— Видимо, это и есть спуск, — сказал полуэльф, перегнувшись через парапет. — Люлька, должно быть, внизу.

Вцепившись в поворотный механизм, он навалился на него всем своим весом. С третьего раза у него вышло привести колесо в движение. Шло оно неохотно, со скрежетом, но все же подняло маленькую ветхую кабину.

— Садись, я спущу тебя, а сам по цепи, — сказал Морион, и, увидев страх в глазах Ксаршей, успокаивающе погладил по плечу. — Не бойся, все будет хорошо. Я тебя точно удержу, да и лазаю я отлично.

— Хорошо, — пробормотала эльфийка, с опаской залезая в люльку, которая страшно скрипела, грозясь развалиться прямо под ногами.

Ксаршей вцепилась в кабину мертвой хваткой, и она медленно, со скрипом поехала вниз, погружаясь в темноту шахты. Девушке показалось, что люлька двигалась целую вечность, и, коснувшись земли, Ксаршей вздохнула с облегчением. Она подергала за цепь, дав знак Мориону, что достигла нижнего яруса. Пока он спускался, она успела оглядеться. Вокруг простирались такие же развалины старой выработки, покинутые в явной спешке. Что бы здесь ни случилось, это напугало даже стойких дварфов.

Морион ловко спрыгнул с цепи, отряхнув руки от ржавчины:

— Ну вот, осталось совсем немного.

— А что здесь произошло? — спросила друидка.

— Не знаю. Может, проиграли войну, а может и что похуже.

По коже девушки побежали мурашки.

— Превратиться? — робко спросила она.

Он ненадолго задумался.

— Да, надо поискать следы Талнисс.

Обернувшись волком, друидка принюхалась к пыльному воздуху. В покинутом на вид месте кипела жизнь, доносился аромат прячущихся между камней маленьких тварей и опасных монстров. Резкие, предостерегающие запахи. Среди всего этого разнообразия Ксаршей отыскала тоненькую ниточку следов Талнисс. Они были едва ощутимы, очень старые. Тихо тявкнув, друидка повела Мориона за собой, лавируя между полуобработанными кусками камня. Они вышли в гигантскую пещеру. Вдалеке виднелись темные башни руин и высокие стены, от которых отражался мерный плеск воды, словно где-то здесь было большое озеро. Они спрятались за каменным обломком, и девушка вернула себе прежний облик.

— Я двинусь на разведку, — сказал Морион, надевая тетиву на лук. — Говорят, тут живут злобоглазы, не хотелось бы встретиться с ними. Я вернусь и скажу, насколько впереди безопасно.

Ксаршей хотелось воспротивиться, пойти с ним, но разумом она прекрасно понимала, что ему с его природной маскировкой будет сподручней идти одному.

— Будь осторожен, — кивнула она, а на сердце шевельнулся холодный червячок страх.

Друидка следила за ним, растворяющимся в густом мраке, и гадала, отчего же ей стало вдруг так жутко. Вокруг царили покой и тишина. Может, дело было как раз в этом мертвом безмолвии? Ожидание тягостно тянулось, показавшись Ксаршей многочасовым.

Увидев движение в темноте, девушка насторожилась, но это был всего лишь Морион. Он приложил палец к губам и махнул рукой, побуждая следовать за ним, и, не дожидаясь ее реакции, юркнул обратно в темноту. Ксаршей поспешила за ним, боясь упустить из виду. Парень шел очень быстро, исчезая то за обломком стены, то — за гигантской расколотой статуей, и Ксаршей все никак не могла его нагнать. Ей даже хотелось крикнуть, чтобы он шел помедленней, но вовремя спохватилась, сорвавшись на бег.

Хрусть! — пол под ногами внезапно просел, ломаясь хрупкими досками, и Ксаршей рухнула в глубокую яму, прямо на острые колья. Одежда разошлась по швам, но дерево и железо не причинили телу вреда. Не успела Ксаршей опомниться, как яму заволокло плотной пеленой зловонного дыма. Она закашлялась, слепо шаря перед собой, и заметалась, натыкаясь на острые деревяшки. Перед глазами пошли цветные пятна, к горлу подкатила тошнота. Это точно был непростой дым. “Ну уж нет!” — подумала друидка, и в следующее мгновение обернулась гигантским пауком. Ловкие лапы рванули тело вверх, из едкого облака, и голова девушки приподнялась над ямой. Глаза паука различили две фигуры на фоне холодного черного камня. Зверь не видел ни деталей, ни лиц, только очертания и идущее от них красное тепло. Одна из фигур подняла руки, что-то вспыхнуло ярко-алой вспышкой, и Ксаршей сжалась от боли. Как жжет! Следом полетел предмет, источающий тошнотворный дым. Паук упал на покосившихся лапах, сознание потухло, и Ксаршей погрузилась во мрак.

