полезному приобретению. Суровый дитя скалистых гор даром слов не тратил, но дела вел просто замечательно. Все ее имущество, полагавшееся при рождении, доставшееся от родителей и надаренное многочисленными родственниками по разным случаям и памятным событиям, он педантично учитывал и соблюдал.

Сначала со всеми своими отчетами, списками и свитками он обитал в замке отчима, а после того, как вынужденно несколько раз забирал свою госпожу из Нижнего мира, неожиданно сам туда переселился. Разумеется, испросив разрешения у "молодой госпожи". Была ли у него семья, она не знала. И не интересовалась, если честно. Насколько Ия помнила, он обустроил себе домик в одном из "жилых кварталов" Смертной обители. Она бывала у него однажды. Разумеется, по каким-то делам.