Она пришла в себя резко, как от удара. Во рту стоял вкус крови и кляпа из грязного тряпья, тело нестерпимо жгло. Шевельнувшись, Ксаршей поморщилась от жгучей боли и увидела, что ее тело обмотано серебряной цепью. Приподняв голову, она чуть не ударилась лицом об арбалет со взведенным болтом, который держал Мориона. Полуэльф внимательно смотрел на девушку. Что вообще здесь происходит? Изловчившись, Ксаршей выплюнула кляп.

— Но-но! — прикрикнул Морион, мгновенно подхватив тряпку и вернув ее на место.

Голос определенно был чужой. “Просто кто-то очень на него похожий”, - с облегчением подумала друидка.

— Смотри, чтобы не сбежала, — приказал голос невидимой женщины.

Ксаршей завертела головой, пытаясь высмотреть его обладательницу. ”Может, это Талнисс?” — подумала она. Туман перед глазами, наконец, развеялся, и в нос ударил густой запах крови. Слева от Ксаршей лежал опутанный цепью Морион. Он не шевелился, но мертвого они вряд ли стали бы связывать… Впереди из дыма проступила большая каменная плитам высотой по пояс. Она побурела от застарелой крови, желобки по бокам, давно источенные временем, сейчас влажно блестели. К густой металлической вони примешался и сладковатый смрад разложения. Вокруг алтаря грудой лежали голые красные тела. Ксаршей выхватила из этой горы мяса обнаженные женские груди и знакомое лицо. Это была беглая рабыня из лаборатории Ксунвира. Глаза навыкат от ужаса, вместо живота — месиво распотрошенных органов. Из-за алтаря выступила покрытая кровью женская фигура. Лицо — дикая алая маска, безумные карие глаза и волосы, представляющие из себя коричневые сосульки, но Ксаршей узнала ее. Это была эльфийка Мальтир, а руках у нее был большой кривой нож. Друидка застыла на месте, не в силах пошевелиться от сковавшего ее животного ужаса.

Кровавая маска сморщилась, изобразив улыбку:

— Имфим, можешь сбросить маскарад, она уже поняла.

Морион тряхнул головой, обернувшись молодым красивым дроу с длинной косой. Точно, он был женихом матроны… Ксаршей не отрываясь смотрела на него, пытаясь понять, что он здесь делает. Подойдя ближе, Мальтир наклонилась к девушке. На шее у нее звякнул амулет с черным камнем, тоже смутно знакомый.

— Я знала, что наши пути ещё пересекутся, — сказало страшное кровавое лицо. — Я даже рада… Мне как раз не хватает нужной крови, — безумные глаза блуждали, переводя взгляд от эльфийки к лежащему без сознания полуэльфу. — Только кого первым?… В обоих течет кровь дроу.

Мальтир сделала шаг назад, хлопнув в ладоши:

— Тащи мальчика, друидка напоследок.

Дроу наклонился, схватив полуэльфа за цепь, и Ксаршей осознала, что сейчас им обоим придет конец. Сосредоточившись, эльфийка обернулась медведем, разорвав хрупкие серебряные цепи. Можно было броситься в бой, но она слишком хорошо помнила, как быстро дроу разделал гигантского паука… Она замахнулась лапой на Мальтир. Та ловко отпрянула от когтей. Дзынь! — цепочка амулета треснула, и камень свалился вниз. Подхватив его налету, Ксаршей пустилась наутек. Она узнала его, это он был вплавлен в грудь медузы, и если уж Мальтир прибегла к таким ухищрениям, чтобы раздобыть его, то наверняка кинется в погоню.

— Бей ее! — завизжала за спиной бывшая рабыня.

Тьму разрезали огненные лучи, посланные Имфимом, медведь рассыпался горсткой пепла. Ксаршей, выкинутая в естественный облик, упала на землю, затем рывком вскочила и юркнула за обломок стены, сжимая в руках амулет. Отползла подальше, почти задержав дыхание. Пробежав мимо, эльф остановился, хищно озираясь

— Где же ты, — зло прошипел он, перекатывая между пальцами сгусток алого огня.